第一章 凡女重生归旧院，姜家子女暗争宠

秋风卷着梧桐叶打在窗上，林晚盯着 “优化名单”，指尖的烟烧到了尽头。她掐灭烟蒂，点开手机余额 —— 三位数的数字刺得眼疼。催缴短信又跳出来，她划掉时，弹窗跳出一条广告，艳俗的红色字体刺得她眼睛疼 ——“基因逆流实验志愿者招募，全程保密，报酬五十万”。

她嗤笑着想删，却顿住了。五十万，够她摆脱眼前的困局。页面上 “平行时空”“意识移植” 的字眼模糊不清，她只盯着 “五十万”，想起父母日渐佝偻的背，“清高个什么劲？” 林晚对着镜子里的自己冷笑。指尖在报名键上悬了三秒，猛地按了下去。

确认信息弹出的瞬间，窗外狂风骤起，桌上的裁员通知被卷成纸团。陌生号码发来短信：“明早八点，世纪大道 37 号。”

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再次睁眼，是被呛人的药味惊醒的。

青纱帐上绣着缠枝莲，铜钩挂着半旧的纱灯，雕花床架上爬着藤蔓纹样。林晚动了动手指，触到的是锦缎被子，耳边传来模糊的脚步声。

“六小姐醒了？” 一个女声响起，带着惊喜。

她转头，看见个穿湖蓝比甲的丫鬟，梳着双丫髻，鬓边别着绒布花：“小姐可感觉好些？奴婢叫小慧，是夫人派来伺候您的。” 旁边还站着两个丫鬟，一个穿藕荷色衣裳，眉眼温顺，另一个梳着总角，怯生生的，小慧忙补充道：“这是兰儿和顺儿，以后同奴婢一起伺候小姐。”

记忆猛地涌上来 —— 这里是大盛朝右侍郎府，她是姜景衡的私生女姜月圆，卧病在床整整三年。而那场实验，竟真的把她的意识塞进了这具七岁的身体里。

正发怔，门外传来脚步声。一个身着华丽绣裙的妇人走进来，发髻插着珠钗，眉眼端庄却带着疏离。小慧、兰儿和顺儿忙齐齐行礼：“夫人。”

柳氏没看丫鬟们，只盯着姜月圆，语气平淡：“醒了就好，往后搬去西林苑住。” 她挥挥手，两个管事模样的人走进来，“张嬷嬷管采买，李嬷嬷教规矩，赵护卫守院门。”

张嬷嬷眼角有颗痣，笑得亲和：“老奴定把听竹院打理妥当。” 李嬷嬷却板着脸，福身时腰弯得极浅，嘴角撇出一丝轻蔑，不易察觉，却恰巧被姜月圆瞧见。

姜月圆不动声色，任由下人们扶着穿过回廊。青石板缝里嵌着青苔，廊下风铃叮当作响。转眼来到西林苑，只见门口挂着 “听竹院” 匾额，推开时门轴吱呀作响，院里三竿翠竹在风里摇曳。正房摆着梳妆台，铜镜里映出个苍白的小脸，眉眼像极了记忆里的姜景衡。

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刚在藤椅上坐稳，院外就传来清脆却带着不耐烦的叫嚷：“快点行不行？磨磨蹭蹭的！”

帘子被掀开，一个穿粉绸裙的小姑娘快步走进来，发间珍珠串随着动作轻轻晃动。她约莫七岁，脸蛋圆滚滚的，眼神里带着几分被惯坏的任性，扫过姜月圆时，下巴微微扬起：“娘说的就是你？睡了这么久才醒，真是比猪还懒。”

小慧忙低声提醒：“六小姐，这是五小姐姜不吝。”

姜月圆心头了然 —— 她比自己晚生一个月，按辈分该叫姐姐，这语气里的轻慢，显然是仗着嫡女身份。还没等她回应，就见姜不吝扭头瞪向身后的丫鬟：“刚才怎么不跟我说清楚她醒了？害我白跑一趟。”

丫鬟连忙屈膝：“是奴婢疏忽了，小姐恕罪。”

“恕罪？” 姜不吝皱着眉，抬脚踢丫鬟的裙摆，“下次再这样，就别跟着我了。” 说罢，她把目光转回姜月圆身上，从腰间解下绣花毽子，往地上一扔，“听说你醒了，能跟我玩会儿吗？府里的人都让着我，没意思。”

姜月圆还没答话，她又补充道：“我这毽子绣的是凤凰，比府里任何人的都好看。” 说着踢了两下，毽子灵巧地在她脚边起落，眼神里满是炫耀。

姜月圆看着她孩子气的模样，刚想说 “身子乏”，就见姜不吝一脚没踢稳，毽子 “啪” 地落在李嬷嬷脚边。李嬷嬷谄媚地笑，几乎是条件反射般矮下身，飞快捡起毽子，双手捧着递上前，声音里带着讨好：“五小姐的毽子真灵巧。”

姜不吝随手接过，接着往李嬷嬷那边一踢，毽子又一次落在她脚边。李嬷嬷再次弯腰捡起双手奉上。

“啪——" 当毽子第三次落在李嬷嬷身边时，她脸上的笑僵了一下，随即又赔着笑，却没像刚才那样立刻弯腰，只垂手站在原地，眼神里闪过一丝不情愿。

这时，姜不吝身边的丫鬟彩云上前一步，轻声道：“李嬷嬷，让奴婢来吧。”

“滚一边去！” 姜不吝眼一瞪，语气带着不容置疑的蛮横，“这里有你什么事，瞎凑什么热闹？”

彩云吓得一缩脖子，乖乖退回原位。李嬷嬷见状，只好再次弯下僵硬的腰，捡起毽子，脸上的笑容比哭还难看：“老奴…… 老奴给五小姐递来。”

姜不吝接过来，像是觉得这游戏格外有趣，又连着往李嬷嬷脚边踢了好几次。李嬷嬷每次都得硬着头皮弯腰，偶有一丝白发的鬓角渗出一滴滴汗珠，晕花了脸上的粉。饶是不喜李嬷嬷，姜月圆看得都替她难堪。

踢了五六十次，姜不吝才停下，冲姜月圆扬了扬下巴：“你也来试试？”

姜月圆摇摇头：“刚醒，没力气。”

“没力气？” 姜不吝撇撇嘴，“我看你就是不想跟我玩。也是，像你这样睡了三年的，哪懂踢毽子的乐趣。” 她说着，突然把毽子往姜月圆面前一踢，“捡起来，不然我就告诉娘你欺负我。”

姜月圆看着她眼里的小算计，斟酌一下，刚要伸手，就听姜不吝 “噗嗤” 笑了：“逗你的！看你吓的。” 她转身对身后的丫鬟说，“我们走，不理她了。”

临走时，她还回头冲姜月圆做了个鬼脸：“胆小鬼！”

姜不吝走后，姜月圆看着地上的毽子，指尖微微动了动。小慧刚要上前收拾，就被李嬷嬷抢先一脚踢飞：“捡捡捡！就知道捡！我让你这个小贱人去捡！”

小慧愣了一下，还是跑去把李嬷嬷踢飞的毽子捡回来了。

李嬷嬷斜睨着小慧，语气尖酸：“这会儿倒显着你这臭丫头了，再勤快也就只配伺候这种……” 话说到一半，她瞥了眼姜月圆，把后半句咽了回去，转而提高声音冲院外喊：“来福！小宝！过来！”

两个小厮慌忙跑进来，垂手站好。

突然，院外传来一阵急促的脚步声，伴随着管事媳妇的吆喝：“老爷回府喽 —— 各房主子奴才都到府门候着去！”

李嬷嬷和张嬷嬷对视一眼，脸上神情顿时紧张起来，催促小慧、兰儿和顺儿：“还愣着干什么？赶紧扶六小姐梳洗！误了时辰仔细你们的皮！”

