第四百三十一章 绿林

大概有很多人都曾经想过一个问题--大乾立国两百年，疆域辽阔，那么是如何控制天下每一个角落的？

答案当然便是遍布九州万方、十里一铺、六十里一驿的官道驿站。

按太祖高皇帝定下的规制，以长安为中心，七条主干官道蛛网般辐射四方，沿途设水陆官驿一千六百余处。

朝廷的加急军报、六部发往各州郡的政令，乃至地方官员进京述职、藩王每年的进贡，全靠这一座座官驿里头养着的快马与驿卒，日夜不停地接力传递。

说白了，如果大乾朝廷是个活生生的人，那官道与官驿自然就是它身上的血管。

血管通着，长安城里的天子金口一开，几千里外的州县衙门就得跟着起些风波。

有趣的是，这么要紧的地方，管事的主官品阶却低得可怜。

一座大驿站的驿丞，论级别还不到九品，在吏部的官册上头属于彻头彻尾的“不入流”，连去县衙正堂跟县太爷同桌喝酒的资格都没有。

至于底下的驿头、马夫、急递铺兵，那就更别提了，在官老爷眼里，跟驿站马厩里头槽上拴着的骡马也没多大分别。

可就是这么个不入流的芝麻衙门，在面对老百姓的时候，权力也大得吓人。

原因无他，大乾朝廷有个流传了两百年的老规矩--“官驿支应，由地方州县代管”。

至于什么叫地方代管...

说白了，不管是官员，或者干脆是哪位贵人家里派出来跑腿的管家、书童，只要手里头捏着一张盖了印的火牌或者勘合凭证，路过驿站的时候，驿站就得像伺候亲爹一样，管你的吃喝拉撒睡，临走还得给人家换上喂足了精料的上等好马，派足了抬轿子、挑行李的脚夫。

可问题是，朝廷户部每年拨下来的那点站银，莫说是招待这些南来北往、嘴刁得很的官老爷了，就算全换成草料，也就能喂饱马厩里的牲口大半年。

剩下的窟窿怎么办？

自然就只能摊派了。

在这片土地上，有些道理两百年来都没变过--只要上头有政策，底下就能变出十种名目；只要有了名目，就能堂而皇之地逼老百姓掏钱出力。

今天长安城里来了一位御史，随行带了大轿和几十口大箱子，驿站里人手不够怎么办？

驿丞带着两个差役往官道两旁的庄子里头一钻，管你地里的麦子是不是正等着抢收，抓起二十个青壮汉子套上号坎就得去当白役轿夫；

明天路过一位京城某部侍郎的小舅子，嫌驿站里的粟米饭硌牙，非要吃鲜鱼肥鸡、喝陈年花雕，驿头手里的火签子一晃，就能直接闯进老百姓的院子里，把留着下蛋的母鸡从窝里拎出来抹了脖子，顺带还能从村头的酒肆里白提两坛子好酒。

若是哪家百姓敢拦着不给？

那就是“抗拒皇差、贻误军机”，轻则挨顿水火棍，重则直接锁进县衙大牢里头吃板子。

靠着这一层压一层的摊派，官老爷们白吃白喝省了路费，州县太爷和驿丞们在采买草料、折算夫役的账目上头捞得盆满钵满，唯一被扒掉一层皮的，也就只有官道两旁那些连字都不认识的庄稼汉罢了。

但就算是烂成这般模样，这东西能一直存在几百年，自然也有它自己的道理。

所以去年冬天长安城里那位小天子亲政，设立考成司推行新政的时候，朝堂上的衮衮诸公，原本是压根没想过要动驿站的。

毕竟但凡是个长了眼睛的明白人都清楚，大乾如今真正的病根子是在于天下过半的膏腴良田都被世家门阀、勋贵豪强兼并隐匿，在于那些田连阡陌的大户人家一粒皇粮都不交，却把所有赋税全压在了快要饿死的穷人背上，关他娘的驿站什么事？朝廷还指着这东西发政令送急递呢。

