第5章 茶山

武夷山的山路走到一半，周砚突然停了。

阿生差点撞上他后背，喘着气问：“少爷，咋了？”

“别出声。”周砚蹲下来，手指按在路边的红土上。土是湿的，踩过的人不多，只有两道浅浅的印子。前头一截有草叶被踩折了，断口还泛青。

“有人比我们先到。”周砚站起来，拍了拍手上的泥，“从这条路上山，没走正门。”

阿生紧张了：“陈家的人？”

“不清楚。”周砚往前看了看。山路拐了个弯，拐过去就是陈府后墙。他没继续走，退了两步，往旁边一片矮茶丛里一钻，矮下身子。

阿生跟着蹲进去，裤腿被茶树划得沙沙响。

没过多久，后墙那边传来动静。两个人，一前一后，从侧门出来。前头那个穿灰布短打，后头那个提着一个布袋，袋口扎着，看形状，像茶样。

周砚眯了眯眼。前头那个人的步子，左脚比右脚轻一点——这是长期骑马落下的习惯。他在和珅府见过，那些武将出身的护院都这么走。

“走了。”周砚等那两个人下了山，才从茶丛里站起来。

阿生问：“少爷，那是谁的人？”

“不知道。”周砚把身上的土拍了拍，“但陈家后门能随便进出的人，不是陈伯勤的人，就是陈伯勤不敢拦的人。”

他重新上了山路，走到正门，敲门。

开门的是个十四五岁的小厮，打量了他一眼，没说话。

“劳烦通报，”周砚拱手，“在下周砚，怡和行的，特来拜访陈老爷，讨教茶事。”

小厮又看了他一眼，转身进去了。

周砚退后半步。院墙里头有声音，沙袋被打的闷响，一下一下，节奏很稳。他侧耳听了一会儿。打沙袋的人出手很重，但收手的时候收得很死，不像是练武，更像是在拿沙袋出气。

没多久，小厮回来了，身后跟着一个四十来岁的男人。

宽肩，厚背，穿一件洗得发白的青布长衫，头发梳得一丝不乱，脚上一双沾泥的旧鞋。鞋底的泥还是湿的，刚从茶园回来。

“周先生？”陈伯勤开口，声音沙哑，像是常年喊人喊出来的，“怡和行的？”

“是。”周砚递上名帖，“久仰陈老爷大名。这次来武夷山，想看看今年春茶的长势，顺带讨教几个大红袍收级的问题。”

陈伯勤接过名帖，扫了一眼，没还，攥在手里，把人往里让。

穿过一道月门，院子里六个壮汉正在扎马步，教头站旁边，手里一根竹竿，谁腰塌了就是一竿子。周砚当没看见，眼神扫过去就收了回来。

正堂坐下，小厮上茶。武夷岩茶，汤色橙红，香气是正岩的底子。

周砚喝了一口，放下碗，没急着说话，先看茶汤。

“陈老爷这茶，炭焙的时候是不是缩短了两三个时辰？”

陈伯勤的手停了一下。

就一下。周砚看见了。

“周先生懂茶？”陈伯勤语气没变，但眼神里多了一层东西，说不上来是警惕还是别的。

“懂一点。”周砚说，“今年武夷山春茶雨水多，焙茶的时候怕焦，收短了时辰，岩韵就差两分。不过陈老爷这批茶底子厚，差是差了点，但还能撑住。”

陈伯勤没接话。

沉默了三四息，他忽然开口，笑了一下，很短：“周先生不是来看茶的吧？”

周砚也笑了，把茶碗放下：“陈老爷快人快语。那我也不绕——我想跟您谈供货的事。”

空气紧了一拍。

陈伯勤手里的茶碗放下去，瓷碗碰桌，声不脆，闷的。

“怡和行已经有供货商了。”

“我知道。”周砚说，“谢义仁。”

陈伯勤没否认，但右手扣住了椅子扶手，指节绷紧。

“陈老爷去年秋茶，是不是有两成被压价收走了？”周砚声音平得像在说别人的事，“压价的是谢义仁的人，走西关那条线，账分两笔结，明面是市价，暗里压了三成。”