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一行人脚步匆匆，向着府门口一路小跑。西林苑本就处在侍郎府邸的西北角，离府门最远，姜月圆重新梳洗装扮又耗费了不少时辰，待几人赶到府门前时，那里早已黑压压聚了一群人，皆是垂首肃立，静候着。

小慧紧紧攥着姜月圆微凉的小手，在人群里灵活地穿梭，好不容易才将她送到大夫人柳氏身旁，与姜不吝站到一处。姜不吝眼角余光瞥见姜月圆，嘴角一咧，偷偷做了个俏皮的鬼脸，却被柳氏眼角一扫，当即收敛了神色，乖乖垂手站好。

众人颈间似都绷着一根无形的弦，目光齐刷刷投向远处街角。忽然，一阵急促的马蹄声由远及近，扬起的尘土在夕阳里翻涌，一队人马的轮廓渐渐清晰 —— 姜景衡身着皂色官服，稳稳骑在高头大马上，腰间玉带在残阳下折射出冷冽的光，身后跟着几个挎刀护卫与扛着公文箱的随从，步履铿锵。

姜月圆睫毛轻颤，不由得睁大了眼，定定望着那被簇拥在中间的 “爹爹”。他官帽端正，官服一丝不苟，胸膛宽阔如砥，背脊挺得笔直，走得虎虎生风。那双眼睛锐利如鹰隼，鼻梁高挺，眉宇间自有一股慑人的威仪，只是满脸络腮胡子浓密，遮住了大半面容，瞧不真切。

“恭迎老爷回府！” 管家扯着洪亮的嗓子喊了一声，率先 “噗通” 跪倒在地。

刹那间，众人齐刷刷屈膝跪倒，黑压压一片脑袋低伏在青石板上。姜月圆跟着缓缓屈膝，眼角余光恰好瞥见姜景衡利落翻身下马，那双玄色靴子踩在青石板上，发出沉稳厚重的声响，一下下似敲在人心上。

“都起来吧。” 他的声音里带着旅途奔波的疲惫，却依旧透着不容置喙的威严，像一块浸了冰的玉，冷而硬。

众人谢恩起身，柳氏往前挪了半步，眉眼弯成温柔的弧度，语气温婉如春水：“老爷一路辛苦，妾身已备好了晚膳。”

“嗯。” 姜景衡淡淡应了一声，目光如扫过湖面的风，掠过众人。当视线落在久病初愈的姜月圆身上时，那双锐利的眼忽然漾起一丝暖意，语气也轻快了几分：“月儿醒了？”

姜月圆心头一紧，连忙扬起嘴角，努力挤出得体的笑容，依着规矩垂首回话：“是，谢爹爹挂心。”

“爹爹！” 一旁的姜不吝早已按捺不住，像只快活的小雀儿，颠颠跑上前一把抱住姜景衡的大腿，脸上满是亲昵与依赖。

“吝儿！” 姜景衡脸上瞬间绽开大大的笑容，伸手便将她捞进怀里，粗粝的手掌在她背上轻轻拍着，“多日不见，竟长高这么多！让爹爹称称看 ——”

他说着，故意用胳膊将姜不吝上下掂了掂，语气夸张地逗她：“哟！沉多了！想必爹爹不在，吝儿没少吃肉！”

姜不吝小嘴一撅，委屈地皱起鼻子：“肉都是娘亲夹给吝儿的，吝儿半点没有偷吃。”

“哈哈哈哈！” 姜景衡朗声大笑，眉眼间的疲惫散去不少，“你个小机灵鬼，想吃什么便吃什么，咱们姜府还能饿到你不成！”

柳氏站在一旁，脸上挂着慈和的笑，眼神温柔地望着父女俩亲昵的模样，眼角的细纹里都盛着笑意。

“只是 ——” 姜景衡话锋一转，故意拖长了调子，捏了捏姜不吝的脸颊取笑，“倘若吝儿吃成水桶腰、大象腿，将来寻不到夫家，爹爹可要发愁喽！”

“我才不要寻夫家！” 姜不吝急忙搂住姜景衡的脖子，在他怀里扭来扭去地撒娇，小脸蛋贴在他粗糙的衣襟上，“我要一辈子守着爹爹！”

姜景衡捏捏女儿的小鼻子，又抬眼扫视一周，将迎接的妻妾与家仆都纳入眼底，朗声道：“走！回家去，给你们都带了稀奇宝贝！”

“喔！收礼物喽！” 一个梳着总角的小男孩率先欢呼起来，小脸上满是兴奋。

“收礼物喽！收礼物喽！” 众人的欢呼声此起彼伏，像一串被点燃的鞭炮，热热闹闹地往内院走去。

姜月圆混在人群里，脚步缓缓挪动，目光追随着父亲宽厚的背影。他走在人群中间，被孩子们簇拥着，笑声洪亮。她的睫毛轻轻垂下，遮住了眼底一闪而过的落寞，指尖无意识地绞着衣袖。父亲呀！父亲！你是我唯一的父亲，可我，不过是你九个孩子里的一个。

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聚合堂内，几个沉甸甸的木箱敞着口，珠光宝气混着绸缎的柔光在烛火下流转。姜景衡褪去官服换上常袍，往太师椅上一坐，只见他指尖叩着扶手，目光扫过底下或拘谨或期盼的身影，朗声道：“这次出京差事顺遂，带了些新奇物什，你们且各自领去。”

接着柳氏从最上头的箱子里取出一匹湖水蓝的妆花缎，递到身旁的二夫人柳二娘手里。这是她同父异母的庶妹，当年随她一同嫁入姜府，是父亲为巩固柳家在姜府地位的安排。“妹妹素爱清雅，这料子做件褙子正合适。” 柳氏声音平淡，却难掩主母的从容。

柳二娘含笑接了缎面，指尖轻抚过暗纹，知晓自己全靠姐姐体面才在姜府立足，这些年一直谨小慎微。见姜景衡颔首，她柔声道：“多谢姐姐，也谢老爷惦念。”

轮到三姨娘黄妙人时，柳氏挑了支赤金点翠步摇，流苏上的珍珠轻轻晃动。这位姨娘是姜景衡幼年时便结识的，两人曾情投意合，却因她商人出身遭老太爷嫌弃，迟了些才入府。“姨娘爱唱曲儿，这步摇配水袖定好看。” 柳氏语气平和。

黄妙人起身福了福，鬓边那支姜景衡送的定情银钗已戴了十数年。她声音柔软却藏着倔强：“谢老爷恩典，谢大夫人。” 当年姜景衡为娶她曾与老太爷抗争，这份情她一直记在心里。

轮到子女们时，姜景衡亲自接过礼盒。

大少爷姜承砚，年十六，生母是府里未入册的旧丫鬟谢氏（前些年不幸身故）。他沉默寡言，总垂着眼帘。姜景衡递过一把牛角弓：“练练骑射也好强身。” 他低声谢过，接过弓立在一旁，指节因用力而微微泛白。

二少爷姜承明，年十四，是柳氏嫡子，身姿挺拔，沉静中藏着少年锐气。虽埋首书卷，心里却总惦记着骑马驰骋的畅快。姜景衡递过一套湘妃竹文房四宝：“江南名师监制的，配你平日习字正好。”姜承明恭敬接过，朗声谢恩，指尖无意识摩挲砚台 ，瞥了一眼大少爷放在一边的牛角弓，而后目光扫过父亲箭囊时，多停留了半瞬，脸色沉了沉。