可等今年开春，执掌考成司的夏涟会同户部官员把天下的总账本搬出来一算--

嘿！

江南被赤眉黄巾祸害得够呛，漕粮都运不上来几船；

巴蜀和荆襄落进了那位靖王的口袋里，跟朝廷彻底没了干系；

再一看河南、山东、河北这些中原富庶之地，好家伙，往年拖欠国库的夏秋两税，加起来竟然堆了足足好几百万两！

前线的将士正等着银子刀枪挡党项人，淮南的官军正等米下锅防备反贼渡江，太仓里头连耗子进去都得哭着出来。

于是，一道道严令连同“逾期不完、即刻革职拿问”的考成文书，自然便砸向了中原与北方的各州县地方官。

这一下，轮到河南、山东、河北的地方官们傻眼了。

收欠税？

找谁收去？

去年夏天黄河在开封上游决了堤，滔天黄水把中原二十七个州县泡成了烂泥塘，如今一年多过去都没缓过气来。

地里的庄稼绝了收，老百姓们闹饥荒的闹饥荒、吃观音土的吃观音土，能喘口气的早就拖家带口逃荒跑路了，十个村子里头有八个都是空的；

至于那些没被水淹、粮仓里头堆满了陈麦新米的膏腴之地呢？

倒是有，可那牌匾上头写的是滎阳郑氏、清河崔氏、博陵崔氏、范阳卢氏、赵郡李氏！

那是盘踞北方快五百年的五姓七望！

别说什么知县、太守了，就算让地方刺史借十个胆子，他敢带着衙役去砸五姓七望的大门催税么？

只怕前脚刚进门，后脚弹劾他的奏折就已经递到长安政事堂案头了！

一边是惹不起的千年世家和真榨不出油水的饿殍灾民，另一边是夏涟在长安城里磨刀霍霍、不到期限真摘官帽的考成司。

就在各地大员与户部郎官们急得团团转的时候，也不知是衙门里哪位天才，突然一拍脑门，想出了一个绝妙的主意--

既然开源收不上来税，那咱们可以节流啊！

怎么节流？

整顿驿站！

你看，这些年各地官驿机构臃肿、人浮于事，官员过境大吃大喝，不但每年要白白耗费朝廷无数站银，地方官还借着驿站支应的名头向百姓摊派夫役，搞得民怨沸腾！

要是把驿站好好整顿一番，岂不是既能替国库省下大把的真金白银，又能在奏折上写一笔“革除摊派弊政、减轻黎庶负担”的仁政美名？

满堂喝彩！

于是下一个问题来了：这官驿积弊了两百年，该怎么整顿呢？

如果真去严查那些拿着假火牌白使唤驿马的世家子弟，或者禁止过往官员携带私货家眷，那不还是得罪权贵么？

于是，又有另一位天才站了出来，对着算盘一阵拨拉，干脆利落地吐出了一个字--

“裁！”

把河南、山东、河北三地三成以上的官驿直接撤掉，一年下来，户部和地方州县起码能省下五六十万两白花花的银子！

至于往年驿站账面上的那些草料银子亏空，正好趁着撤站清账，一并向驿站里管事的驿头、马夫们追缴回来充入国库！

不伤世家一根毫毛，不动权贵一分利益，大笔一挥，几十万两军饷就省出来了。

众人如释重负，弹冠相庆。

--然而。

这世上，有很多事情，写在庙堂的奏折上、挂在读书人的嘴边，看上去是桩利国利民的大好事，可落到地面，实际上却并不是那么一回事。

就比如眼下这桩“裁驿节流”。

因为朝廷之所以能一年省下几十万两白银，是在砍掉那些驿站的同时。

还顺手砸烂了北方无数驿卒、铺兵、小吏，以及他们身后家眷赖以活命的饭碗。

......

大乾承平七年，八月。

河南滎阳郡，成皋县城西门外的官道旁，往年车马喧阗的成皋官驿，如今两扇大门已经被铁锁给封死了。

李成就站在驿站大门前的树荫底下，背着手，仰头看着门楣上那块“成皋驿”木匾，一言不发地站了足足有几炷香的时间。

他今年三十七岁，身材不算高大，但骨架很宽，常年骑快马、顶风雪磨出来的身板像是一截老榆木，结实得没有半点虚肉。

一件打了好几个补丁的驿卒号坎早已被撕去了胸前的“官”字号布徽，敞着怀套在身上，他的眼窝里，一双眸子黑沉沉的，看不出半点喜怒，也不知道脑子里究竟在想些什么。

“成哥！我就猜你又晃悠到这儿来了！”

一阵踢踢踏踏的草鞋声从官道拐角传来，光着半边膀子的黑壮汉子，骂骂咧咧地穿过黄土飞扬的路面走过来。

这汉子叫刘虎，在家里排行老六，相熟的弟兄都叫他一声刘六。

他早年是个走街串巷的铁匠学徒，后来因为有一把子蛮力、又会打铁钉马掌，被李成招进成皋官驿做了个喂马兼修马蹄的杂役驿卒，跟着李成混了有七八年。

此刻他抬头看了一眼门板上那两道封条，恨恨往地上啐了一口浓痰：

“呸！还看这破门板干啥？里头的马早两个月前就被县衙牵走充作变价抵亏，贱卖给城里郑家的商队了！听说连后院那口咱们兄弟煮马料炖肉的大铁锅，前儿个都被人撬走化了铁，就剩这么个空壳子立在这儿，跟他娘的坟包似的！”

李成收回目光，低头看了他一眼：“让你上午去城南渡口打听的事，问得怎么样了？郑家粮栈这几天招不招扛包的短工？”

“招个屁！”

