宫墙初立

乾元十二年秋，内廷选秀毕。诏书颁下，沈氏女知寒，册为正七品才人，赐居毓秀宫西偏殿。

九月初六，沈知寒由内监引着，穿过重重宫门。她身着内廷新赐的杏黄色宫装，髻上只簪一支素银簪子，步履沉稳。身后跟着两名刚分派来的宫女，名唤春兰、秋月，皆是低眉顺目的模样。

毓秀宫坐落在西六宫东北隅，虽不显赫，倒也清静。正殿住着五品宜人刘氏，是个久不得宠的老嫔御。东偏殿住着同批入宫的赵婉，已先一步安置妥当。沈知寒的西偏殿在三间厢房中最靠里，推开雕花木门，但见一明两暗的格局，陈设虽简，却洁净整齐。

“才人，这是尚宫局送来的份例。”春兰捧上黑漆托盘，里头整齐叠着四季宫装各两套、素缎三匹、银簪两支，并每月例银二十两。

沈知寒扫过一眼，微微颔首：“收起来罢。”

她的目光落在窗边那盆未开的菊花上——这是内务府按例配置的，每宫皆有。可不知怎的，她想起了燕州家中那株白茶，想起生母被拖走时，泥土洒了一地。

“沈才人安好。”门外传来清凌凌的声音。

沈知寒转身，见周御史之女周清芷已站在廊下。她今日穿着月白色交领襦裙，外罩淡青色比甲，发髻梳得一丝不苟，只斜插一支白玉簪。按宫规，新晋宫嫔尚在熟悉礼仪阶段，可着常服。

“周姐姐。”沈知寒依礼微福。两人同批入宫，周清芷册为从六品美人，位份高她一级。

周清芷还了半礼，目光在殿内逡巡一圈：“这处倒是清净。”她从袖中取出一个锦囊，“听闻沈妹妹素日体寒，这是家传的暖玉，随身佩着可祛湿寒。”

沈知寒双手接过：“谢姐姐厚赠。”

“同是新人，互相照应也是应当。”周清芷语气平淡，却在她接过锦囊时，指尖轻轻按了按她的手背。

此时院中传来爽朗笑声，孙将军之女孙靖瑶大步而来。她穿着绯色窄袖骑装，在这深宫中显得格外扎眼，身后跟着的嬷嬷一脸惶急。

“孙才人，这衣裳不合规矩……”嬷嬷小声劝道。

“今日又非正式场合，怕什么！”孙靖瑶浑不在意，朝着沈知寒与周清芷抱拳一礼——这是武将家的礼节，在宫中实属罕见。

周清芷几不可察地蹙眉，却仍端正还礼。沈知寒则依宫规福身，动作一丝不苟。

三人落座，春兰奉上茶来。按制，才人份例中每月有三两茶叶，此刻沏的是最普通的雨前龙井。

孙靖瑶呷了一口，眉飞色舞道：“方才我去东偏殿，赵婉那处热闹得紧。光禄寺少卿府上送进来好些物件，她正摆弄一架上好的焦尾琴呢。”

周清芷垂眸拨弄茶盏：“赵才人擅音律，有琴也是常理。”

“何止是琴！”孙靖瑶压低声音，“我听她跟前的宫女说，赵家还打点了内务府的太监，要把她挪到景阳宫去——那可是离乾清宫最近的宫室！”

沈知寒静静听着，指尖在杯沿轻轻摩挲。按宫规，新晋宫嫔的居所由皇后统一指派，不得私自更易。赵婉这般行事，若非有所倚仗，便是太过张扬。

“这些话，孙妹妹还是慎言。”周清芷抬起眼，“宫中耳目众多，莫要落人口实。”

正说着，门外传来环佩叮当。赵婉扶着宫女的手婷婷而来，一身水红色织金襦裙，发间金步摇在秋阳下熠熠生辉。

“几位姐姐妹妹都在呢。”赵婉笑容明媚，却只对周清芷行了平礼——两人位份相同。至于沈知寒与孙靖瑶，她只微微颔首，便算见过。

沈知寒与孙靖瑶起身，依礼向位份相同的赵婉问安。

“沈妹妹这儿倒是朴素。”赵婉目光在殿内转了一圈，语气听不出褒贬，“我那儿有些用不着的摆设，改日让宫女送些来。”

“谢赵姐姐美意。”沈知寒垂眸道，“只是按宫规，各宫陈设皆有定例，妹妹不敢逾越。”

赵婉笑容滞了滞，旋即又展颜：“也是，妹妹谨慎是好事。”她转向周清芷，“周姐姐可听说，三日后要去坤宁宫给皇后娘娘请安？我新作了首贺诗，正想请姐姐指点。”

“赵才人才名在外，何须我来指点。”周清芷语气疏淡，“皇后娘娘重规矩，请安时衣着言行皆需谨慎，诗词倒在其次。”

赵婉碰了个软钉子，脸上有些挂不住，又寒暄几句便告辞了。

待她走远，孙靖瑶轻哼一声：“瞧她那模样，不过是个从六品美人，倒摆出妃位的架势。”