三少爷姜承安，年十一，是柳二娘所生，尽管常被母亲教导不争不抢，此刻却目露精光，满怀期待着自己的礼物。姜景衡从箱角翻出一个平安锁，黄铜打造，上面刻着简单的 “岁岁平安” 字样，递过去道：“承安，拿着这个，你不必学大哥骑射强身，也不必学二哥舞文弄墨，只合你娘心意平安就好。”姜承安暗自翻个白眼，但撞上生母柳二娘温柔又期许的眼光后，还是谢过父亲，低下头来。柳二娘轻推他站到兄长旁，屈膝福礼。

然后是女儿们。

大小姐姜忻然，年十四，黄妙人所生，及笄将近。眉眼淡画，发间垂几缕碎发。姜景衡递过羊脂玉镯：“配你及笄正好。” 她低谢接过，转身时玉镯轻响，衬得她愈发端庄。

二小姐姜亦可，年十二，柳二娘之女。蜜色肌肤透着健康光泽，灵动中带着股闯劲。姜景衡给银丝软鞭：“练着趁手。” 她接过来在腕间绕了两圈，笑说 “定能练得比大哥的弓法还厉害”，银铃耳坠随动作叮当作响。

三小姐姜昭然，年九岁，与大姐同母，亦是黄妙人所生，圆脸盘配着利落短发，眉梢总挑着股野气。姜景衡递过只鎏金弹弓：“铜胎裹金的，打雀儿准头好。” 她一把夺过攥在手里，拽着丫鬟就要往外冲：“去后院试试新家伙！” 被黄妙人瞪眼按下，嘴里还嘟囔着 “小气”。

四小姐姜叙白，年八岁，已故谢氏所生，梳着双丫髻，眼如含露桃花，精致模样里带着几分疏离。姜景衡展锦盒，里面是串七彩琉璃珠：“日光下能映出彩虹，配你的素色襦裙正好。” 她指尖捏起一颗对着光看，轻声问：“真能映出彩虹？” 见父亲点头，才让丫鬟用丝帕包好捧走，步子轻得像片云。

五小姐姜月圆，年七岁，私生女，未满月生母已去世，如今养在柳氏名下，因久病身形纤细，肤色苍白，柳叶弯眉，眼睛却清亮，薄唇轻抿，在年龄相仿的兄弟姊妹中算是少言的。姜景衡取金步摇：“西域红宝衬你。” 姜月圆含笑接过，“谢谢爹爹。”

六小姐姜不吝，年七岁，柳氏嫡女，杏眼圆亮，笑时露出小虎牙。姜景衡掀匣，里面躺着只通体碧绿的翡翠貔貅：“摸了能招财，往后买糖钱不用愁。” 她一把抱在怀里，翡翠的凉意透过衣襟渗进来，却只顾着举到姜叙白眼前：“四姐你看，比你的珠子亮！”姜叙白幽幽地眼睛转一圈，而后低下了头。

分完礼物，众人往饭厅去。圆桌气派非凡，转盘上的菜肴冒着腾腾热气，姜景衡居中坐定，子女们依序落座。

姜月圆挨着姜不吝坐定，鼻尖萦绕着糖醋排骨的甜香与酱肘子的醇厚，肚里的馋虫早就闹翻了天。她偷偷瞟了眼转盘上油光锃亮的整只烤鸭，喉结飞快地动了动，暗自咽了口口水 —— 大病一场瘦得只剩一把骨头，此刻她恨不得能吃掉一头牛，把这三年亏空的力气全补回来。

身旁的姜不吝忽然凑过来小声说：“烤鸭的脆皮最好吃，等下我给你撕个大的。”

姜月圆刚要点头，就听三姨娘黄妙人娇柔的声音道：“老爷您路上可还顺遂？前几日听驿站来报说有雨，担心您淋着。”

姜景衡微微颔首，目光扫过妻妾：“都好，就是夜里赶路凉了些。你们在府里辛苦，尤其玉蘅，我不在时府中事务多亏你照看。” 说着拿起筷子给妻子柳氏夹菜，紧接着给黄妙人夹菜，“妙人也费心了，孩子们的功课没落下吧？”

黄妙人抿唇一笑：“忻然和昭然每日卯时便起来读书，《女诫》已背得大半，算术也跟着先生学了新法子。”

姜景衡边听着“嗯” 了声边给柳二娘柳清沅也夹了菜，随后目光落在姜承砚身上。十六岁的少年正垂着眼扒饭。“承砚，” 姜景衡的声音沉了沉，“我走前让你练的骑射，每日都没间断吧？”

姜承砚手一顿，低声道：“回父亲，每日都练。”

“下月府里要请骑射师傅，你若跟不上，仔细你的皮。” 姜景衡语气里带着不容置疑的严厉，转而看向二儿子，“承明，你的策论写得如何了？上次让你评的《春秋》，可有新见解？”

二少爷姜承明放下筷子，脊背挺得笔直：“回父亲，已写了三篇策论，先生说尚有可取之处。《春秋》里‘郑伯克段于鄢’一篇，儿子以为……”

他侃侃而谈时，三少爷姜承安悄悄往嘴里塞了块糕点，被柳二娘用眼神制止了。姜景衡瞥见这幕，眉头微蹙：“承安，你年纪也不小了，总惦记着吃？明日起跟着二哥一起晨读，不许再赖床。”

十一岁的姜承安撇撇嘴，暗道『方才还说既不要我学大哥，也不学二哥』面上却只小声应了句 “是”。

姜景衡没察觉他的心思，又道：“说起来，我在南边公干时，偶遇一位姓周的先生，是前朝翰林，通经史子集，还擅算术，我已请他下月来府里授课。”

这话一出，席间顿时静了静。黄妙人眼睛一亮：“能得老爷如此看重，想必是位大儒。忻然、昭然，往后可得好好跟着周先生学，莫要辜负了老爷的心意。”

姜忻然放下筷子福了福身：“女儿省得。” 姜昭然则偷偷翻了个白眼，手里的筷子在碗里戳着米饭 —— 又要多一个管着读书的，还不如去后院打雀儿痛快。

姜景衡放下筷子，转头对柳氏吩咐：“玉蘅，交代管家明日起打扫西跨院作私塾。那边院墙有些年头了，该翻新的翻新，该修整的修整。再备些书籍、笔墨纸砚，给承砚兄弟仨，还有忻然、昭然打好桌凳。”

柳氏颔首应道：“是，老爷。稍后我亲自去交代吕管家。”

“私塾的事，辛苦你多盯着，” 姜景衡语气郑重，“事关孩子们读书，值当。”

“我什么时候入私塾呀？” 姜月圆嘴里含着一大块鸭肉，腮帮子鼓鼓的，一脸茫然地问。

闻言，四位大人先是一愣，随即都被逗笑了。

“女孩子家读什么私塾？” 柳清沅笑着打趣。

姜月圆咽下嘴里的肉，眨巴着眼睛反驳：“可我方才听到忻然姐和昭然姐要入私塾，她们不也是女孩子嘛？”

黄妙人似笑非笑地看着她：“黄家铺子多，她俩入私塾，不过是识几个大字，看得懂账目罢了。正经小姐该学的女红，她俩也没落下。你年纪还小，手指不利落，再等两年吧。”

姜月圆环视一周，目光落在四小姐姜叙白身上 —— 那双怯生生的眼睛里，正闪着亮晶晶的光望着自己。她顿时定了定神，语气坚定地说：“我要读书！”

此言一出，满座皆静，众人齐刷刷将眼光投向一家之主姜景衡。

姜月圆深吸一口气，胸口微微起伏，声音陡然拔高，带着孩童特有的清亮与决绝：“不仅是我，姜家的小姐都要读书！”

姜父面色阴沉放下筷子，柳氏一记眼刀过来，斥责姜月圆竟如此胆大，在饭桌上挑战父亲威严。

”我可不想读书。“姜不吝嘴里还叼着块排骨，含糊不清地打圆场，“字儿认得够买糖就行，学那些劳什子干嘛。”