陈伯勤盯着他，一句话没说。

“谢义仁拿这个跟您谈今年的春茶，让您按去年秋茶的价再供一年。”周砚拿起茶碗，喝了一口，“陈老爷答应了。因为不答应，那两成的差他就给您翻出来。翻到公所去，您去年那批茶掺了外山料的事，就瞒不住了。”

陈伯勤的脸色变了。很细微，嘴角绷了一下，眼角收了一收。要不是周砚盯得紧，根本看不出来。

“你怎么知道的？”陈伯勤的声音压低了半度。

“猜的。”周砚说，“去年武夷山春茶减产，正岩料不够。谢义仁压您的价，您为了保本，在正岩里掺了外山料。这事谢义仁知道，所以他敢拿这个捏您。”

陈伯勤盯着他看了很久。院子里，竹竿打沙袋的声音还在响，一下一下，闷闷的。

“你来武夷山，”陈伯勤终于开口，“不是来求我供货的。”

“不是。”

“是来替谢义仁传话的？”

“也不是。”周砚把茶碗放下，“我是来告诉您，今年，您不用再掺外山料了。”

陈伯勤眉头动了一下。

“谢义仁那套，明年就玩不转了。”周砚说，“东印度公司今年换了新管事，叫威廉·贾丁斯。他要按新标准验货——条索松的、碎末多的，全算次品。您掺了外山料，条索一散，他当场就能看出来。到时候不是压价的问题，是拒收。您库里堆着一千多担茶，卖不出去，全烂在手里。”

陈伯勤手指在扶手上敲了一下，又一下。

“你怎么知道他要按新标准验货？”

“因为标准是我定的。”周砚说。

陈伯勤盯着他。

“这套标准，十三行已经认了，东印度公司也认了。从今年开始，所有出洋的茶，都按这套标准分级。”周砚往前坐了坐，“我专门留了一个等级，叫正岩特级。这个等级只认正岩料，条索紧结，色泽乌润，碎末不过半成。整个武夷山能供上这个等级的，只有陈老爷。”

陈伯勤没说话，但手从扶手上松开了。

“我这次来，是要跟您签一份正岩特级的供货契。”周砚从袖子里取出一张纸，展开，放在桌上，“每年三百担，价格比市价高一成。不压价，不掺料，不用您打点任何人。但有一条——您签了这份契，就不能再给谢义仁供茶。”

陈伯勤低头看那张纸，看了一遍，又看了一遍。

“谢义仁那边，”他抬起头，“怎么交代？”

“不用交代。”周砚说，“他做他的，您做您的。他要是拿去年秋茶的事来闹，您让他来广州找我。”

陈伯勤盯着他看了很久。

然后他笑了一声。这次是真的笑了。

“你小子，”他说，“胆子不小。”

“胆子不大，”周砚说，“就不来武夷山了。”

陈伯勤站起来，走到院子里，冲着那几个扎马步的壮汉喊了一声：“收了！”

六个人齐刷刷站直，教头把竹竿收了，一行人退到后院去了。

陈伯勤转回来，看着周砚：“这契，我签。但有一个条件。”

“陈老爷说。”

“今年春茶，我要亲眼看着你运出武夷山。”陈伯勤说，“谢义仁那个人，心眼小。你抢了他的供货，他一定会动手。你出山的路，我派人护送。”

周砚点头：“好。”

陈伯勤拿起笔，在那张纸上画了个押。周砚把契收好，站起来，拱手道谢。

走出陈府大门的时候，天已经擦黑了。阿生一直没敢说话，出了门才凑上来：“少爷，那个陈伯勤，看着挺凶的。”

“凶？”周砚说，“他是这山里最老实的人。”

阿生愣了：“老实？那院子里那些人——”

“那些人不是打手。”周砚说，“他老婆去年病死了，那几个是他小舅子，来帮忙守山的。他打沙袋是在出气，不是练武。”

阿生半天没说话。

走了几步，周砚忽然停下来。他回头看陈府的方向，侧门那边，灰影又闪了一下。

“阿生。”

“在。”

“回去告诉曾账房，”周砚说，“谢义仁的人跟到武夷山来了。让魏虎派几个人，在梅岭道上候着。”

“那咱呢？”

“咱明天就走，”周砚说，“走海路。”