“慎言。”周清芷再次提醒，却看向沈知寒，“三日后坤宁宫请安，沈妹妹的衣裳头面可备好了？按制，才人应着杏黄或浅碧宫装，髻上金银饰物不得超过三件。”

沈知寒颔首：“谢姐姐提点，都已备下了。”

她确实备下了——那套最不起眼的杏黄宫装，两支素银簪，一枚周清芷刚赠的暖玉坠子。在这深宫里，不显眼有时才是最稳妥的。

三人又说了会儿话，周清芷与孙靖瑶便起身告辞。按宫规，宫嫔不得随意串门，今日是因初入宫禁，尚有些许宽松。

送走二人，沈知寒独自站在院中。秋阳斜照，将宫墙的影子拉得很长。她从袖中取出昨日收到的家书，王氏的字迹工整而冷淡，无非是叮嘱她谨言慎行、光耀门楣。末尾一句“知暖病愈，常念及你”，墨迹稍淡，像是后来添上的。

沈知寒将信纸凑近烛火，看着火焰一点点吞噬那些字句。

“才人……”春兰在身后轻声唤道。

“何事？”

“内务府传话，明日辰时三刻，新晋宫嫔需至尚仪局学习宫廷礼仪，为期十日。”

沈知寒转身，脸上已无波澜：“知道了。把我的那套靛蓝常服找出来，明日穿。”

“才人，按制应着宫装……”

“尚仪局教导礼仪，常服更为便利。”沈知寒淡淡道，“照做便是。”

春兰不敢多言，躬身退下。

夜幕降临，宫灯次第亮起。沈知寒推开西窗，见东偏殿灯火通明，隐约有琴声传来，应是赵婉在练习。正殿刘宜人处早早熄了灯，一片沉寂。而更远处的宫殿楼阁，隐在夜色中，看不真切。

她从妆匣最底层取出一个素锦荷包，里头是一小撮干枯的白茶花瓣——离家那日，她从院中泥土里拾起的。花瓣早已失去香气，颜色枯黄。

“娘娘……”她对着虚空轻声呢喃，又摇头止住。生母如今身在何处，是否还在人世，她一无所知。青楼女子，便是活着，也早不是旧时模样了。

窗外传来打更声，亥时了。沈知寒吹熄蜡烛，和衣躺在榻上。锦被是新制的，带着阳光的气息，却暖不进心里。

三日后的坤宁宫请安，将是她正式面对后宫众人的第一关。皇后娘娘、各宫妃嫔、乃至那位高高在上的帝王，都在那重重宫阙之后。

而沈家，燕州，生母……这些过往如影随形，既是枷锁，也是刀刃。

沈知寒闭上眼，脑海中浮现出离府那日，王氏最后的话语：“知寒，你既是代你姐姐入宫，便该明白自己的本分。沈家的荣辱，系于你一身。”

本分。何为她的本分？

夜色渐深，毓秀宫西偏殿的窗纸上，映出一抹清瘦端坐的身影，良久未动。

远处传来隐约的箫声，不知是哪位宫人夜不能寐，以音寄怀。箫声凄清婉转，在九月的夜风中飘散开去，终归于寂静。

第二日寅时，沈知寒便起身梳洗。按宫规，宫嫔每日卯时需至各自所属的宫殿向主位请安。毓秀宫主位刘宜人虽不得宠，礼不可废。

她选了那套靛蓝常服，头发梳成简单的圆髻，簪一支银簪。春兰欲为她施些脂粉，被她抬手止住。

“才人，这样是否太素净了？”春兰小声问道。

“尚仪局学礼，不是选美。”沈知寒对镜整理衣襟，“走吧，莫误了时辰。”

主殿内，刘宜人已端坐上位。她年约三十，面容寡淡，穿着半旧的藕荷色宫装，发间首饰寥寥。见沈知寒进来，她只略抬了抬眼。

“臣妾给宜人请安。”沈知寒依礼下拜。

“起来罢。”刘宜人的声音有些沙哑，“既入了毓秀宫，便是一处的人。谨守本分，莫生事端，便是你的造化。”

“臣妾谨记。”

“听说你与周美人、孙才人走得近？”刘宜人忽然问道。

沈知寒心头一凛，垂首道：“同批入宫，偶尔走动。”

刘宜人沉默片刻，摆摆手：“去罢。今日学礼，仔细些。”

退出正殿时，沈知寒背上已沁出薄汗。刘宜人虽不得宠，却在这宫中浸淫十余年，那双看似浑浊的眼睛，实则洞若观火。

辰时三刻，新晋宫嫔齐聚尚仪局。教习嬷嬷姓严，面如寒霜，手持戒尺，从行礼姿势到言语措辞，一一严苛纠正。

赵婉因行礼时腰肢过软，被戒尺敲打了三次。孙靖瑶则因步伐太大，挨了训斥。周清芷举止最合规矩，得了句“尚可”。沈知寒默默跟在众人之后，每一步都按嬷嬷所示，不多一分，不少一毫。