姜亦可附和，“我这年纪，早过了国学启蒙的时机。你们爱读就读，不用算上我。” 她说着抬眼瞟了瞟姜景衡，见他脸色稍缓，便垂下眼帘继续剥虾。

柳氏见丈夫仍沉着脸不发话，索性挺直脊背，声音陡然严厉：“都给我住口！” 她目光扫过一众女儿，“女儿家安分守己，学针黹、习管家才是正行。一个个心比天高，真当姜府的规矩是摆设？”

姜月圆坐得更直了，脊背挺得像株雨后的青竹，声音虽发紧却透着执拗，扬声问对面的姜叙白：“四姐，你想读书吗？”

姜叙白吓得指尖一颤，七彩琉璃珠串从膝头滑落在地，她慌忙去捡，指尖攥着珠子瑟瑟发抖，嘴唇翕动半天，一个字也吐不出来。饭厅里的空气像凝住了，连烛火都忘了跳动。

柳氏正要厉声呵斥，姜景衡忽然清了清嗓子，那声咳嗽不高，却像块石头砸进死水潭。他目光落在姜叙白发抖的手上，声音放缓了些：“小白，别怕，告诉爹爹，你想读书吗？”

姜叙白的脸涨得通红，又慢慢褪成苍白，头埋得快抵到胸口，细若蚊蚋的声音混在菜香里：“我…… 我……” 终究还是没敢说下去。

姜月圆索性豁出去，转头看向柳氏身旁的二少爷：“二哥，你为什么读书？”

姜承明不明所以地挑眉，朗声道：“书中自有黄金屋，书中自有颜如玉 ——”

“谢谢二哥。” 姜月圆没等他说完便转头，直直望向姜景衡，眼神亮得惊人，“爹爹，敢问‘慈母手中线，游子身上衣’何解？”

姜景衡一怔，这两句诗他自幼便会，此刻被女儿问起，倒生出几分异样。他沉声道：“说的是母亲给远行的孩子缝衣裳，针脚里都是牵挂。”

“我想从书里找找，除了缝衣裳，母亲的爱还藏在哪些地方。” 姜月圆的声音陡然清亮，“不吝妹妹说母亲总把好吃的留着给她，这是不是书里说的‘舐犊情深’？还有爹爹，常说要去公干。我想知道书里有没有说，为何爹爹要常常离开家？为什么让更多人过上好日子，就得离开自己的小家？我还想明白，爹娘为何总盼着我们学好？” 她目光扫过发抖的姜叙白、叼着排骨发愣的姜不吝，还有低头剥虾的姜亦可，“女儿们若是读书，将来哥哥们出门去，我们就能在他们的衣襟上绣上‘平安’，让他们看到字就想起家里；出嫁后给家里写信，就能把婆家的事细细写明白，让您和母亲知道我们过得好不好，不用再为我们牵肠挂肚，也能说说院里的花开了几茬，就像陪在您二老身边一样。”

姜景衡的手指无意识摩挲着碗沿的缺口，眼前忽然闪过柳氏深夜为他缝补官服的身影，黄妙人给孩子们抄的药方子上歪歪扭扭的字迹，还有柳二娘捧着账本时茫然的眼神。他沉默片刻，喉结动了动：“周先生授课时，你们姐妹几个…… 都来听听吧。”

柳氏猛地抬头，眼里满是错愕。姜景衡却摆了摆手，目光落在姜月圆发亮的脸上：“但有一条，读了书更要知礼，不可再如此放肆。”

姜月圆立刻福了福身，动作虽稚拙却认真：“女儿记下了！” 对面的姜叙白悄悄抬眼，眼里的光像被点燃的星火，亮得惊人。

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晚膳结束，各回别院。丫鬟小慧、兰儿、顺儿伺候着洗漱完毕，姜月圆躺在床上瞪着大眼，了无困意。眼睛看着屋里的陈设，脑子里闪过白天的人物场景。帐顶的缠枝莲纹在月光下泛着浅灰，姜月圆数着绣线的针脚，数了许久眼皮却半点不沉。姜不吝往她碗里堆菜的模样在眼前晃 —— 那孩子的小虎牙咬着下唇时，倒有几分真性情。

不觉间夜已深，小慧过来请示是否熄灯，姜月圆反而坐起身子，“我睡不着，你陪我说说话吧！”

小慧听见这话愣了愣，“小姐要说话？” 她把灯芯挑亮些，橘色的光漫过帐沿，“那奴婢搬张凳子守着？”

姜月圆点点头，拢了拢身上的薄被。小慧搬来绣凳坐下，双手规规矩矩放在膝头，十四岁的姑娘身量刚抽条，穿着半旧的湖蓝比甲，领口磨出的毛边看得真切。

“这院里的人，夜里都歇在哪儿？” 姜月圆随口问。

小慧想了想答道：“兰儿和顺儿去下人房了，她俩轮着明早值早班。来福和小宝那两个小厮在外院下人房，就在院角的耳房，十多个人挤一张大通铺。” 她顿了顿，声音压得更低，“李嬷嬷和张嬷嬷住西厢房，赵护卫守着院门的小棚子，夜里打更时会绕着墙根转两圈。”

“你们三个轮流守我房里？”

“嗯。” 小慧指尖绞着比甲的系带，“今日轮到奴婢，明儿换兰儿，后儿是顺儿。她俩年纪小，顺儿才十岁，夜里总睡不安稳，常被院里的竹声吓醒。”

帐外的风又起了，竹叶刮过窗棂像有人轻叩。姜月圆望着帐顶的莲纹，忽然轻声问：“小慧，你是打小就在府里？”

小慧的肩膀僵了僵，过了片刻才低声道：“是从嬷嬷们嘴里听的，说我三岁就被牙婆领进府了。” 她的声音很轻，像怕惊扰了什么，“说是爹娘养不起，把我卖了给弟弟换粮。”

“可还记得他们模样？”

“不记得了。” 小慧摇摇头，烛光在她脸上投下浅浅的阴影，“嬷嬷说我爹娘是乡下种地的，家里还有好几个姊妹兄弟，可我连他们的名字都不知道。” 她忽然笑了笑，眼里却没什么暖意，“从来没拥有过，也就谈不上惦记了。”

姜月圆沉默片刻，又问：“来我这儿之前，你在哪个院当差？”

小慧的手指猛地收紧，比甲的系带被绞出褶皱。“伺候二少爷。” 她只答了五个字，垂下的眼帘遮住眼底的情绪。

“二少爷待下人……” 姜月圆的话没说完，就被小慧打断。

“小姐要不要喝些茶？” 小慧倏地站起身，动作快得有些慌乱，“灶上还温着水，奴婢去沏壶新的？”

姜月圆看着她紧绷的后背，忽然明白了什么。“不必了，” 她躺回枕上，“我有些乏了，你也歇着吧。”

小慧如蒙大赦，忙吹灭了桌上的烛，只留下帐边那盏小灯。黑暗里的姜月圆渐渐沉睡。

次日一早，姜月圆早早被叫起，丫鬟伺候着穿衣洗漱，嬷嬷领着去给柳氏请安。一路上李嬷嬷板着脸指点：“步子慢些，肩再沉点，哪有小姐走路像阵风的？” 这样絮絮叨叨到了柳氏的正院——“汀兰院”。

院里静悄悄的，青石板路两侧种着兰草，晨露沾在叶片上闪着光。柳氏临窗而坐，窗边的青瓷瓶插着两枝新折的玉兰。姜月圆依着规矩福身：“给母亲请安。” 柳氏抬眼，目光在她发髻上停了瞬，淡淡道：“起来吧，坐下用些点心。” 桌上摆着杏仁酪，热气袅袅缠着晨光，混着院里的兰香漫开来。

