卷前【万事缘起】第1章 梦断科途（ 1 ）

灾难总是来得猝不及防。这件足以改变命运的大事件对读书人的打击是颠覆式的，或悲、或忿、或愁、或烦，不是一杯苦酒解忧，一阕诗文抚慰，能够了得的！

光绪31年，公历1905年到了秋天的时候，皇帝照准了袁世凯、张之洞等六位督抚大臣联名上表废除科举、倡议实学的奏章，断绝了多少赶考学子的仕途梦幻不知晓，倒是明了云阳江南一百多公里的汝安、楚安、武安三州读书人里，逼哭了一个少年秀才叶鹏举，挂着泪花把才答应了父母亲苦劝他订亲的事情又推迟了；逼痴了一个塾师举人高百顷，让他突然失去功名前景也就失去名下虚拟财产重新返贫，三个月都没情绪记起来打手铳消遣自己的把戏；逼魔了一个同进士出身的富家才俊祁少椽，天天捧着书看不进一个字，把他新娶的娘子也丢到视线之外；逼乐了一个革除功名的落魄举子孟明礼，本打算拥着新处的姘头揽眠去，倏然瞥见一旁报纸上醒目摆出来这件大事的通栏标题，又来了兴致，抓过来的报纸就铺展在那小蛮腰臀上，随着他的激情阅读，让字字行行晃进他的眼里。这四位功名路上的读书人，在当地成了一时谈资。

这一年的盛大谈资，还有孙逸仙先生在中国同盟会机关报《民报》上发布了民族、民权、民生的三大主义声音。

另一个津津乐道的是娱乐谈资，中国电影人摄制、上映了由北京丰泰照相馆出品摄制第一部国产电影《定军山》，导演任庆泰，主演是京剧老生名角儿谭鑫培。

种种迹象表明，社会新旧交替的变革，不可阻挡地踏步走来。

楚安州城里浪荡子孟明礼的功名遭到革除，是缘于他顶着举人头衔蝇营狗苟、弄权贪财、使奸耍滑、狎妓调色的劣迹被人察举，进而挖出其舞弊科场、行贿考官弄来举人身份的丑恶过往，直至遮掩不下去栽了跟头，被动议革除功名。他是四位仕途止步的倒霉蛋里，唯一不是靠真才实学考取功名的投机者。步入而立之年的废举人孟明礼，在相好的榻上兴奋得悉科举废除，兴办新式学堂，由此教育、仕途分离，算帮自己泄了大愤，大呼袁宫保、张督抚等六位大臣上书的开明，皇上恩准的圣明，甚合咱孟某人心意：都他妈别抖搂功名啦！二一天，孟明礼睡至近午歇过乏来，辞别姘头，带着快意恩仇的舒爽，去酒楼吃饱喝足，进戏楼捧角儿俏红鸳去了，盘算这一夜不整她个七七四十九个故事算咱礼爷开恩了她个大骚蹄子小妙人儿。

汝安州城外十余华里的桐泽镇叶家17岁少年才子叶鹏举，未及弱冠，即得了连获县试、府试、院试三试案首‘小三元’美誉的秀才，名震乡里，都挑着大拇哥夸赞或恭维：日后得中解元、会元、状元头名‘***’的前途，也未可知呀！让清矍少年飘飘然舒适。又对秀才父母再说：啥时娶进秀才娘子给您叶家…… 这话不等说完就见少年秀才脸色变了，显出不屑也不适的神情，头前吟哦着诗文走了。

叶氏宗族不大，属于外来客家落根异乡此地，历经几代勤俭持家小有发达，到了叶鹏举父辈这一茬，家里不再穷愁，断绝补丁衣裳，也告别短装打扮，穿上了细布长衫，且有了马轿出入，算作殷实富足。他这一支薄有田产二百余亩，扩盖两进宅院安住，系镇上一户小地主人家。