他转过身，大步往山下走。

山路暗了，但周砚的步子很稳。谢义仁既然派人来了，说明他知道周砚在动他的供货商。接下来，不是他在武夷山动手，就是在梅岭道上动手。所以周砚不走梅岭，走海路。

从武夷山到福州，再从福州走海路到广州。绕是绕了点，但快。而且海路上，谢义仁的人手伸不过来。

他边走边在心里算：三天到福州，五天到广州。八天，能把货带回去。东印度公司的船，十二天之后到。赶得上。

至于谢义仁——

周砚攥了攥袖子里那张契，脚步更快了些。

他送来的这份“礼”，谢义仁早晚会接。

但接的方式，由周砚说了算。

——

两人摸黑下了山，在山脚小镇上歇了一夜。

第二天天没亮，周砚就把阿生叫起来。两人换了身粗布短打，混在一队挑茶担的脚夫里，往东走。陈伯勤派了两个人远远跟着，不近不远，隔着半里路。

走了半天，到了崇安县城。周砚在城门口停下来，找了个卖茶的棚子歇脚。他刚坐下，就看见城门口进来两个人。灰布短打，草鞋，腰间别着短棍。

就是昨天在陈府后门看见的那两个。

周砚端着茶碗，没动。那两个人进了城，四下看了看，径直往北街去了。

阿生也看见了，压低声音：“少爷，他们——”

“别慌。”周砚把茶碗放下，“他们不知道我们走哪条路。他们只知道我们下山了。”

“那怎么办？”

“等。”周砚说，“等天黑。”

天黑之后，周砚带着阿生从南门出了城，雇了一辆拉炭的驴车，走小路往东。路难走，驴车颠得人骨头散架。走了两个时辰，到了一个小渡口。渡口上停着几条乌篷船，船夫蹲在岸边抽烟。

周砚走过去：“去福州吗？”

船夫抬头看他：“去。八十文。”

“六十。”

“七十。”

“成交。”周砚丢过去一串铜钱，“现在就走。”

船夫收了钱，招呼另一个船夫解缆。周砚和阿生上了船。船离岸，顺着小河往下游漂。河道不宽，两岸是田地和矮树，偶尔能看见几户人家。

阿生坐在船尾，松了口气：“少爷，这下应该甩掉了吧？”

周砚没答。他坐在船头，看着前头的河道。

甩掉？不一定。

谢义仁能在武夷山派人，就能在福州码头派人。他得换个方式进福州城。

船走了一个时辰，河道变宽了。两岸的树林密起来，偶尔能看见几只白鹭从水面掠过。

阿生打起了瞌睡。

周砚没睡。他盯着前头的河道，脑子里还在算。从这儿到福州，一天。从福州到广州，五天。六天，货能到。东印度公司的船，十二天之后到。还有六天富余。

够了。

忽然，他坐直了。

前头，河道拐弯的地方，有一条船。那条船横在河道中间，船头朝着他们这边，船尾抵着对岸。像是在等什么。

周砚心里一紧。

“停船。”

船夫愣了：“啊？”

“停船。现在。”

船夫看了他一眼，收了桨。船在水面上慢慢停下来。

阿生也看见了那条船，脸色变了：“少爷，那是——”

“别出声。”周砚盯着那条船。那条船上没人，但船舱里有动静。

他回头看船夫。船夫低着头，不说话。

周砚问：“前头那条船，是你们的？”

船夫没答。

周砚又问了一遍。

船夫抬起头，看着他：“是又怎么样？”

周砚笑了。“是啊，是又怎么样。”他说，“谢义仁给了你多少钱？”

船夫脸色变了，但没说话。

周砚从怀里掏出一锭银子，放在船板上：“五两。带我过去。”

船夫看了一眼银子，又看了一眼前头的船：“不够。”

“那你要多少？”

“十两。”

周砚又掏出一锭，丢过去：“成交。”

船夫接住银子，咬了一口，确认是真的，然后收进怀里：“坐稳了。”

他重新拿起桨，开始划。但不是往前划，而是往回划。

船调了个头，顺着来时的方向往回走。

阿生愣了：“少爷，咱不是要去福州吗？”

“换条路。”周砚说。

“换哪条？”

“走官道。”

阿生瞪大眼睛：“那不是正好撞上谢义仁的人？”

“对。”周砚说，“所以他们想不到。”