姜府的早饭向来以 “各院自便” 为主。姜月圆如今养在柳氏膝下，便和二少爷姜承明、六小姐姜不吝一同在汀兰院陪柳氏用餐。姜不吝性子活泼，对上姜月圆这位同龄姐妹，倒也欣喜。小辈们请安之后，各自落座。

姜不吝捧着碗杏仁酪，勺子在碗里搅出圈圈涟漪，忽然凑到姜月圆耳边：“姐姐，昨儿你胆子真大，爹爹脸都黑了。”

“食不言。” 柳氏放下象牙筷，目光越过姜承明肩头，落在姜月圆脸上，“昨儿饭桌上的事，需得说清楚。”

姜月圆握着筷子的手紧了紧，“女儿……”

“先听我说。” 柳氏玉镯在腕间轻响，“你父亲允你们去私塾，是念着你们有心向学。但姜家的规矩不能破，当众直言冲撞长辈，终究不妥。”

姜不吝偷偷抬眼，见柳氏眉头微蹙，刚想开口，就被姜承明用脚尖轻轻碰了碰脚背，忙低下头抠帕子。

“往后有想法，先跟我说。” 柳氏拿起筷子夹块芙蓉糕放在姜月圆碗里，糖霜簌簌落下，“我替你掂量着，合适了再禀你父亲。这般冒失，传出去总像没规矩似的。”

她用银签剖开鸽蛋，语气缓了些：“府里的家法虽在，却也盼着用不上。你是个聪明孩子，该懂分寸。”

姜承明握着茶杯的手指松了松，他知道母亲是在教妹妹圆融，这话听着轻，分量却不轻。

“母亲的话，女儿记下了。”姜月圆声音轻得像羽毛，却清晰入耳。

柳氏脸色缓和些，夹块松仁糕给姜不吝：“快吃吧，凉了就不好了。”

姜不吝咬着糕点，偷偷瞟向姜月圆，见她低头扒着白粥，鬓角碎发垂下来，遮住小半张脸。晨光透过窗棂落在粥碗里，漾开层淡淡的金。

忽听 “哎呦 ——” 一声，姜不吝捂着嘴，从唇间吐出个硬物。她摊开手心一看，竟是颗带着血丝的门牙，顿时愣了。

柳氏忙命人取来块素布，将牙齿仔细包好，递给丫鬟：“拿去埋在小姐床底，好让新牙长得齐整。” 丫鬟应声退下，姜不吝漱了口，重新拿起筷子，只是动作慢了许多，偶尔开口说话时，晨光透过窗棂落在她缺了颗门牙的嘴上，漏风的模样格外滑稽。

一旁的姜月圆瞧得真切，忍不住 “噗嗤” 笑出声来。姜承明也别过脸，肩膀微微耸动，显然是在憋笑。

姜不吝被两人看得脸颊涨得通红，“哇” 地一声向柳氏哭喊：“娘亲，他们笑话我！”

柳氏放下筷子，伸手摸了摸女儿的头，语气满是宠溺：“吝儿不怕，过些日子就长新牙了，比现在的还要齐整。”

姜不吝却不依，气鼓鼓地瞪着姜月圆，“啪” 地把筷子一甩：“哼，我不吃了！”

姜承明无奈地摇摇头，伸手揉了揉妹妹炸毛的发髻：“好了，是哥哥不对，我们不笑了，你快吃吧，不然早饭该凉了。”

姜月圆也连忙点头附和：“是啊，六妹快吃吧，我不笑了。”

姜不吝瞧两人神色诚恳，这才悻悻地重新拿起筷子，小口扒拉着碗里的粥。

谁知这时，姜月圆忽然 “咯噔” 一声停下了咀嚼的动作，她用手一摸嘴角，竟也摸下一颗门牙来。

姜不吝顿时来了精神，指着她的嘴嚷嚷：“掉牙喽！掉牙喽！姜月圆掉牙了喽！” 说着还想咧嘴做个鬼脸，刚扬起嘴角又慌忙捂住嘴，生怕自己漏风的模样被看得更清。

姜月圆神情自若地反击：“你不也一样？”

哪知她这一本正经的样子看在姜不吝眼里，更是觉得好笑，拍着桌子大笑：“哈哈哈哈，你还笑我！你还说话！装模作样的，更好笑！”

姜月圆被她笑得有些不自在，也故意学着她的样子，指着她笑：“略略略，你这是五十步笑百步！”

姜不吝听不懂什么意思，也不想懂，只顾着指着姜月圆的嘴巴笑得前仰后合：“哈哈哈！哈哈哈哈！”

姜月圆心里无奈，面上却不想输，也跟着指着她大笑：“哈哈哈哈！哈哈哈！”

一旁的姜承明见状，摇着头无语地起身走了。柳氏看着两人闹作一团，嘴角噙着笑意，心里却另有一番盘算：这姐妹二人当真有缘，生日相差不过一个月，若不是姜月圆早产，两人生辰兴许差不了几天。如今掉牙竟也在同一天。瞧着姜月圆这孩子，性子本分，倒有几分像柳二娘小时候。日后女儿长大了谈婚论嫁，倒也可效仿柳氏姐妹，让她们二女共嫁一夫，姊妹俩互相有个照应，也是件美事。

姜月圆此时自是不知柳氏盘算。只一门心思和姜不吝玩得火热。

此时黄妙人的院里也很热闹。姜忻然正就着晨光描红，姜昭然则扒拉着碗里的肉包，黄妙人时不时敲敲她的手：“慢点吃，仔细噎着。” 鎏金弹弓被她随手放在桌角，晨光在上面晃出细碎的光。

谢氏的旧院却透着几分清冷。乳娘端上简单的豆浆油条，姜承砚默默喝着豆浆，眉头微蹙，似在思索着什么；姜叙白捏着油条，眼神飘向窗外 —— 那里曾有谢氏亲手栽种的蔷薇，如今只剩半堵斑驳的空墙。

饭后，姜月圆和姜不吝在正院玩了一阵踢毽子，姜月圆渐觉无聊，便提议到别处逛逛。姜不吝眼珠一转，神秘兮兮地说：“我倒是知道一处好玩的地方，就不知你敢不敢跟我同去！”

姜月圆挑眉，不服气道：“我有什么不敢的！”

姜不吝狡黠一笑，转头对身后的丫鬟拉下脸告诫：“不许跟着！” 随后拉起姜月圆的手就跑。两人专走小道，七拐八绕，穿过十几道小门，眼前豁然开朗，一处雅致的花园水榭映入眼帘。

水榭临着一汪碧绿的湖水，岸边垂柳依依，枝条如丝绦般垂入水中，荡起圈圈涟漪。榭中设有石桌石凳，雕刻着精美的花纹。周围种满了各色花卉，红的、粉的、紫的，竞相绽放，引得蜂蝶飞舞。阳光洒在水面上，波光粼粼，煞是好看。

“喏！这里好玩吧！” 姜不吝邀功似的笑着，随即又压低声音提醒，“回去可不要乱说，父亲母亲不让来这里玩。”

将至午时，姜不吝又带姜月圆悄悄回到母亲的汀兰院。不多久管家来报，柳氏让各院主子到正院共进午饭。姜父平日在衙署办公便在官署食堂用膳。府上妻妾子女们聚在一起用午饭。

圆桌转盘上的菜肴冒着热气，糖醋排骨的甜香混着清蒸鱼的鲜气在席间弥漫。柳氏给姜不吝夹了块去骨的鱼肉，又看向众人道：“周先生后日便要到府里了，我已让管家把东跨院的书房收拾出来当私塾，你们趁这两日抽空把常用的笔墨纸砚、书本册子都归置好，让丫鬟送到书房去。”

