寿安堂问话

腊月十六的这场对账，像是往冬日结冰的湖面投了一颗石子。表面上看，时安与只是问了一句炭火银子，便由着王氏体面地收了场，可细究起来，冰层底下已经裂开了几道纹。

那日散会后，偏院的动静反倒比正院还要大些。春杏借着“替姑娘跑腿”的名义，先去外头打听了一圈炭价，又拐到厨房后门，蹲在灶台边同烧火的老孙头闲聊了小半个时辰。等她回到偏院，天已经擦黑了，时安与正在灯下抄佛经，这是她每日的例行功课，老太太信佛，她隔三日便抄一页送去寿安堂，从不间断。

“姑娘，”春杏卸了披风，凑到桌边来，声音压得低低的，“市面上的炭价奴婢打听着了，上好的银霜炭，二两八钱一担；普通的黑炭，二两二钱。赵管事报的三两三钱，就算加上运费脚力，也贵了足有四钱。”

时安与的笔尖没有停顿，一行小楷写得端端正正：“四钱一担，府里一个冬天少说进三四十担，便是十好几两银子。他吃了几年，咱们便亏了多少。”

春杏咬了咬唇：“那姑娘，要不要……”“不急。”时安与搁下笔，把抄好的佛经晾在一旁，“赵管事是个胆小怕事的，他敢吃这口，背后必有人撑腰。你替我留心他这几日跟谁走动得多。还有，”她抬眼看春杏，“那个方四娘的事，你问着了吗？”

春杏点头：“问着了。方四娘今年二十出头，男人早年没了，有个弟弟在城外蒙童馆里念书，她进府来是想攒几个钱供弟弟束脩。厨房李婆子原本让她干些择菜洗菜的杂活，可孙二媳妇嫌她手脚太快，怕抢了自己侄女方小翠的风头，便整日找茬。今儿下午，孙二媳妇还当着好些人的面说方四娘‘不干净’，说她夜里偷偷摸摸往厨房后门跑，指不定是跟外头哪个男人私会。”

时安与的眉头皱了一下：“可有此事？”

“奴婢问过老孙头了，老孙头说方四娘夜里跑出去是去给她弟弟送吃食，她弟弟的蒙童馆就在府后街拐角，隔两道巷子，她每回都是把剩饭剩菜包了搁在墙根底下，她弟弟夜里下了学自己去取。压根没什么私会的事。”

时安与沉默了片刻。厨房里的脏水，泼起来最容易，尤其是泼在无依无靠的年轻寡妇身上。一句“不干净”传出去，方四娘在这府里便再也抬不起头来，便是将来被撵出去，外面的人也会说“定是她自己不检点”，谁也不会追究真相如何。

“明日一早，”时安与说，“你去厨房，就说我院里缺个烧火的人手，年后要赶着做些针线活送到老太太那里去，夜里要加班，得有人专门管火。指名要方四娘过来。”

春杏应了，又问：“那李婆子若是拦着呢？”

“她拦不住。”时安与的声音平静，“我是府里的大小姐，从厨房调一个帮工丫头到我院里，还没有哪个管事婆子敢不放人。她若啰嗦，你便说这是老太太的意思，老太太年前要做一批冬衣分给城外庄子上的佃户，偏院赶工，需要人手。李婆子再大的胆子，也不敢去老太太跟前对质。”

春杏笑了：“姑娘这招‘借老太太的旗号’用得越发顺手了。”

时安与也微微弯了弯嘴角，没接这话。老太太的旗号确实好使，但她心里清楚，借用得多了便不灵了。她得赶在老太太这面旗号还管用的时候，把该布下的棋子都布下去。

第二日一早，方四娘便被领到了偏院。春杏去厨房传话的时候，李婆子果然拉长了脸，说了几句“厨房也缺人手”“大小姐院里要人怎么不早说”之类的怪话，春杏只管把老太太的名头一抬，李婆子便哑了火，只得不情不愿地放人。

方四娘是个瘦瘦小小的女子，穿着一件洗得发白的靛蓝布衫，头发用一根旧银簪子绾得紧紧的，脸上带着几分局促不安。她跟着春杏进了偏院，站在廊下不敢动，两只手绞着衣角，眼睛飞快地扫了一圈院子里的陈设，又赶紧低下去了。

时安与从屋里走出来，上下打量了她一眼，语气温和：“你叫方四娘？”

“是……是，大小姐。”方四娘的声音有些抖，膝盖一软便要跪下去。

“不必跪。”时安与虚扶了她一把，“我院里规矩简单，平日里除了洒扫浆洗，便是帮着春杏收拾些杂物。你既然来了，便安心住下。后罩房最东头那间空着，你收拾收拾住进去便是。”