叶家独苗中了秀才，享有了不少官家恩赐的初级福利特权。家里倒不在乎官府免除的那点功名之人的徭役赋税，父母更在意的是儿子有了穿长衫、戴方巾、足踏长靴、见官不跪和豢养奴婢的官属身份的体面与特权。尽管儿子从小就没短打扮过，但那仅仅是富裕人家的少爷装束而已，仅仅表明不穷。富而不贵，意思不大。有了秀才功名加持的长衫，才穿的让人看在眼里恭敬，润在心里也飘逸。这是仕途起点的希望与荣耀。父亲老叶带着老婆、儿子跪去祠堂告慰先人，感谢祖父给孙儿取的名字吉利。鹏举，举得好！下一步中举。一定中举。中举光宗耀祖。

叶鹏举更正：还有个‘鹏’字呢，爹。爷爷当年留下的话是，至少科考中举，一定进士及第，得中一甲探花、榜眼、状元，才是叶家大荣、大幸、大耀。鹏程不限。

叶父第一次对儿子当作成人般的表现出谦和：是那话，爹没忘了。咱家供得起读书人。考，使劲考。中了举，进了士，咱家才能从镇上搬到城里去过那种…… 咹！叶父对未来有说不出的畅往，踌躇满志。

叶母却愁肠心事，抓住喜兴时机重复：咱家儿子是‘小三元’秀才，也该不差举人老爷的肩膀高低多少了吧？是不是先听听媒婆说的一些人家女子……？

叶小秀才也重复表态：我还是听爷爷的。考中举人，再婚娶成家；进士及第，才生养子嗣。

叶父深以为是，不允许凑合秀才儿子的婚娶质量：听他爷爷的。他的孙儿，必得娶举人老爷家的小姐。不能凑合一位秀才门户里的小家碧玉。

叶母：三年才考一回举人哪！

叶父：等。

叶小秀才：我等。

到了年底，叶小秀才看到母亲快愁出病来，才在父亲的帮腔劝说下觉得娶妻生子，满足子嗣严重不旺的爹娘愿望，是孝悌责任，否则有忤逆之罪的嫌疑，遂勉强答应说：要不等明年吧！开春以后，二老选定个人家的小姐，先把亲订了，安下心来。等儿三年后大比回家，无论考中举人与否，都遵从父母大人之命，娶进妻来，侍奉二老。话里透着自信，肯定一考能中举人，断不会如那命运不济的山东淄川蒲留仙小小年纪得中县、府、道‘小三元’后，却一生屡试不第，做了孙山后的常客，抑郁终老。

第二年秋天，科举突然废除。叶小秀才哭了，情绪激动之际推翻年前答应父母给他订亲的话，发狠说没了考取举人、博取进士功名的前景，不要再提娶亲的事了，反正二老也没给儿选好人家，订下亲事，不算言而无信悔婚失了名声。老叶夫妇后悔不迭，话到嘴边没有忍心回怼悲愤中的儿子，你这跟爹娘不是言而无信、不怕失了你秀才的名声啊？只恨两口子优柔寡断，没有及时更改不切实际的求亲条件，及早选中一门亲家把未来的儿媳妇订下来，即使碰上这等谁也料想不到的塌天祸事，儿子念及名声信誉，也不会走这样的极端，没准过些日子，心情缓过来，看看没了进一步求取功名的机会，也就不等什么劳什子三年了，倒能很快完婚把亲事办了呢！三年以后是没了举人去考，可叶家抱上孙子啦！奈何没有悔药可买。一切都源于他们夫妻大意了，觉得儿子开了金口就好办了，便不太过于着急的遴选人家，不能亏待了儿子日后必中举人的身份，凑凑合合额订下一般人家的女子。开春以来，他们托付媒婆寻遍了汝安州城乡举人家里待字闺中的适龄小姐，可没有人家肯下嫁给仅是秀才的叶家儿子，何况订亲三年后才能出嫁。哪个举人家的小姐肯等你？！半年下来，媒婆直言相告，您家里开出的条件太高啦！除非您家相公有举人、进士的功名在身上。老叶夫妇无计可施，琢磨是不是跟儿子商量降低规格去找身份同等的秀才家里小姐说亲，理由不能给儿子明说，也不敢自己说出口来怕不吉利，就是谁敢保证三年以后下科场就一定能够考中举人啊！没有举人身份，还是娶个秀才家的小姐靠谱。两口子商量怎么找别的理由说服儿子呢！科举呼啦一声给废除了，让儿子如遭晴天霹雳，连让寻找亲事的承诺都拒绝了。18岁的叶小秀才比才高八斗的蒲松龄早了45岁就不得不断了科途取仕的梦，泪流了几天，不怎么吃喝，不与人说话。叶家阴郁笼罩不晴，老叶财主闷头不语。