午间歇息时，赵婉揉着酸痛的腰肢，低声道：“这严嬷嬷好生厉害。”

“宫中规矩本就如此。”周清芷端坐饮茶，“严嬷嬷是皇后娘娘亲自指派的，若能得她一句好，在皇后娘娘面前也能留下印象。”

沈知寒静静听着，目光扫过尚仪局院中那株老槐。树影斑驳，在地上投出细碎的光斑。她想起燕州家中也有这样一株槐树，生母常在树下教她识字。

“沈妹妹走神了？”周清芷忽然看向她。

沈知寒收回目光：“只是想起家中旧事。”

“既入宫闱，前尘往事皆该放下。”周清芷语气平淡，却意有所指，“在这宫中，念旧不是好事。”

沈知寒颔首，不再多言。

严嬷嬷的教导持续了整个上午。结束时，众人皆疲惫不堪。赵婉被宫女搀扶着离去，孙靖瑶也揉着膝盖嘟囔。沈知寒走在最后，行至宫门时，却见一个小太监匆匆而来。

“可是沈才人？”太监行礼道，“皇后娘娘传召，请才人至坤宁宫一见。”

周围尚未离去的宫嫔皆投来目光。赵婉脚步微顿，回头看了一眼，眼神复杂。

沈知寒心头微紧，面上却不显：“有劳公公引路。”

去往坤宁宫的路上，她将今日的言行在脑中过了一遍，并无差错。皇后突然召见，所为何事？

坤宁宫巍峨肃穆，比毓秀宫气派许多。沈知寒在宫门外整了整衣襟，随太监入内。皇后端坐正殿，身着明黄色凤纹常服，髻上只簪一支凤簪，通身气度却让人不敢逼视。

“臣妾参见皇后娘娘，娘娘千岁。”沈知寒依上午所学，行三跪六肃礼。

“起来罢。”皇后的声音温和却带着威仪，“赐座。”

宫女搬来绣墩，沈知寒谢恩后，只坐了半边。

“听闻你是燕州判官沈文柏之女？”皇后问道，手中转着一串碧玉佛珠。

“回娘娘，正是。”

“燕州苦寒之地，能出你这般知礼的姑娘，倒是难得。”皇后目光在她身上停留片刻，“本宫听闻，你入宫这些时日，行事谨慎，不与人争？”

沈知寒心头一凛，知道宫中耳目早已将她们这些新人的一举一动报了上去。

“臣妾愚钝，唯谨守本分而已。”

皇后微微一笑：“谨守本分是好事。只是这宫中，有时太过本分，反易被人忽视。”

沈知寒垂首：“臣妾受教。”

“你与周美人、孙才人交好，本宫知道。”皇后话锋一转，“姐妹和睦是好事，但切记，后宫之中，最忌结党营私。”

“臣妾不敢。”沈知寒离座跪地。

“起来，本宫只是提点一句。”皇后抬手虚扶，“你是聪明人，当知分寸。去吧，三日后请安，莫要迟到。”

“谢娘娘教诲，臣妾告退。”

退出坤宁宫时，秋阳正烈。沈知寒背上的衣裳已湿透，风一吹，寒意森森。

皇后的每一句话都在她脑中回响。“太过本分反易被人忽视”——这是提醒她要有所表现？“忌结党营私”——这是警告她与周、孙二人不可过于亲近？

回到毓秀宫，春兰迎上来：“才人，方才燕州家中又来信了。”

沈知寒接过信，这次是父亲沈文柏亲笔。信中先问了宫中近况，后提到嫡姐知暖已完全康复，正在议亲。最后一句写道：“尔在宫中，当念家族养育之恩，若有际遇，勿忘提携父兄。”

她将信纸慢慢折好，收入匣中。

提携父兄。这便是沈家送她入宫的目的。至于她这个庶女的前程、生死，从来不在他们考量之中。

夜幕再次降临。沈知寒推开窗，见东偏殿琴声又起，这次是一曲《春江花月夜》，弹得婉转缠绵。正殿依旧早早熄灯。远处不知哪座宫殿在宴饮，隐隐有丝竹之声传来。

她从妆匣中取出笔墨，在素笺上写下两行小楷：

“冰封三尺非一日，焰藏深土待风生。”

写罢，她将纸笺凑近烛火，看着火焰吞噬墨迹，化为灰烬。

窗外明月高悬，清辉洒满庭院。沈知寒静静立了片刻，转身唤来春兰。

“明日去尚服局，领些素缎和丝线来。”

“才人要绣什么？”

“绣一方帕子。”沈知寒淡淡道，“白缎为底，墨线为图，绣一株雪中白茶。”

春兰不解，却也不敢多问，躬身应下。

沈知寒走回窗边，望向那轮明月。在这深宫之中，她需谨守本分，却也不能太过本分；需姐妹和睦，却不能结党营私；需念家族恩情，却更要为自己谋一条生路。

这条生路，如今还隐在重重迷雾之中。但她知道，她必须找到它——不仅为自己，更为那个记忆中怀抱茶花、温柔浅笑的女子。

远处梆子声响起，二更天了…

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