姜承明放下筷子，拱手应道：“母亲放心，儿子这就回去整理。” 他昨日刚收到新做的砚台，正想在先生面前露一手。

黄妙人笑着接口：“忻然和昭然的书箧早就备妥了，昨儿还在念叨要给先生留个好印象呢。” 姜忻然闻言微微颔首，指尖轻抚着袖口的绣花；姜昭然则噘了噘嘴，显然更惦记着桌角的蜜饯。

姜承安扒着碗里的米饭，含糊道：“我也得去？” 柳二娘在桌下轻轻拍了拍他的手，他便没再言语，只是扒饭的速度慢了些。

姜月圆小口喝着汤，听着众人应答，心里琢磨着自己那几本薄薄的启蒙册子够不够用。姜不吝却凑到她耳边，小声说：“我才不去呢，反正娘亲说我年纪小。” 话刚说完，就被柳氏瞪了一眼，连忙缩回脖子，乖乖扒起饭来。

柳氏又看向谢氏旧院的方向，对姜承砚和姜叙白道：“你们的书具若是缺什么，尽管跟管家说，别委屈了自己。” 姜承砚低声应了句 “谢母亲”，姜叙白则捏着筷子，轻轻点了点头。

席间的气氛因这桩事添了几分忙碌的意味，众人说着话，手里的筷子却没停，转盘缓缓转动，将各家的心思都藏在了蒸腾的菜香里。

几日过去，天愈发地冷，喝腊八粥那天早晨，窗外飘着鹅毛大雪。姜不吝一日也闲不住，拉着姜淮伊堆雪人，打雪仗。半天下来，姜淮伊直觉浑身发热，下午又十分地冷，晚上便发起烧来。梧桐、木棉两个轮流伺候。次日早上，齐妈看情况不妙，一边命国槐报与大夫人，一边跑去找吕管家请大夫。

大夫来了，躺在床上的姜淮伊歪头一瞥，哟，这不熟人嘛！

欧阳雄生于医药世家，从小跟着父亲在医馆，耳濡目染学了不少治病救人的方法。不同于父辈们行医济世，欧阳雄苦读十载，考取了功名，为官府跑腿效命。因此接待了不少官家病人。只是从三岁开始一病不起，病了三年有余，忽又一朝转醒的，别处没有，只刑部右侍郎府一例。

姜淮伊由他号脉诊断，瞧他生得人高马大，心思却细腻，掖被角这样的细节，他这样一名古代男子竟然注意到了。“谢谢欧阳大夫。”

“这是卑职分内之事，小姐不必客气。”欧阳雄一边回答，一边起身去旁边桌子上开药放。

国槐领了药房，出门抓药，梧桐也跑去后厨知会他们准备好药罐。木棉则是把姜淮伊昨天穿的衣服拿去清洗。一时间屋内只剩医患二人。

欧阳雄收好随身物品便要告辞，姜淮伊忙喊他，“大雄你先别走！”

“大雄？”欧阳雄疑惑地回头，“小姐是叫卑职吗？”

“啊，对呀，欧阳雄大夫，简称大雄，嘻嘻~”姜淮伊试图蒙混过去，其实是哆唻a梦的好朋友，大雄。不过，说了他也听不懂。

“呵呵~”欧阳雄颇感新奇，便乐呵呵接受了这个名字，“五小姐还有何事？”

“大雄，你说我爹当的这个右侍郎，官职大吗？大的话，有多大？”姜淮伊问道，一天中除了午饭时间能见到他，其余时间不知他在干什么。问下人，都说忙，具体忙什么都说不上来。

欧阳雄笑道，“反正比卑职大多了。”

“母亲家里也是做官的吗？”姜淮伊又问。

“确是如此。”欧阳雄老实回答。

“那，是爹爹的官大，还是我母亲家里官大？”

“这……”欧阳雄犹豫一下道，“目前，是岳父大人官职更大，不过，侍郎大人做事用心，治下严厉，来日定能一展抱负！”

“承你吉言！”姜淮伊只盼望爹爹能早些出头，这样也能跟着沾沾光。像如今，处处低姜不吝一等，真不痛快！

姜淮伊还想再打听些八卦消息，可欧阳雄听到梧桐脚步声越走越近，急忙往外退，生怕惹出什么闲话，只好作罢。

却说平日里陪姜不吝疯玩没什么感觉，这下生病了，更觉屋里静悄悄的，无聊至极。也不是没人，梧桐、木棉都在附近，可齐妈也在，连和丫鬟唠嗑的念头都得打消，否则齐妈又要责骂他们偷懒。

总算靠着从姜不吝那里赢来玩意儿过了一上午。谁知，中午齐妈又让厨房单独做了午膳送来，说是已经请示过老爷夫人了。

姜淮伊匆匆吃了两口，便要服药睡觉。——只盼着睡一觉赶快好起来，就能找姜不吝玩儿了。

说曹操，曹操到。刚喝完药，姜不吝就一个箭步冲进来：“姜淮伊，爹爹、娘亲马上来看你！”

姜淮伊面上不露声色，心中却是十分惊喜，“呃，我知道了。”

“姐姐~”姜不吝忽然凑过来甜甜地叫一声。

姜淮伊一愣，不敢轻易应她这一声姐姐，“干嘛？！”

“好姐姐~”姜不吝挽住她撒娇，“我的好姐姐，一会儿爹爹来了，你可要帮我讲两句好话~”

“怎么？你惹爹生气了？”

“还不是下人们口无遮拦，说是我拉着你推雪人，害你生病——”姜不吝愤愤不平道，转眼又装出一副可怜相：“爹爹恐怕是要找我算账了……”

姜淮伊撇嘴一笑，趁机要了她好几样宝贝，才勉为其难答应替她求情。

不一会儿，姜尚敬和妊嫄双双入内，屋内的下人们个个如临大敌，屏住呼吸，僵住身子，动也不敢动。

姜不吝罕见地躲在妊嫄身后，离姜尚敬远远的。

姜尚敬先是对姜淮伊虚寒问短了一番，又训斥下人一顿，责怪他们没看护好主子，还说要罚他们。

姜淮伊一听话头不对，马上求情，“爹爹，不干他们的事，是我自己不好，不怪他们！”

没想到姜尚敬话锋一转，又要怪姜不吝，“爹爹听说，是吝儿非要拉着你，堆雪人、打雪仗？”

姜不吝一听，吓得紧紧抱着妊嫄，瑟瑟发抖。

妊嫄好看的眉头微皱，似乎在想如何为女儿开脱。

姜淮伊摇摇头，“爹爹，不怪她。雪景实在太美了，我便贪心多玩了一会儿。没错，是不吝喊我堆雪人、打雪仗，但也是我欣然同意了的。倘若我主意坚定，她断不能硬拉我去。错只错在，我身子弱，不吝玩儿了半天没事，我却病倒了。”

闻言，妊嫄松了口气，对姜淮伊露出友善的微笑。

姜尚敬却若有所思，长叹一声，拉起女儿的手安慰，“伊儿，莫要自怨。只是，你与吝儿不同，她足月出生，而你是早产儿，身体底子比不上她，日后可千万注意！”

“知道了，爹爹。”姜淮伊乖乖点头。

一旁的姜不吝在妊嫄怀里小声问，“娘亲——什么是早产儿呀？”

妊嫄与姜尚敬对望一眼，笑答，“早产儿的意思是，在娘胎里住不到十个月就着急出来了。”

“那我在娘亲肚子里住够十个月了吗？”

“够了，你住了十月有余呢~想必是因为娘亲的肚子太舒服，你舍不得出来呢！”

“对，我最喜欢娘亲的肚子了！嘻嘻！”姜不吝说着就用手去摸妊嫄的肚子，被姜尚敬一个眼神给止住，悻悻然收回手，抬头向母亲求助。

妊嫄耐心向女儿解释，“吝儿，从今日起你要记住，和伊儿玩耍，不能超过半个时辰。”