提起这事，刘虎的火气一下子就窜了上来：“我天不亮就去渡口排队了，结果成哥你猜怎么着？河滩上乌泱泱蹲了五六百号人，全是从东边逃荒过来的灾民，还有咱们成皋县周边几个镇子被裁下来的铺兵和弓手！那狗屁管事站在船头上，才喊一嗓子，那帮流民就跟野狗抢食似的往上扑，把渡口的木头栈桥都给挤塌了半边！”

说到这里，刘虎苦着脸拔了根草茎咬在嘴里：“成哥，连不要工钱只管两碗糠粥的活儿，都被那帮外地流民抢破了头，咱们这些本地人要是想去码头扛包，还得先交二十文钱的‘保头费’给渡口看场的帮闲，这不是拿人寻开心么！”

李成也听得沉默了下去。

今年开春那会儿，成皋驿还没被撤，李成亲自送的钧令飞驰过境。

不得不说，长安城里那新设起来的考成司，办事确实雷厉风行。

换作往年，六部发下来的催税公文到了河南，太守和知县们哭两声穷就能混过去；可今年考成司立了死规矩，短短半年工夫，单在河南，就有三个太守、十几个知县因为没能在限期内交齐银子被锁进囚车押往长安。

当官的怕丢官帽，新政便推行得快了起来，在“裁驿节流、汰冗追亏”的钧令之下，成皋官驿和周边几十处驿站一块儿被贴了封条。

如果仅仅只是被砸了饭碗，李成凭着自己这一身力气和二十多年攒下的一点家底，带着手底下这帮弟兄去码头扛包、去山里背石头，咬咬牙总还能熬过去。

可真正要把人逼上绝路的，是后头那四个字--“汰冗追亏”！

“他娘的，说什么追缴国库亏空，全是狗臭屁！”

刘虎往四周瞅了两眼，见毒日头底下官道上连个人影都没有，便咬牙切齿地骂道：

“长安城里的老爷们要查成皋驿的旧账，可咱们成皋驿亏空的那些草料银子和官马，到底进谁肚子里去了？还不是县衙里那些人分肥了！还有城里滎阳郑氏那帮五姓七望的大爷们，哪一回出门游山玩水、来往送礼，甚至从南边运私货，不是拿张火牌来咱们驿站白使唤牲口？跑死了多少匹好马，他们郑家赔过一文钱没有？！”

“结果现在倒好，考成司的板子打下来，那些当官的连郑家大门都不敢摸一下，转过头来就把这些亏空银子，全算在咱们这些被裁驿卒身上来了！”

“把咱们一脚踢出驿站断了口粮不算，还要咱们每个人倒赔朝廷二十五两白银！成哥，你跟兄弟交个底，上个月为了交银子，你把家当全抵给当铺了都没还完，再过几天就是八月十五，县衙班头再来催，你拿啥去交？拿命去交吗？！”

李成嘴唇动了动，半晌才低声道：

“车到山前必有路。明天一早我去城北石料场看看，听说郑家在修北山那座新坞堡，招人开山背青石，一天能给三十文现钱。我力气还在，跟赵班头求个情宽限些时日，只要肯熬，总能把银子凑上。”

“背青石？一天三十文，你不吃不喝干上两年，也填不满那帮人牙缝！”

刘虎急了，一把拽住李成的胳膊，声音里满是狠劲：

“成哥！别自己哄自己了！这成皋县里头，好田好地全是滎阳郑氏的，县衙上下全是郑家的门生奴才，长安城里的考成司只管闭着眼睛要银子，根本不管底下人死活！咱们在城里老老实实熬下去，横竖是个死！”

“要我说...咱们干脆一不做二不休，反他娘的算了！带着驿站里剩下的十几个弟兄，出城往东奔大野泽，或者往北进太行山，投绿林落草去！反正朝廷不给咱们活路，咱们还替他守哪门子王法？！”

“住口！”

李成脸色一沉，反手扣住刘虎的手腕，警惕扫了一眼不远处的县城西门，见城门洞里的几个守门兵丁正光着膀子围在一起掷骰子，这才松开手，冷冷盯着刘虎：

“刘六，这种掉脑袋的话，你在我跟前胡咧咧两句也就罢了，要是敢在外头漏出半个字，不用等八月十五交银子，今天下午县尉就能把你的脑袋割下来挂城门楼上充作剿匪军功！”

“我、我不也是被逼急了么...”刘虎揉着手腕，有些发怵，可嘴里还是嘟囔道，“再说了，成哥，如今这北方绿林，早就不是前两年咱们见的那蟊贼了，人家现在那声势，连洛阳和汴梁的官军见了都得绕道！”

“声势再大，那也是反贼。”

李成背过身，语气冷硬：“我十五岁进成皋驿喂马，到现在整整二十二年，吃的从来都是大乾的官家饭。我跑遍了河南、河北、山东，见过太多提着脑袋造仮的人了，可哪一个落草的人，家里头能有好下场？不是变成没人收尸的孤魂野鬼，就是反过来害老百姓！我是有家室的人，不走那条绝路，你趁早也把这念头给我掐死！”