船往回走了半个时辰，到了一个渡口。周砚跳上岸，阿生跟着下来。船夫划着船走了。

阿生站在岸上，一脸茫然：“少爷，咱现在怎么办？”

周砚看了一眼天色：“走官道，天黑之前到福州。”

“可是灰衣人——”

“他以为我走水路。”周砚说，“现在他该在闽江上游等着，等一条不会来的船。”

阿生愣了一下，然后笑了。

周砚没笑。他转身往官道方向走。

阿生跟上，边走边说：“少爷，你怎么知道闽江上有人？”

“猜的。”

“猜的？”

“对。”周砚说，“谢义仁如果只派一拨人，他会派到梅岭道上，因为那条路最常走。如果派两拨，他会再派一拨到官道上，因为那条路最快。如果派三拨，第三拨一定在水路上，因为那是唯一能拦人又不留痕迹的地方。”

阿生听得一愣一愣的：“所以你一开始就知道三条路上都有人？”

“不知道。”周砚说，“但得防着。”

“那咱现在走官道，不是还会撞上灰衣人？”

“不会。他已经往闽江去了。”

“你怎么知道？”

“因为我在茶铺门口被他看见了。”周砚说，“他看见我往巷子里走，就会以为我要换路。而换路最方便的，就是去闽江。所以他会去闽江上游等我。”

阿生张大嘴巴：“所以你故意让他看见你？”

“对。”

“那他如果不去闽江呢？”

“那就打一架。”周砚说，“反正他只有一个人。”

阿生不说话了。

两个人沿着官道往福州方向走，天色渐渐暗下来。路上的客商越来越少，只剩下几辆骡车和挑着担子赶夜路的小贩。

走到戌时，前头出现了福州城的轮廓。城门还开着，守城的兵丁靠在门边打瞌睡。周砚和阿生混在进城的人群里，顺利进了城。

进城之后，周砚没往客栈走，而是直奔码头。

福州的码头在城南，靠着闽江，停着十几条大船。船上灯火通明，搬货的伙计来来回回，吆喝声此起彼伏。

周砚在码头上转了一圈，找到一条挂着“方”字旗的船。船头站着个年轻人，穿着青色长衫，正在和船老大说话。

周砚走过去。

“方二少爷。”

那年轻人转过头，看见周砚，愣了一下，然后笑了：“周兄？你怎么在这儿？”

“来找你。”周砚说，“借条船。”

方子恒上下打量他，眼神在他身上扫了一圈，然后落在阿生背着的包袱上：“出事了？”

“算是。”周砚说，“有人拦路。”

方子恒挑了挑眉：“谢义仁？”

周砚没说话，算是默认。

方子恒笑了一声：“行，上船。正好我这趟也要去广州，顺路。”

周砚拱手：“多谢。”

“别谢。”方子恒说，“到广州之后，你欠我一顿酒。”

“成交。”

周砚跟着方子恒上了船。船老大解了缆，船离岸，顺着闽江往下游驶去。

阿生坐在船舱里，松了口气，靠在船板上就睡着了。

周砚没睡。他站在船头，看着江面。江面上灯火点点，远处是福州城的轮廓，更远处是黑漆漆的山影。

方子恒走过来，递给他一壶酒：“喝点？”

周砚接过来，喝了一口。

方子恒靠在船舷上，也喝了一口，然后说：“谢义仁这次动真格的了？”

“嗯。”

“为了茶？”

“对。”

方子恒笑了：“值得吗？为了几担茶，把你往死里整。”

“不是几担。”周砚说，“是一条路。”

方子恒愣了一下，然后点点头：“也是。十三行就那么大，每个人都盯着那几条路。你抢了他的，他自然要抢回来。”

周砚没说话。

方子恒又问：“那你接下来怎么办？到了广州，他还会动手。”

“他不会。”周砚说。

“为什么？”

“因为到时候，他已经来不及了。”周砚说，“等我把货交给东印度公司，他就算想动手，也动不了了。”

方子恒盯着他看了一会儿：“你早就算好了？”

“嗯。”

方子恒笑了，摇摇头：“周兄，你这个人，真是——”他顿了顿，“狠。”