“可是，我玩得高兴的时候，经常是转眼间就白天变黑夜，哪里知道什么时辰？”

“我会让丫鬟们提醒你。不尽兴的话，就每玩半个时辰便要歇上一刻钟，方可继续玩。知道了吗？”

“知道了，娘亲。”姜不吝应下。

姜尚敬终于对姜不吝露出笑脸，“知道了就出去玩儿吧。姐姐需要静养。”

“爹爹不生吝儿的气了？”姜不吝试探问道。

“不气了。去吧！”姜尚敬笑道。

“耶！”姜不吝一声欢呼，蹦蹦跳跳地出去了。

一阵困意袭来，姜淮伊只觉眼睛酸涩，伸出双手揉眼睛。

妊嫄柔声道，“伊儿困了？想睡觉吗？”

“嗯~”姜淮伊点点头，可能大雄开的药里有安眠成分。

“睡吧！爹爹在呢！”姜尚敬哄道。

姜淮伊乖乖闭眼，不一会儿便昏昏欲睡。

朦胧间，耳边忽然传来私语，仿佛是父亲的声音。不由留了意，只听姜尚敬低声道，“嫄嫄，我一早跟你说过，我与伊儿娘亲之前素未谋面。我当时身在淮安办案，你派人送来口信，说怀了身孕，被当地知县得知，他便以庆祝为由宴请歌舞。其中一名舞女，似是外族人，我不由多看几眼，却被知县会错意。趁我醉酒，把她送入我房。待我次日清醒，木已成舟。后来得知她是被卖过来的，身不由己，又因异族人身份，受了许多磨难。我看她实在可怜，又怀了我的骨肉，才对她多加照料。饶是如此，伊儿还是早产了，她也不幸离世。你又何苦多心?我将伊儿抱与你养，一方面是妻妾中以你为尊，另一方面，也恰好能和吝儿做个伴，似你与语萱这般也不失为一桩好事。谁知竟惹你不快——”

“先前是妾身错怪老爷了……”妊嫄低语认错，又道：“如今伊儿与吝儿姐妹情深，我自然对她更加上心，将她视为己出。”

“还有一事，伊儿生母端地非我族类。所幸伊儿像我多些，但从外貌上看不去异族血统。但此事你知，我知，天知，地知！”

“妾身明白。伊儿的身世，老爷不必过虑，府上无人知晓，更不会传将出去。”

“府中上下惧是夫人打点，样样兼备，事事周全，夫人辛苦了！能得夫人如此贤妻，姜某不胜感激。”

“老爷折煞妾身了~”

接着便是二人浓情蜜意的言语，姜淮伊忙在心中默念九九乘法表，非礼勿视，非礼勿听。

大雄开的药很快见效，姜淮伊身体一好，便又和姜不吝玩到一处去。妊嫄乐见姐妹和睦，遂听之任之。

这天晚上姜淮伊才吃过饭，趁齐妈没在找梧桐说闲话，问她年岁、籍贯、家庭情况……梧桐一一告知，但因两三岁便被卖到姜府，尚未记事，所说皆是年长者传下来的。“我今年十四岁，腊月生，具体日子不清楚了。父母乃是外地人士，逃难至此，养不起才将我买给大户人家，只为有口饭吃。这十余年过去，家人早断了音讯，只盼爹娘安康，不管他们流落何方……”

忽然一阵急切的脚步声传来，伴随着姜不吝的呼喊，“姜淮伊！姜淮伊！“

梧桐原是坐着与小姐回话，松散又不合规矩，只因小姐仁厚，便在无人时放纵一下。这时听得六小姐的声音，忙起身到门口迎接行礼。

这姜不吝一心只想找姜淮伊说话，对门口的丫鬟并不留心。“姜淮伊，快！叫上你的护卫，跟我走！”说着拉起姜淮伊就往外跑。

“哎？姜不吝，你要干嘛？！你这是要带我去哪儿？”姜淮伊嚷嚷着被她拉出门外。

正巧门口铁柱蹲在墙边，姜不吝过去一脚踢他背上，“你！起来——”

“谁？！”铁柱一惊，回头一看，原来是六小姐。

“快，跟我走！”

铁柱眼神询问姜淮伊，见到后者颔首，便跟着两人一同小跑出去。

穿过花园，竹林，三人来到一处院子。黑暗中瞧去，这院子甚是陌生，竟未曾来过。

三人来到门口，抬头望去，只见门头上写着“明理堂”三个大字，瞧这模样，似乎是府内专用来教学的私塾。

环顾四周，不是湖水、假山，就是树林、菜地，倒是一处读书学习的好地方。

姜不吝轻手轻脚推开大门，此时天色黑暗，学堂内并无烛火照明。门外的灯火照进来，地上投映出三人倒影。

目光适应了昏暗环境，姜淮伊大概看出学堂内部构造：明理堂里外共三间屋子，中间几根柱子和屏风隔开。正面墙上挂书画，黑暗中瞧不清楚，书画前摆了一套长桌长凳，推断是先生教书的地方。厅下两排桌凳，高度比先生的低了些，正好适合孩童就坐。左手边屋子里靠墙摆了一周书架，书架中间摆四张方桌拼在一起，上面放着书籍笔墨，像是平日先生备课、批阅的地方。右手边是迎宾区，太师椅、茶具显得高档许多。

“这黑灯瞎火的——”铁柱在后边小声嘀咕，“我道是家里进了贼，没成想是有人要做小贼——”

“哎呦！”他话未说完便被姜不吝瞅准膝盖猛踹一脚，骂道，“狗奴才，恁地多嘴！”

铁柱身强力壮，这一脚虽用了力，却还受得起，而且从小被打骂惯了，因此便噤声不言。

黑夜中姜淮伊不由皱起了眉头：古代社会“打骂’如家常便饭，与等级制度相对应。君要臣死，臣不得不死，在这里一点都不夸张。君要臣死，臣不死是为不忠；父叫子亡，子不亡则为不孝。类比下去，夫对妻，主对仆俱是如此。姜淮伊曾试图劝说，后来发现，这种思想根深蒂固……可铁柱毕竟是西林苑的看护，这姜不吝说打就打，惹得姜淮伊心中不快。

姜不吝率先走到先生办公区，绕着书架走一圈，又抬头去瞅房梁，忽莞尔一笑，冲铁柱招手，“喂！狗奴才，过来把我俩举到房梁上。”

“人家有名字，叫铁柱！”姜淮伊说道，语气僵硬。

姜不吝一门心思放在房梁上，不曾注意姜淮伊表情。倒是铁柱对姜淮伊笑着摇头，似乎没把姜不吝的无理对待放在心上。

“愣着干嘛？快点！叫你呢！快来！”姜不吝连声催促。

铁柱抓住姜不吝后衣领，轻轻一提，便把她举起，放到房梁上。然后又俯身把姜淮伊抱上去，两个女孩紧挨着趴在房梁上。铁柱仰头问她俩，“小姐们可还有吩咐？”

姜不吝瞅一眼外边，看没人过来稍稍安心，俯视铁柱道，“铁柱，你先回西林苑，有人问起，就说五小姐已睡下。约莫过半个时辰便到堂外望一回。若明理党内灯火通明，便回西林苑再呆半个时辰，再探。如此往复。若明理堂内灯火全熄，确定堂内无人便接我俩下来。可听明白了？”

“小的明白。”铁柱躬身领命。

“去吧！”姜不吝朝他挥手，看他身影离去，便在房梁上蠕动，调整头的方向，目光对着学堂正中间方向。

姜淮伊终于有机会问她，“你带我来这里做什么？”

姜不吝神秘兮兮地对她耳语，“嘘——小点声！爹爹随时会来。”

姜淮伊不解，“爹爹大晚上来学堂做什么？”