“成哥，你怎么就转不过这个弯来呢！”

刘虎见李成油盐不进，急得直拍大腿：“以前那是以前！往年那些绿林中人，确实只是江湖道上混饭吃的，什么太行山上的响马、南北运河的水匪、山东海边的私盐贩子...还有城里收黑心钱的泼皮游侠，谁都敢自称一句绿林好汉。”

“可成哥，如今可全都变了啊！我前天在城外遇到了隔壁巩县驿站被裁下来的老马头王四，他如今就是替山上跑腿的！他亲口跟我说的，自从朝廷那个考成司砍掉了三成驿站、又逼着各州县裁撤胥吏追缴亏空，成千上万没活路的弟兄全被逼上了太行山和大野泽！”

“你想想看，先是咱们这些驿卒和急递铺兵入了伙，这河北河南山东的官道、渡口、山隘和换马点，谁能比咱们驿卒更门儿清？朝廷把官驿裁了，绿林直接把那些废驿茶寮全接了过来，设了个‘飞羽堂’，号称绿林千里快马！现在洛阳和开封的官军调兵公文还没出城门呢，绿林的响箭和快马就已经传遍三州十八县了，整个北方的官道驿路，如今全成了人家的千里眼和顺风耳！”

李成眉头微动，没有吭声。

作为干了二十二年的老驿头，他心里太明白一张遍布州县的驿卒网意味着什么了。

见李成听进去了，刘虎更是来劲，继续说道：

“还不光是咱们驿卒！还有各州县衙里被裁下来的户房、兵房刀笔小吏！以前绿林草莽只会抡着大刀片子蒙头砍人，连个像样的账房都没有，可现在那些县衙里的户房书办，为了活命，直接揣着各县的鱼鳞图册、田亩黄册和粮仓底账上了山！”

“哪家五姓七望的坞堡里藏了多少万石粮食，哪个州县城防空虚，守军有几成是吃空饷的，甚至怎么用萝卜雕刻印信、伪造朝廷火牌勘合去诈开城门，他们现在可全都清楚了，再加上从北边的老兵油子，各县被裁的巡检弓手和捕快，上山之后直接像官军似的，把以前那些响马泼皮整编成了‘绿林三十六大营’！”

刘虎语气里满是神往：“王四跟我说，如今的绿林，虽然还是有当初那江湖好汉大碗喝酒、大块吃肉、替天行道的草莽义气，但也有了义军的模样章法...跟南边那些反贼也完全不一样，那赤眉是群没娘养的畜生，连人都吃，黄巾则是整天装神弄鬼、画符念咒，哄着快饿死的老百姓喝符水，说什么死了以后能去黄天净土吃白米饭。”

“人家绿林三十六营不信鬼神，也不杀穷人，立的规矩叫‘借世家仓里的陈粮，养天下没活路的穷汉’，专挑贪官污吏和五姓七望下手，每打破一处，只杀贪官和豪强恶奴，还把粮仓打开，七成拉回山上充作军资，三成直接分给当地百姓！如今这中原几十个州县，绿林声势早成了气候，已经跟南边的黄巾、赤眉并称天下三大反贼了！”

“成哥，你在驿道上跑了二十多年，骑术、刀法在咱们滎阳郡都是数一数二的，往日里南来北往的好汉谁不敬你李大驿头三分？要是咱们哥几个去投了绿林，人家高低得封你做个头目，总比留在城里头被活活逼死强吧？！”

树荫底下，安静了许久。

秋风卷起官道上的黄沙，吹过李成那张刀削斧凿的脸。

不得不说，刘虎这番话，带给他的震动不轻。

江湖游侠的草莽义气做骨头，官兵、驿卒、刀笔小吏填充其中，只杀世家不害百姓...难怪不到一年时间，原本只是北方江湖称呼的绿林好汉，会像野火一般，骤然变成席卷中原的大反贼！

可是...

李成闭了闭眼，脑海里浮现出家里土炕上那个还在等着自己回去的女人。

再睁开眼时，他眼底的那一丝波澜已经敛去。

“刘六，人各有命。”

“你一人吃饱全家不饿，真要是实在活不下去了，你想去哪儿我绝不拦你。可我家里头还有个病得下不了床的婆娘，她跟着我吃了半辈子苦，我要是提着脑袋去当反贼，头一个连累死的就是她。只要还能在城里寻摸到一口饭吃，我就绝不会上山。”

“行了，日头晚了，我得回去给她煎药了。这几天城外风声紧，你也少在街面上瞎晃悠。”

说完，李成不再理会还在原地跺脚叹气的刘虎，转身迈步进了成皋县城。

......