周砚没接话。他又喝了一口酒，看着江面。

江水在船底哗哗流过，船往下游驶去，越来越快。

周砚攥着酒壶，脑子里还在算。

从福州到广州，五天。五天之后，货到。十二天之后，东印度公司的船到。七天富余。

够了。

他把酒壶还给方子恒，转身进了船舱。

阿生还在睡，睡得很沉。

周砚坐在船板上，闭上眼睛。脑子里却没停。

谢义仁这次动手，说明他已经急了。急了就会露出破绽。而破绽，就是机会。

周砚要的就是这个机会。

他在等。

等谢义仁再动一次手。

到那时候，他就能反手一击，彻底把谢义仁踩下去。

船在江上走了五天。

二月十三，船到广州。

船靠岸时，天刚蒙蒙亮。广州城外的珠江边上，已经挤满了等着装卸的货船。远处是十三行的仓库，一排排青砖黑瓦，沿着江边延伸出去。

周砚站在船头，看着眼前这座城。跟福州不一样。广州的江面更宽，水流更缓，远处的洋船更多。他数了数，光是能看见的洋船，就有七艘。

“到了。”方子恒走过来，拍了拍他的肩，“怡和行的仓库在那边，第三个。”

周砚顺着他指的方向看过去。第三个仓库，门口挂着“怡和行”三个大字。字是老字，漆是新漆，看得出来刚翻修过。

“谢了。”周砚说。

“别急着走。”方子恒笑，“我跟你一起去。正好我这趟也要去怡和行送货，顺路。”

周砚看了他一眼。方子恒摊手：“别这么看我，我真没别的意思。只是——”他顿了顿，“你这次来，打算怎么跟曾账房说？”

周砚没回答。方子恒也不逼他，只是笑了笑：“行，不说就不说。反正到时候你自己看着办。”

船靠岸，阿生先跳下去，把缆绳扔给岸上的人。

周砚背起包袱，跟着方子恒下了船。

江边很吵。装卸工在喊号子，船老大在讨价还价，远处的洋人在用听不懂的话吵架。

周砚走在方子恒身后，脑子里还在算。从到广州到东印度公司的船到，七天。七天之内，他要把货交给怡和行，拿到批文，进仓库，等洋人验货。中间不能出任何差错。

“周兄。”方子恒忽然停下，转过头，“有件事我得提醒你。”

周砚看着他。

方子恒压低声音：“谢义仁这个人，你得防着点。”

“我知道。”

“不是。”方子恒摇头，“我说的不是他在福州拦你的事。我是说——”他顿了顿，“他在广州也有人。”

周砚眯起眼睛：“什么人？”

“十三行里，有三家行商跟他走得近。”方子恒说，“同文行的潘有度，富顺行的翁兆恒，还有义成行的赵文炳。这三家，你都得小心。”

周砚点头。

“还有。”方子恒又说，“曾账房这个人，你也得留个心眼。”

“为什么？”

“他是老人了。”方子恒说，“在怡和行干了二十多年，什么账都管，什么人都认识。你要进怡和行，绕不过他。但是——”他顿了顿，“他也是最难信的人。”

周砚盯着他看了一会儿：“你为什么告诉我这些？”

方子恒笑了：“因为我看好你。而且——”他拍了拍周砚的肩，“你欠我一顿酒，我得确保你还得起。”

周砚笑了一声：“放心，欠你的，一定还。”

两人继续往前走。怡和行的仓库在江边最好的位置，左边是同文行，右边是富顺行。

门口站着两个伙计，一个在记账，一个在盯着装卸。

方子恒走过去，跟记账的伙计打了个招呼：“方二少爷，您这趟带了什么货？”

“宁波的绸缎。”方子恒说，“老规矩，先验货，验完再算账。”

“成。”伙计点头，然后看向周砚，“这位是？”

“我朋友。”方子恒说，“来找曾账房的。”

伙计上下打量周砚：“找曾账房？有预约吗？”

“没有。”周砚说。

“那不行。”伙计摇头，“曾先生最近很忙，没预约不见人。”

周砚没说话，只是从怀里掏出一封信，递给伙计：“麻烦你把这封信交给曾先生。”

伙计接过信，看了看封面。信封上没写名字，只有一行小字：福州顾鹤龄托人带来。

伙计愣了一下，然后点点头：“你等着，我去禀报。”

他转身进了仓库。方子恒看着周砚，挑了挑眉：“顾先生的信？”