方四娘愣住了，抬眼看时安与，嘴唇动了动，似乎想说什么，又怕自己说错了话，只低低地应了一声“是”。

时安与不再多言，转身回了屋。春杏领着方四娘往后罩房走，边走边絮絮叨叨地交代院里的规矩。方四娘跟在后面，低着头，眼眶却慢慢地红了。她在厨房干了半个月，挨了半个月的白眼和辱骂，头一回有人用这样寻常的语气跟她说话，没有嫌弃，没有试探，仿佛她就是个普普通通的帮工丫头，该住哪里、该干什么，都安排得清清楚楚。

这日午后，时安与在屋里描花样子，春杏从外头进来，神色有些古怪。

“姑娘，正院那边又传话了。说是王夫人请您明儿个一道去老太太院里用饭，说老太太有几句话要问您。”春杏顿了顿，“奴婢瞧着，怕不是上午调方四娘的事传到正院去了，王夫人想在老太太跟前探探您的底？”

时安与描花样的笔没停，一朵梅花的花瓣描得细细的：“她若真要探底，就不会让我去老太太院里——老太太跟前，她反倒不好说什么过分的话。她这是把我推到老太太面前，想看老太太对我的态度。我若在老太太跟前露了怯，她便知道我身后没人撑腰；我若在老太太跟前得了脸，她便更要防着我。”

“那姑娘打算怎么办？”

时安与搁下笔，把描好的花样子拿起来对着光看了看，满意地点了点头：“不怎么办。老太太问什么，我答什么。问炭火银子的事，我照实说；问调人的事，我也照实说。我行的都是正大光明的事，不怕人问。”

春杏想了想，到底不放心：“可老太太若是不高兴您插手账目上的事呢？”

时安与轻轻把花样子放下，目光落在窗外那棵光秃秃的梅树上。过了好一会儿，她才开口：“老太太不高兴的事多了。可她心里有一杆秤，知道这个家里谁在做事、谁在折腾事。只要我还站在做事这一头，她便不会把我推出去。”

夜里，时安与坐在灯下，又把那页纸取出来看了一眼。纸上的字迹已经干透了，墨色沉稳。她拿笔在“方四娘”三个字旁边添了一行小字：“腊月十七，调至偏院。”然后重新折好，收进袖中的暗袋里。

窗外起了风，吹得窗纸簌簌地响。时安与吹了灯，在黑暗中坐了一会儿。明日去老太太院里，会说什么、会问什么，她心里大致有数。可这座宅子里的暗流到底有多深，她还没有完全摸清。王氏今日退了一步，明日未必不会再进两步。赵管事的账、孙嬷嬷的绸缎、李婆子的厨房，这一条一条线缠在一起，背后牵着的说不定能扯出更大的东西来。

但她不急。日子还长，雪化之后，埋在地底下的总会露出痕迹来。寿安堂在府邸最深处，要穿过三道垂花门、绕过一面影壁才到。时安与到的时候，王氏已经在了，正坐在老太太下首的绣墩上，手里捧着一盏茶，不知说了什么，惹得老太太脸上带了几分笑。

时安与跨进门槛，先端正地行了个大礼："给祖母请安。孙女来迟了，累祖母和母亲等着。"

老太太姓杨，今年六十有七，头发已经全白了，却梳得一丝不乱，鬓边簪着一根成色极好的翡翠簪子。她靠在罗汉床上，膝上搭一条灰鼠皮的毯子，精神倒还好，只是脸色有些苍白，眼下浮着淡淡的青色，到底是上了年纪的人，冬日里总不大爽利。

她抬了抬眼皮，目光落在时安与身上，不紧不慢地打量了一圈："起来吧。听你母亲说，你这两日忙着查账，倒是用功得很。"

这话说得不咸不淡，听不出是夸还是贬。时安与起身，脸上带着恰到好处的笑："孙女头一回跟着母亲学理事，怕自己笨手笨脚做不好，便多问了几句，让祖母和母亲操心了。"

老太太"嗯"了一声，没再说什么，只抬手示意她坐下。时安与拣了个不远不近的位置坐了，春杏守在门外，正院里带来的秋雁和王氏贴身的一个小丫鬟站在老太太身后，低眉顺眼的。

王氏在这时候开了口，语气温温柔柔的："老太太您是不知道，安与这孩子心细得很，前儿对账的时候，偏院炭火银子的事便是她先瞧出来的。媳妇回头一想，也是自己疏忽了，底档没查清楚就照着旧例发，倒让孩子替咱们操了心。"

这话听着像是替时安与说话，细品却是另外一层意思。老太太没理会王氏这话里的弯弯绕，反而把话头一转，直接抛向了时安与："听说你昨儿从厨房调了个丫头到你院里？还说是我的意思？"