穿过城门洞，一股混着馊水、烂菜和汗臭的气味扑面而来。

这就是承平七年秋天的中原小城。

往日里，“中原”两个字总是跟“王化腹心、四方枢机”连在一起，可唯有真正踩在这里的人才知道，经过去年夏天黄河决口与今年春夏新政推行的轮番蹂躏，这片号称天下之中的土地，早就已经不复当年模样了。

李成沉默地走在青石街面上。

街道两旁的铺面关了七八成，墙根底下横七竖八躺满了面色青黄的逃荒流民。

几个瘦得枯柴一样的孩童，正趴在街心，眼巴巴盯着一队走过的商帮骡马，等骡马一拉下热气腾腾的粪球，几个孩子便一拥而上，用小手在马粪里头拼命翻找没嚼碎的麦子，找到一粒便不管不顾地直接塞进嘴里。

不远处，两个头戴皂隶帽的县衙差役正提着水火棍，挨家挨户敲着铺子门板催收这个月的“剿匪协饷”，听见里头掌柜哭穷，上去就是两棍子，引来一阵哀嚎。

可仅仅一街之隔。

在成皋县城的东北角，却矗立着一片连绵数里的巍峨建筑群。

高墙、角楼、望亭...朱漆大门上方，高悬着一方匾额--“滎阳世泽”。

而在宅院西侧紧挨着洛水支流的地方，更是修筑着十几座巨型粮仓--郑氏广丰仓。

一车车刚刚从成皋四乡收上来的新麦粟米，正由无数佃户运进粮仓大门里，几个身穿绫罗绸缎的郑家管事站在石阶上，指挥着护院拿鞭子抽打动作稍慢的佃农。

李成走过门前时，脚步顿了一下，侧头看了一眼那扇仓门。

在北方跑了二十多年驿道，李成太清楚“五姓七望”这四个字的分量了。

清河崔氏、博陵崔氏、范阳卢氏、赵郡李氏、陇西李氏、滎阳郑氏、太原王氏--这五姓七家，从前朝乃至更早的时候起，就已经盘踞在河北河南、山东河东的膏腴之地上，繁衍了四五百年。

南边的泥腿子总以为天下最大的是长安城里的李家皇帝。

可北方的人却都知道，流水的长安天子，铁打的五姓七望！

李成作为驿卒，走过的地方多了，亲手送过的急报更是不知有多少，对于天下事，自然知道得比普通老百姓多些。

前几年，南方天翻地覆，五姓七望之所以一直安安静静，在天下大事里头连个声响都不出，不是因为他们弱，而是因为在这些传承数百年的高门世家眼里，秦岭淮水以南的厮杀，不过是朝廷自家的烂账和南人的内耗，只要战火没烧过黄河，谁做皇帝，跟他们又有什么相干？

更何况，那位刚刚去世、被追谥为“文正”的温老相公还在世时，为了稳住北方大局，对五姓七望一贯是睁一只眼闭一只眼。

借着去年黄河决口和今年朝廷催税的机会，成皋县乃至整个河南、河北、山东活不下去的农夫，为了逃避赋税，只能排着队把田契捧到郑氏、崔氏、卢氏的门前，哭求世家大族收下自己的田地，好让自己从朝廷的编户齐民变成世家大族名下不用交皇粮的隐户佃客。

灾年饿死的是百姓，掏空的是朝廷，可五姓七望的粮仓和田亩，却在这两年里头翻着滚地往上涨。

真是...

“看什么看？！滚远点！臭跑马的，别挡着我家老爷进出的道儿！”

台阶上一名郑家护院瞧见李成站在路边往粮仓里瞅，当即骂了一句，扬手就是一鞭子。

李成没被打到，也没动怒争辩，只是默默低头，顺着墙根拐进了城南那片贫民泥巷里。

巷子最深处，是一座用黄泥坯垒起来的矮小院落。

真是家徒四壁。

连原本放在院角的柴火、屋里的榆木桌椅，都在上个月被县衙差役和当铺的人搬得干干净净，去顶了那笔莫须有的朝廷追缴银子。

如今整个院子里，就只剩个快塌了的灶台，和屋里头一张铺着干草的土炕了。

“咳...咳咳...是当家的回来了么？”

听到这声音，李成那张一贯冷硬的脸，立刻柔和开来，连步子都放轻了许多。

他快步走进屋里。

只见土炕上，一个头发枯黄稀疏的妇人正吃力地撑着胳膊想要坐起来。

她叫周秀娘，也是成皋驿老马夫的闺女，嫁给李成已经十五年了。

早些年驿站还没克扣口粮的时候，秀娘也是个手脚麻利、面容端庄的利落媳妇，把里里外外操持得井井有条；可三年前一场大寒疾没钱抓好药，拖成了伤肺的痨病，今年家里又遭了裁驿追亏的无妄之灾，日夜惊惧加上断了油水，不过短短几个月，整个人已经瘦得脱了相，手腕细得彷佛一折就会断掉