“嗯。”

“那就稳了。”方子恒说，“顾先生在十三行还是有点面子的。曾账房应该会见你。”

周砚没接话。他站在门口，看着仓库里面。仓库很大，进深能有二十米。里面堆着一排排的货，茶叶、瓷器、丝绸，码得整整齐齐。最里面是一间小屋，门开着，能看见里面有人在算账。

不一会儿，那伙计出来了，身后跟着一个穿灰色长衫的中年男人。男人五十岁左右，脸很瘦，眼睛很亮，手里还拿着算盘。他走到周砚面前，上下打量他，然后开口：“你就是周砚？”

“是。”

“顾先生的信我看了。”曾账房说，“他说你是个能干的，让我照应你。”

周砚拱手：“多谢曾先生。”

“别急着谢。”曾账房摆手，“顾先生说你能干，我得先看看你到底能干到什么程度。”

他转身往仓库里走，边走边说：“跟我进来，我给你出道题。”

周砚跟上去。

仓库里，曾账房带着周砚走到那间小屋门口。屋里坐着两个年轻人，一个在抄账，一个在核对批文。

“出去。”曾账房说。

两个年轻人抬头看了他一眼，然后乖乖放下手里的活，起身出去了。

屋里只剩下周砚和曾账房。曾账房关上门，走到桌前，从抽屉里拿出一本账本，放在周砚面前：“看看这本账，找出里面的错处。”

周砚接过账本，翻开。账本很厚，大概有一百多页。字写得很工整，都是流水账：某月某日，收茶叶多少担；某月某日，发货多少箱；某月某日，收银多少两。

周砚一页一页翻过去，眼睛扫过每一行数字。

翻到第三十二页，他停下了。

“找到了？”曾账房问。

“找到了。”周砚说，“不是一笔，是三笔。”

曾账房愣了一下：“三笔？”

“对。”周砚指着账本上的一行字，“去年八月十五，收武夷山陈家茶叶五十担，每担二十两银子，共一千两。但是——”他翻到前面一页，“八月十二，发往同文行茶叶三十担，每担二十两，共六百两。中间差了二十担，四百两银子，账上没记。”

曾账房盯着账本看了一会儿，脸色变了：“还有两笔呢？”

“九月初三。”周砚又翻到另一页，“收瓷器二百件，每件五两银子，共一千两。但是九月初六，发往富顺行瓷器一百五十件，每件五两，共七百五十两。中间差了五十件，二百五十两银子。”

曾账房的脸更难看了。

“最后一笔？”

“十月二十一。”周砚翻到最后几页，“收丝绸八十匹，每匹十两银子，共八百两。但是十月二十五，发往义成行丝绸六十匹，每匹十两，共六百两。中间差了二十匹，二百两银子。”

曾账房沉默了。屋里很安静，只有外面装卸工的号子声传进来。

周砚放下账本，看着曾账房：“加起来，一共少了八百五十两银子。”

曾账房盯着他，眼神复杂：“你怎么看出来的？”

“数字。”周砚说，“收和发的数字不对，中间肯定有问题。”

曾账房走到桌前，拿起账本，又翻了一遍。越看，脸色越难看。

“这本账，是我手下的伙计抄的。”他说，“他抄了三年，从来没出过错。”

“那这次为什么出错？”周砚问。

曾账房没回答。他只是盯着账本，眼神越来越冷。

“你等着。”他说，“我去把人叫来。”

他打开门，对外面喊了一声：“阿财！”

不一会儿，一个二十来岁的年轻人跑进来：“曾先生。”

“这本账是你抄的？”曾账房把账本扔在桌上。

阿财看了一眼，点头：“是我抄的。”

“那你看看，这里面有没有问题？”

阿财拿起账本，翻了几页，脸色变了：“曾先生，我……”

“别解释。”曾账房打断他，“说，这八百五十两银子，到哪儿去了？”

阿财低着头，不说话。

曾账房冷笑一声：“不说是吧？行，我让人去查。查出来，你就等着坐牢吧。”

阿财脸色发白，咬着牙：“曾先生，我……我真不知道。”

“不知道？”曾账房冷笑，“你抄了三年账，会不知道？你当我是傻子？”

