有一次，文帝出行经过中渭桥，有一个人从桥下冲了出来，文帝驾车的马受了惊吓。文帝命随从捉住那人，交给廷尉蜀，直接由张释之惩治。那个人解释说：“我是乡下人，听到清道戒严，赶紧躲到桥下面。等了很久，以为车队已经过去，就走了出来。没想到一出来就看到皇上的车马和仪仗队，吓得我往回跑，因此惊了马？”于是张释之将审理结果奏报给文帝：“此人犯了清道不避罪，按照法律，处以罚金。”文帝大怒说：“这个人惊了我的马，幸亏这匹马很驯服，如果换成别的马，不就会伤着我了吗？可廷尉竟然以罚金了事！”

张释之说：“法律是天子和百姓应该共同遵守的，不应徇私。按法律就应该这么判，如果加重处罚，如何取信于民。如果当时皇上把他抓起来杀了，也就罢了，但是既然交给廷尉处理，那就必须公正。廷尉是天下公正执法的带头人，如果廷尉不公正，地方也会不公，百姓就会惶恐不安。”文帝思考了很久才说：“廷尉的量刑判决是对的。”

不久，有人偷了高祖寝庙的玉环，被抓获，文帝十分恼怒，责令廷尉张释之严惩盗贼。张释之判处为“盗窃宗庙器物罪”，并依照相关法律向文帝上奏，判处罪犯死刑，斩首示众。文帝听了大怒，说：“此人无法无天，竟敢盗窃先帝宗庙里的器物，我交给你来处理，就是想灭他的族，可你却依据法律条文判案，这不是我的本意。”

张释之脱下帽子叩头谢罪：“按照法律，这样判决已经是最重的。量刑判罪，要按照罪行的轻重来叛。如果偷盗宗庙器物，就诛灭全族，万一有愚蠢的百姓盗掘长陵，到时候该用什么样的刑罚呢？”文帝和薄太后商议后，还是认为张释之做得对，批准了他的判决。中尉周亚夫和梁国相山都侯王恬开看到张释之正直、公正，于是和他结为儿女亲家和亲密朋友，张廷尉从此名闻天下。

文帝驾崩，景帝即位，张释之曾经得罪过他，怕景帝报复，便想称病辞职离去。张释之要进宫向景帝告退，却不知该说些什么好。后来他听取了王生的建议，向景帝当面谢罪，景帝没有怪罪他。

王生钻研黄老学说，主张无为而治，是有名的隐士，被皇帝召见，住在宫中。有一天，公卿大夫们聚在一起，王生说：“我的袜子松开了。”然后看着张释之说：“给我把带子系好！”于是张释之跪下来把袜子带系好。过后，有人责备王生说：“在大庭广众面前，为什么要给张廷尉难堪？”王生说：“我年纪老，身份贱，自认为对张廷尉不能有所帮助。张廷尉是天下名臣，我让他帮我系袜子带，是想让张廷尉有尊老的好名声。”各位公卿听了，知道王生很器重张释之，就更加敬重张释之。

张释之侍奉景帝一年多，还是因为之前得罪景帝的缘故，被贬为淮南国相，后来在任上病逝。儿子张摯做官做到大夫，后被免职。由于他和他父亲一样，不会讨当权者欢心，所以免职之后，一直到死也没有再做官。

张释之不畏强权，廉洁奉公，正直无私，堪称中国古代史上公正执法的楷模。

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