“别乱动，快躺下。”

李成快步过去，扶住妻子的肩膀，把她慢慢放回干草垫子上，又扯过被子替她盖好。

“你看，我今天去济世堂，把大夫开的药抓回来了。大夫说了，这几味药最管用，连喝三天，你胸口那股闷气就能顺下去。”

李成扬了扬手里的纸包，挤出一抹笑容，可周秀娘的目光却越过他的手，落在了他空空如也的后腰。

她的眼圈一下子就红了。

“当家的...你把爹留下的那把腰刀也拿去换药了？你骗我...济世堂的药有多贵我还能不知道么...我这身子骨早就烂透了，就是个填不满的窟窿，你留着些钱，自己买些粮食好活命啊，你还管我这个废人干什么...”

说到最后，秀娘捂着胸口又喘息起来，涕泪横流：

“要是没有我拖累你...凭你这一身骑马使刀的本事，哪里都能活得堂堂正正，何苦留在这吃人的城里头，受县衙和郑家那帮畜生的窝囊气...”

“又说胡话了不是？”

李成坐在炕沿上，一点点擦掉妻子脸上的泪水，声音温柔得不像个常年在刀口风雪里跑马的粗汉：

“秀娘，我这辈子没啥大本事，也没想过当什么人上人，我就认准一个理儿--你活着，这里就是家，我每天在外头受再大的罪，只要推开门还能听见你叫我一声当家的，我心里头就是踏实的，你要是不在了，这天地再大，我李成也就是个没根的孤魂野鬼。”

他拍了拍妻子的手背，站起身笑道：

“行了，别哭了，哭多了更伤肺，我刚才去城外转了一圈，还从相熟的粮船脚夫那儿讨了一小把粟米回来，你先闭上眼歇会儿，我去外头把药煎上，再给你熬碗热乎的面糊糊。”

说完，李成拿着药包走出屋门，蹲在土灶前，引燃了干枯的树枝。

火苗一跳一跳地映着他黝黑的脸。

听着屋里渐渐平缓下来的呼吸声，李成看着翻滚的药汤，眼神坚定。

什么绿林三十六营，什么替天行道、大碗喝酒，跟他李成有什么相干？

只要能守着屋里这个女人平平安安熬过这乱世，哪怕明天去北山石料场给郑家当牛做马背石头...他也认了。

夜色渐渐沉了下来。

喝完了药，秀娘难得没有再整夜咳嗽，靠在土炕里侧沉沉睡去。

李成没舍得点灯，就和衣靠在堂屋门框旁边的草堆上闭目养神，准备天不亮就去城北石料场抢头一拨活计。

时间一点点滑到了三更天。

“轰隆--！！”

一声巨响，猛地从县城西门的方向炸开，连李成身下的地面都跟着颤了一颤，紧接着，号声、马蹄声、喊杀声，直接冲破了夜空！

李成猛地睁开双眼，整个人一跃而起，还没等他冲到院门口，就见西边的夜空已经被火光映得一片通红！

“当、当家的...外头怎么了？”土屋里，被惊醒的周秀娘慌乱地喊了一声。

“别怕，你在屋里躺着千万别出来，我去巷子口瞧一眼！”

李成反手从门后抄起顶门杠，跨到院门口，透过门缝往外一看，只见距离泥巷不到百步的南北主街上，火把连成了一条火龙！

成百上千头扎抹额，身穿皮甲号坎的骑兵，正打着一面面迎风招展的“黑云营”、“飞羽堂”大旗，纵马踏过长街！

是绿林匪人！

而真正让李成心头剧震的是，这群马军根本不像往日流寇进城一般四处乱窜抢掠民居，而是目标明确，在各种官驿老卒才听得懂的竹哨暗号指示下，看都没看街道两旁的破烂民房一眼，一路直扑县衙府库，另一路则直奔那囤积着数十万石新粮的滎阳郑氏广丰大仓而去！

“绿林三十六营进城开仓借粮！！”

“只诛贪官与郑家恶奴，城中穷苦百姓闭户莫出，天亮之后到广丰仓门前领粮--！！”

呼喊声顺着长街滚滚传开，不少绿林头目甚至骑在马上，手里拿着成皋县的田亩册子高声点名哪座宅子是官吏私宅、哪座仓库是郑家盐栈，身后数千扛着大刀长矛的绿林步卒呼啸跟进，攻势如潮！

“真被刘六那小子说中了...”

李成站在院门后，听着外面声响，只觉得不可思议。

有内应诈开城门，有人指路开仓，有精兵分头突袭...