阿财哆嗦了一下，不敢再说话。

曾账房挥手：“滚出去，等着挨处置。”

阿财低着头，退出去了。

屋里只剩下周砚和曾账房。曾账房转过身，看着周砚，眼神里的冷意还没散。

“你行。”他说，“顾先生说你能干，我现在信了。”

周砚拱手：“多谢曾先生。”

“别谢得太早。”曾账房说，“我还有话要问你——你来广州，是为了什么？”

周砚没犹豫：“为了活。”

“就这么简单？”

“就这么简单。”

曾账房盯着他看了一会儿，然后点头：“行，我信你。顾先生托我照应你，我不会让你白来。但是——”他顿了顿，“你得先跟我说清楚，你手里有什么？”

周砚沉默了一会儿，然后从怀里掏出一个小包，放在桌上：“武夷山陈家的茶叶。五担，全是今年的新茶。”

曾账房眼睛一亮：“五担？”

“对。”

“怎么来的？”

“陈伯勤给的。”周砚说，“我跟他说好了，这五担茶，我先拿到广州，卖出去之后，再跟他分账。”

曾账房点头：“陈伯勤这个人，我认识。他的茶，质量没问题。”

他走到桌前，打开那个小包，拿出一撮茶叶，放在鼻子下闻了闻：“好茶。这个品相，洋人肯定喜欢。”

他放下茶叶，看着周砚：“你打算怎么卖？”

“交给怡和行。”周砚说，“我听说怡和行跟东印度公司关系好，能拿到好价钱。”

曾账房笑了：“你倒是会算。行，这五担茶，我帮你卖。但是——”他顿了顿，“你得答应我一件事。”

“什么事？”

“留在怡和行，给我当账房。”

周砚愣了一下。

曾账房看着他，眼神认真：“你刚才查账，我看出来了，你是个明白人。怡和行现在缺的，就是明白人。”

“曾先生不是明白人吗？”

“我明白，但我一个人管不过来。”曾账房说，“怡和行现在生意越来越大，光是账房就有五个人，但没一个能真正帮我分担的。你要是肯留下，我让伍东家给你开月钱，保证比你自己单干强。”

周砚没马上答应。他沉默了一会儿，然后问：“怡和行现在有多少生意？”

“去年走了三千担茶叶，五百箱瓷器，两千匹丝绸。”曾账房说，“今年估计还要多。”

“跟东印度公司的合同呢？”

“还有两年。”

“批文呢？”

“每年五个。”

周砚点头。他在心里算了一遍——三千担茶叶，按每担二十两算，就是六万两银子。五百箱瓷器，两千匹丝绸，加起来至少也有十万两。十六万两的生意，抽成按十三行的规矩，怎么也能拿到一万两。

而他现在手里的五担茶，撑死了只能赚一百两。

差距太大了。

“我答应。”周砚说。

曾账房笑了：“好，那就这么定了。明天你就来怡和行报到，我先让你管茶叶账，等你熟了，再管别的。”

周砚拱手：“多谢曾先生。”

“别谢我。”曾账房说，“是你自己有本事。”

他走到门口，打开门，对外面喊：“阿生，进来！”

阿生跑进来，看见周砚，松了口气：“周兄，你没事吧？”

“没事。”周砚说，“以后我在怡和行当差，你跟着我。”

阿生愣了一下，然后咧嘴笑了：“成！”

曾账房看着他们俩，笑了笑：“行了，今天就到这儿。你们先回去歇着，明天辰时来报到。”

周砚点头，跟着阿生出了仓库。

方子恒还在门口等着。看见周砚出来，他笑了：“怎么样？”

“成了。”周砚说。

“我就说嘛。”方子恒拍了拍他的肩，“走，我请你喝酒，庆祝一下。”

“不了。”周砚说，“我还有事。”

“什么事？”

周砚看着他，眼神认真：“我得去找个人。”

“谁？”

“苏晚。”

方子恒愣了一下，然后笑了：“女人？”

“不是。”周砚说，“是个能帮我的人。”

方子恒盯着他看了一会儿，然后点头：“行，那你去吧。需要帮忙就说一声。”

“会的。”

周砚转身，带着阿生往城里走。身后，方子恒站在原地，看着他的背影，眼神若有所思。

“这小子。”他低声说，“有意思。”

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