这句话来得猝不及防，屋里安静了一瞬。王氏端起茶盏来喝了一口，遮住了唇角那一丝极淡的笑意。

时安与心里早有准备，面上却不露分毫，站起身来垂手答话："回祖母的话，是孙女做得不周全，借了祖母的名头，孙女先给祖母赔罪。"她说着屈膝行了一礼，"可孙女斗胆说一句，昨儿个说那话的时候，孙女心里头确实想着祖母的事，祖母前些日子不是提过，年下要往城外庄子上送一批冬衣么？孙女想着偏院人手不够，便想添个人赶工，这才去厨房要人。至于借祖母的名头，是孙女怕厨房不放人，又想着横竖是做祖母交代下来的活计，便含糊地说了一嘴，是孙女自作主张了。"

她不否认，不狡辩，大大方方认了"借名头"的事，却把理由说得清清楚楚，合情合理。老太太的冬衣是确有其事的，年前送冬衣给庄户也是老太太多年的习惯，时安与拿这个做由头，便是到老太太跟前对质，也挑不出大毛病来。

老太太盯着她看了几息，面上的表情看不出喜怒，过了好一会儿，才缓缓开口："你倒是个实诚的，没有藏着掖着。那你说说，你调那个丫头去，是为了赶冬衣的活计？"

"是。"时安与答得不卑不亢。

"那你院里如今在赶什么活计？做出来了几件？什么时候能做好？"

这问话一句比一句紧，分明是在考她。时安与若是事先没做足准备，这会儿怕是已经露了怯。可她偏不慌不忙，从袖中抽出一张折好的单子双手递过去："回祖母，孙女已经列了单子。冬衣一共要制三十件，棉袄和棉裤各十五套，料子是前日从库房里领出来的半旧棉布，絮的是今年新弹的棉花。到如今已经裁好了十件，缝制了六件，余下的年前都能做好。庄户那边的名单孙女也拟了一份，是按往年祖母旧例来的，不敢多一人、不敢少一户。"

老太太接过单子看了一眼，上面的字迹工整秀气，条目清清楚楚，连每件衣裳用料几尺、用棉几两都标注了。她目光在单子上停了一会儿，再抬起来时，眼底那一层审视的意味便淡了许多。

"你这孩子，做事倒是仔细。"老太太把单子递给身旁的丫鬟收好，语气和缓下来，"既是做正事，那便不算是借名头了。往后有什么事，大大方方来跟祖母说，不必绕弯子。"

时安与恭恭敬敬地应了一声"是"，重新坐回去。王氏在一旁端着茶盏，面上的笑纹没变，可手指在盏沿上轻轻捏了一下，那力道不大，却被时安与看在眼里。

老太太又问了几句府里的琐事，时安与一一答了，话不多，却句句都在点上。说到年下各院的分例时，时安与顺口提了一句"针线房孙嬷嬷报了绸缎，说是祖母院里要添新衣"，老太太眉头微微一动："我什么时候说要添新衣了？上月不是说了今年不做，把料子折了银子分各房么？"

时安与便不再多说，只轻声应道："许是孙嬷嬷记岔了，回头孙女再去问问她。"

老太太没接这话，但眼神里已经多了几分思量。时安与点到即止，不再往下说。有些话不需要说透，老太太心里有数便够了。

饭摆上来的时候，天色已经暗透了。老太太留她们用饭，四菜一汤，都是清淡软烂的菜式，倒是有个糖蒸酥酪，是时安与素日里爱吃的。老太太让人把酥酪挪到她跟前，说了一句："你小时候最爱吃这个，每回来我这儿都要一碗。这两年来得少了，也不知你还喜不喜欢。"

时安与端着那碗酥酪，热气扑在脸上，暖得她鼻子微微发酸。她低头舀了一勺送进嘴里，还是那个味道，甜而不腻，滑润细腻。老太太还记得。这个家里，还有人记得她小时候爱吃什么东西。

"喜欢的。"她抬起头笑了笑，眼角有些发红，声音却稳稳的，"祖母这里的酥酪，外头做不出这个味道来。"

老太太看了她一眼，没说什么，只拿起公筷夹了一筷冬笋放到她碟子里。

饭后说了会儿闲话，老太太显出倦意来，时安与和王氏便起身告退。出了寿安堂的院门，王氏走在前面，步子不急不缓，在回廊拐角处忽然停了停，侧过头来看了时安与一眼，面上带着温和的笑意："安与今日在老太太跟前很会说话，倒叫母亲刮目相看了。"

时安与微微低头："是祖母宽厚，不跟孙女计较。母亲谬赞了。"

王氏笑了笑，不再多言，转身带着秋雁往正院方向去了。时安与站在原地目送她走远，春杏从后面跟上来，把一件披风轻轻搭在她肩上。

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