这绿林，是真的成气候了啊...他一边感慨一边走到巷中，朝外头望去，只见主街方向，好些当官的连鞋都跑丢了，正被人簇拥着逃命，东北角那座郑氏内堡，包铁闸门“轰”地一声落下，把绿林大军挡在了外围粮仓，可也把还没来得及逃进去的成皋县守城官兵和县衙捕快差役，活生生关在了堡门外头。

前有正在攻打粮仓、杀气腾腾的绿林主力，后有紧闭大门、见死不救的官员和郑氏。

那些被抛弃的守城官兵和衙役在街口乱作一团，被游骑一通砍杀，丢下好些尸体后，剩下的人顿时炸了营，哭爹喊娘地往城南这片还没有绿林军过来的贫民街巷逃窜过来。

李成原本正打算退回院里把门顶死。

可就在这时，他看到一队约莫二十余人的官兵和差役，在跑出马军的视线后，非但没有继续往南门逃命，反而突然停下了脚步。

“妈了个巴子的！贼人太多，城守不住了！知县老爷躲进郑家堡子里不管咱们死活，咱们就这么两手空空逃出去，到了外头也是饿死！”

一名守备把总扯掉身上的官兵号褂，扔在地上踩了一脚，提着腰刀，冲着身边十几个同样红了眼的溃兵和捕快狞声吼道：

“趁着绿林贼人都在北边抢郑家粮仓，这南街的泥腿子家里多少还藏着点铜钱和干粮！弟兄们，散开抢一把细软再出南门逃命！谁敢拦着，格杀勿论！”

“把总说得对！打不过绿林反贼，还收拾不了这帮穷鬼么？抢他娘的！”

一声呼哨，这二十多名刚刚还在绿林刀下抱头鼠窜的大乾官兵，摇身一变化作了强盗恶匪，三五成群地踹开街巷两旁的百姓木门，冲进去大肆抢掠砍杀起来！

“畜生！！”

躲在巷子阴影里的李成看得目眦欲裂，他刚要掉头跑回自家小院带着秀娘从后墙翻出去躲避，可就在他转身没走出几步的时候，只见在距离自家院门不过十几步的巷尾，三个溃逃官兵和一个眼熟的县衙差役，由于嫌前头几户人家抢的人太多，竟然径直穿过小巷，一脚踹开了他李成家的那扇木门！

“滚开！”

李成魂飞魄散，疯了一样朝自家院门狂奔回去，可终究还是没能赶上。

那个领头冲进李成家院子的县衙差役，正是上个月带人来搬东西的赵班头，见屋里家徒四壁连件像样的家具都没有，气得破口大骂：“晦气！怎么撞进李成这个穷跑马的家里来了！翻翻看有没有藏着的钱！”

两个官兵冲到土炕前，一把掀翻了破被子，立刻就看到了周秀娘护在怀里的那个小布包。

“拿来吧你！”一名官兵伸手就去夺。

“不、不能拿...这是我家的粮！你们是官军，怎么能抢百姓的东西...”

周秀娘拼尽力气抱住那名官兵的手臂，一口咬在他的手腕上。

“嘶--！烂肺的臭娘们，找死！！”

那官兵吃痛之下勃然大怒，左手一把揪住周秀娘的头发将她从炕上拖下来，右手那柄钢刀毫不停留，一刀捅进了周秀娘的胸膛，随即飞起一脚，将她连人带血踹倒在了院门口的门槛旁！

而就在这一刻。

李成刚好一步跨进院门。

火光映照之下，他看着那个与自己相依为命十五年、刚刚还温声劝他自己留口吃的女人，就那么胸口插着刀，倒在门槛边的血泊里，一双眼睛绝望地望着自己，喉咙里只剩“嗬嗬”的漏气声。

时间在这一刹那好像静止了。

李成脑子里那根绷了三十多年，名叫“王法”与“隐忍”的弦，在这一瞬间，“啪”地一声，断得干干净净。

“哟，李驿头回来了？正好，省得爷们再去...”

站在屋门口的赵班头看清冲进来的是李成，脸上刚露出一抹狞笑，话还没说完，就对上了李成抬起来的那双眼睛。

赵班头的笑声戛然而止。

那根本不像是一双人的眼睛--眼白完全被血丝染成了赤红，里头只剩下了滔天的恨意与疯狂！

“杀了他！”

赵班头吓得魂不附体，尖叫一声挥刀便砍！

李成不闪不避，迎着刀锋撞进赵班头怀里，左肩挨了一刀，可他好似没有痛觉一般，双手抡起门杠，照着赵班头的脑袋一棍砸了下去！

“咔嚓--！”

门杠折断，赵班头半边脑袋直接塌陷进去，红白之物溅了一墙，屋里剩下的三个官兵吓傻了，刚要举刀扑上来，李成已经一把从赵班头手里夺过腰刀，欺身撞进窄小的土屋！

二十二年在马背与荒野上磨炼出来的搏杀本能，爆发了出来！

一刀劈断第一名官兵的脖颈，反手一肘撞碎第二名官兵的喉骨，紧接着飞起一脚将最后一个吓破胆想往窗外爬的官兵踹翻在地，扑上去骑在对方背上，双手握着刀柄，一刀、两刀、三刀...发疯一般狠狠扎进那身大乾官兵的号衣里，直到身下的尸首彻底烂成一滩血泥！

“当...当家的...”