叶母心里倒不那么难过。她私下想这回皇上帮忙，让儿子不用等到廿岁弱冠才娶媳妇，是件大好的事。知子莫如父，其实更了解儿子的是叶母。她知道，去岁除夕儿子承诺的话不大可信。他要真的名落孙山，是不会兑现诺言娶回一位新娘子的。儿子的心气高，性子拧，有点一根筋的劲头。这股拧劲儿用到读书上是好事，用到处事上是累赘，是绊脚石。儿子真要科场失意，是接受不了的。他不会善罢甘休，不会那么容易认输先娶了亲再慢慢考。他应该接受不了‘慢慢’俩字的节奏。说到底，儿子还幼稚，把世事看得太简单。举人不是秀才，哪是那么容易能考中的啊！多少才子都是考个多少回才能幸运考中，更多的还是落榜不走运的，一次也看不中。就说那位写了《聊斋志异》的柳泉居士蒲先生学问不大吗？一直考到72岁的古稀之年还是徒劳无获终归偃旗息鼓收了下科场的心。叶母偷偷双手合十，念叨这是坏事变好事儿呢！拧劲儿的性格得有猛药才能治过来。三年、三年、又三年的科考，是慢药，不对儿子的拧劲儿性格。他要这三年不服，寄托于下三年的期待呢！三年又不长，可就三年三年把年龄拖大啦！这科场没了，断了科考的念想，就是猛药，发疯闹腾一阵子，过去，就好了，也就认头娶亲安生过日子啦！咱家又饿不着穷不着的，命里没有大富大贵，就别去猴子捞月亮受它拖累。种田人发达起来的小地主家里出了秀才，成了书香门弟，就是祖坟里冒青烟，拔高了门楣。

从两年前儿子中了秀才，为了符合朝廷恩准秀才功名该有的使奴唤婢待遇，不糟践了秀才门户的荣光，半辈子勤俭持家的老叶狠狠心买来了两个十四五岁的丫头子。一个好看些的伴读伺候秀才儿子，出来进去的在镇子上觉得一家人脸上有光；一个不那么好看的算作粗使丫头，帮助身体不好的老婆料理家务。他自己还是带着一个小长工或下地干活，或去收租子，或去集市上售卖家里的农副产品，兼顾睡在铺有三磴台阶小门楼一旁的小屋子里看门守院等等杂事。他家的二百多亩耕地绝大多数租给了佃户，只有三十亩水田用于种植蔬菜、水果、油菜花等经济作物，由老叶亲自侍弄。他是种菜弄果能手，当然实际的劳作基本都归小长工干，他坐在地头抽着旱烟指点。

儿子被断了科举求仕谋官的路子，叶母总体上是顺势而为看待这个事变的，从去儿媳妇抱孙子的角度看，更倾向于积极乐观的心态，只是不敢流露出这份喜悦被丈夫骂鼠目寸光。还有一桩她不便说出来的因由或者说一丝担忧，是怕娶进举人老爷家的极有可能也识文断字的大小姐，让她这个不识字的婆婆拿不得住人家。

叶小秀才果然在第四天上带着咕咕噜噜的腹饥声音，意外自我疗伤完毕，可对父母说的话大出母亲意外：儿想好了，历经1300余年的科举大事，未必就这么一朝更改、推行得了的，没准儿还会改回去。

叶父：啥意思？你还等等看朝廷有没有个更改呀？

叶鹏举：等。儿就等它三年五载又如何？当今圣上不会是永远糊涂下去的天子。何况还有圣母老佛爷睿智辅佐，把控朝局，随时匡正一星半点的偏颇。

叶母：又改五……载啦！

叶父商量：还是三年吧？儿呀！

叶鹏举：三年，就三年。

叶母：那娶亲也等……？

叶鹏举：也等三年。

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