“爹爹今晚要抽查功课。”姜不吝小声道。

姜淮伊倒是听过兄姐们要上学，只不知在哪里，“我们为何要藏身房梁之上偷看？不能大大方方地——”

“嘘——来了，来了！有人往这里来了。”姜不吝伸手捂住姜淮伊的嘴。

一时间室内寂静，两人呼吸声此起彼伏。

姜淮伊还想问什么，嘴巴却被姜不吝紧紧捂住。后者趴在她耳朵边低语，“爹爹抽查功课向来不许闲人旁观。饶是娘亲她们，也不准打探。否则，我又何需躲在房梁上受苦？”

“吱呀”一声，门被人推开。一群人鱼贯而入。姜尚敬为首，身旁跟一随从，腰戴兵刃，神态威严。紧接着是一读书人模样的老者。姜胜、姜成、姜炜、姜宁、姜妍在后头跟着。

姜尚敬往太师椅上一坐，随从侧立。从房梁上望去，姜尚敬面部表情清晰可见。老者于侧首端坐。既然是查功课，老者自然是教书先生。姜家子弟垂首立于对面，只能瞧见背影。随从自进来后目光早巡视一周。姜不吝、姜淮伊紧紧屏住呼吸。待他与姜尚敬对视一眼，垂下目光后终于放松下来。

只见先生白发苍苍，然精神矍铄，有几分仙风道骨。姜淮伊不由升起敬佩之情。目光扫到他的手上，心中忽然一紧。他手中紧紧握住一把戒尺——名字是戒“尺”，实际是一块板子，正常男子手掌那么宽，半米长，像是檀木制成，颇厚重。

姜尚敬身旁桌上摆着一摞纸张，他细细翻阅，神色凝重。其余无人敢有半点动静。

真是令人窒息的气氛。姜淮伊全身紧张地缩在一起。

“姜胜！”一声喝令，吓得全屋人浑身一震。

姜胜闻声跪倒在地，等候父亲训斥。

姜尚敬陡然把手中那摞纸扔到他面前地上，气道，“不肖之子，顽劣至极！先生吩咐每人练笔一张，一众兄妹中只不见你的笔迹。说！你可曾认真落实？！”

姜胜先磕两个头，回道，“父亲，孩儿每日刻苦练习，不曾偷懒，请父亲明鉴。”

姜尚敬皱眉道，“为何不见你的字迹？”

“回父亲，前两日孩儿想对比早年笔迹，看是否进步，便将今日新写的拿回自屋了。”

姜尚敬吩咐随从，“着人速取。”

“是。”随从领命到门口一挥手，不远处小厮上前听令。交代完毕遂转身回屋，眼神再次扫视一周，在房梁多停留了两秒。

姜不吝、姜淮伊正屏气凝神看姜成背书，全然无意。特别是姜不吝，为同胞哥哥捏了一把汗，只恐他背错一字，被爹爹惩罚，因此全神贯注于姜成。

好在姜成熟记于心，父亲在上虽紧张，但也算顺利背完。

姜不吝缓缓呼出一口气，放松不少。

只是轮到姜炜时，他的嘴巴便不太伶俐了。磕磕绊绊、磕磕绊绊背到一半，又急又怕，呼吸愈发粗重起来，脑子里的文章愈发凌乱。姜淮伊虽未读过全文，但也听出他两三句话来回倒腾，且疑似有错。

姜尚敬眉头紧皱，拧成一块大疙瘩，想是心中烦忧不已。

“党恶为非，曰……曰朋奸；尽财……赌……赌博，曰孤注。徒了事，曰……但求塞责。戒……戒明察，曰不可苛求。方命是……方命是……方命是……方命是——”背到这里姜炜脑子已完全空白，再无一字能背。

先生恨铁不成钢，替他背出下一句，“方命是，逆人之言，执拗是执己之性。唉~三公子，此篇文章已背十日，奈何记不住呢？”

“哼！”姜尚敬冷哼一声道，“必是不肯用心！”

姜炜扑通一声跪下求饶，“爹爹休恼，孩儿愚钝，日后定当刻苦背诵，早日背完全篇！求爹爹宽恕，求爹爹宽恕！”

姜尚敬神色冷酷，丝毫不为所动，只问先生道，“请先生处罚。”

先生摇头叹气道，“三公子，规定五日内背完，老朽已宽限你多日，然……”

姜炜急得哭出声道，“先生，弟子愚钝，实背不住。”

“惩戒你十下手板，望你多长记性。”先生说罢待要起身，却被姜尚敬制止，“先生请坐，不敢再劳先生。锦华——”

随从名唤黄锦华，忙听令上前，从先生手中接过戒尺，走到姜炜面前，先俯身抱拳，“三公子，得罪了。”

姜炜见是年轻力壮的随从代先生施戒，心中百般不愿，毕竟先生年迈，打人力气小，没那么疼。因此眼泪婆娑地望着姜尚敬道，“爹爹，孩儿愿领先生教诲。”

“恶童胡闹，不知体恤先生！再多打十板！”姜尚敬气道。

“爹爹！”姜炜喊。

“若再狡辩，再多十板！”

姜炜再不敢多言，颤抖着将双手伸出，手掌向上，咬牙领罚。

黄锦华立于姜炜左侧，右手握戒尺，调整好姿势，抡起胳膊，将戒尺高高扬起，“咻——”戒尺与空气摩擦发出细声，而后重重落下——

“啪！”一声响贯屋内，姜淮伊顿感姜不吝身子一颤。——怪不得她那么害怕爹爹。

“一！”姜炜大声忍住疼痛，大声报数。——这是规矩，被惩戒者自己报数，表示甘愿领此惩罚。若不吭声，便重新打下，直到大声报数为止。

黄锦华打完待姜炜报数后，再次挥臂。“啪！”这一下，只重不轻。

姜炜只觉手心热辣辣地疼，大喊“二！”

黄锦华停顿一下，接着第三次挥臂。“啪！”戒尺从他手上滑开，留下红红一道印子。

“三！”姜炜痛苦喊出声，手指不由蜷起，摸向掌心，似乎想把疼痛驱散。

黄锦华抱拳鞠躬道，“请三少爷将手掌展平。”

姜炜恨恨瞪他一眼，眼中满是怨怼。

黄锦华不以为意，面上更是丝毫不动声色，待他将手章伸平，戒尺“咻”地落下。

“啪！——”这一下听起来更重！

姜淮伊心不由揪起来，这随从力道一下比一下大，只怕这姜炜坚持不了二十下。

姜炜只觉手心麻痒难耐，开始肿胀起来，眼中恨意更重，对他喊道：“四！”

黄锦华满意地听着男孩比平日厚重的声音，又抡起胳膊挥下戒尺。

“啪！”戒尺将手掌心的红印加深。

“五！”姜炜声音中哭腔渐浓。

黄锦华听出来，便故意多等他几秒。姜炜不想在随从面前丢了面子，便逞强深呼吸几口，将疼痛忍下，手直直伸出。

板起的瞬间，姜炜跟着身体一缩，双眼紧闭，“啪！”又睁开，手上果然又是一重击。

手似乎没有直觉了。“六！”报数的声音不由自主地颤抖。

再次大口吸气，姜炜调整一阵，才将心跳复位。

“啪！”手心像针刺一般地痛。只见双掌通红，掌心处更是红得发紫，因每板落下力道都集中在那里。

“……七——”

报数声虚了，没了先前的恨意，只有疼痛。

"请三公子将手抬高。"黄锦华施礼。

姜炜想摸一摸手心，检验它是否健在，再打下去怕不是要将手给打残了。

“爹爹……”

姜尚敬冷脸看向别处，对姜炜的呼唤充耳不闻。老先生也缓缓将头转向别处，似是不忍看学生受苦。

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