门槛边，传来一声呼唤。

浑身浴血的李成猛地一颤，手里的钢刀掉在地上，他连滚带爬地扑到门槛旁，小心翼翼地将地上的周秀娘抱进怀里，拼命去堵她胸口那个不断往外冒血的窟窿，可鲜血却怎么也堵不住，顺着他的指缝一直流。

“秀娘！秀娘你撑住！我去叫大夫，我这就背你去找大夫！！”

这个三十七岁、受尽欺凌都没掉过一滴泪的铁打汉子，此刻却已经泣不成声。

周秀娘躺在他的怀里，瞳孔渐渐开始涣散。

“不...不疼了...当家的，别哭...往后...没人再拖累你了...好好...活...”

李成跪在血水里，一动不动。

一阵马蹄声顺着泥巷由远及近，十几名手持火把长刀的绿林士卒，正沿着街巷追杀那伙溃逃抢掠的官兵。

几个跑在巷子里的官兵还没来得及逃出巷口就被追上，被手起刀落砍翻在地。

领头的绿林军官是个满脸络腮胡子的山东大汉，他举着火把往李成家敞开的院门里一照，不由愣住了。

根本不用问，只看了一眼这屋里的惨状和地上那四具官兵尸首，走南闯北的汉子便立刻明白了方才这里发生了什么。

身后几名绿林士卒也收住了刀，面面相觑。

“喝--呸！！”

络腮胡汉子看了一眼那些死尸，吐了口唾沫，破口大骂道：

“直娘贼的狗官兵！在街口迎着爷爷们的刀连个屁都不敢放，转过头来朝老百姓挥刀子，倒比咱们绿林人还会做强盗！”

骂完这一句，络腮胡大汉转过头，看了一眼跪在地上纹丝不动的李成，眼底闪过一丝敬佩。

他沉默了片刻，伸手往后头一摸，解下一只麻袋，单臂一振，隔着院门扔了进来，砸在泥地上散开一角，露出里头白花花的新收粟米。

“汉子，宰了四个官兵，你有种！”

络腮胡汉子抱了抱拳，沉声道：

“人死不能复生，节哀！这袋从郑家仓里抢出来的新粮，你拿着，给屋里嫂子换口薄棺材体面下葬！”

“这狗娘养的朝廷和五姓七望，从来没把咱们穷苦人当人看！你要是在这吃人的城里头活腻歪了，出城往东去大野泽，或者往北上太行山，报我黑云营孙大胡子的名号--绿林三十六营，随时有你一碗酒喝！弟兄们，走！”

长刀一扬，绿林士卒卷起一阵夜风，顺着长街快步远去。

火把的光亮渐渐消失在巷口。

李成依旧跪在原地。

他低下头，看着怀里的妻子，又偏过头，看着脚边那袋印着“滎阳郑氏”朱印的白花花新粮，最后目光落在那柄沾满妻子鲜血的大乾官制腰刀上。

二十二年。

他从十五岁起就给大乾朝廷喂马、跑信，顶着风雪跑烂了不知多少双草鞋，哪怕在最苦最难的时候，他也从来没敢起过半点犯上作乱的念头。

朝廷说要变法更始、要裁撤驿站，他认了；

县太爷和主簿把贪墨的亏空算到他们这些老驿卒头上，逼得他卖田当产、连亲爹唯一的遗物腰刀都拿去换了药，他也认了；

郑家的护院在粮仓门口拿鞭子指着他的鼻子骂他臭跑马的，他还是忍气吞声地低下了头。

他像条老黄牛一样顺从着这个世道所有的规矩，哪怕被剥得只剩下一层皮，也只想守着这间泥屋、守着怀里这个女人，平平安安地做一个大乾的顺民。

可结果呢？

朝廷的新政夺了他的活路，五姓七望的粮仓吸干了他的血汗，最后，穿大乾官服、拿大乾军饷的官兵冲进他的家门，为了一小袋粮食，一刀捅死了他在这世上唯一的念想！

反倒是被朝廷和世家口口声声骂作“十恶不赦”的绿林反贼，给他扔下了一袋能让妻子买口薄棺材的东西！

“呵...呵呵...哈哈哈...”

黑夜里，李成突然低低地笑了起来。

一股滔天的恨意，将他前半生所有的温顺、怯懦与本分，烧得寸草不剩！

什么大乾王法！什么天子新政！什么五姓七望！

不给活路，不留生机。

--那就上太行，入绿林！

这吃人的老天既然容不下他李成安安稳稳地活着，那从今往后，他便要把这天捅个窟窿出来！

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