第十五章 议事

破庙的大殿里，四口炭盆烧得正旺。

陈老竿坐在正中的蒲团上，面前摆着一只豁了口的粗陶碗。碗里，不是茶，是半碗浑浊的老酒。

他左右两排，坐着六个巡竿。

南城疤面七，北城赵把式，西城孙麻子，东城李拐子，还有两个新提上来的，一个叫黄三，一个叫老闷。

赵把式是老人了，五十多岁，早年是码头上的把头，手里攥着一根磨得油亮的旱烟杆。他一坐下，就先“吧嗒”了两口烟，把烟喷得满殿都是。

“老竿，你叫我们来，是为绸缎庄那事吧？”赵把式把烟杆往地上一磕，“我听说，周老板那老小子，当着满街的人，把葫芦契给拒了？”

陈老竿没答话，只端着那半碗酒，慢慢喝了一口。

孙麻子接过话头：“何止拒了。我听说，他还扬言，要报官，要告我们栖流社私设捐税、勒索商户。”

“报官？”李拐子冷笑一声，他那条瘸腿往旁边一伸，“他报他的官。咱们栖流社，在这乾州府，也算是有名有号。他告得动吗？”

“告不告得动，两说。”陈老竿终于开口了，声音不高不低，“可他这一拒，不是他一家的事。”

他顿了顿，目光缓缓扫过六个巡竿。

“葫芦契这东西，立了二十年。靠的就是‘全城商户，一视同仁’这八个字。”陈老竿说，“周老板要是开了这头，明儿个，绸缎庄拒了，粮行拒了，药铺拒了，全都拒了。咱们这葫芦契，就成了废纸。”

大殿里，静了一瞬。

“所以这头，不能开。”赵把式把烟杆一磕，“老竿，你说怎么办吧。你拿个章程，我们照着办。”

陈老竿又喝了一口酒，没急着说章程。他先问了一句：“你们说说，都有什么主意？”

这一问，大殿里可炸了锅。

赵把式第一个开口，嗓门大得能掀了庙顶：“依我看，就用苦丐堵门！挑几个瘫的、瞎的、断腿的，往那绸缎庄门口一躺。他周老板不是要报官吗？让他报！官府的人来了，看见一地的残疾苦丐，看他怎么收场！”

“堵门好。”孙麻子立刻附和，“苦丐往那儿一躺，谁还敢进他绸缎庄买布？他一天的买卖，就黄了。”

“不止黄买卖。”李拐子阴恻恻地笑，“苦丐们还能哭。往他门口一坐，放声大哭，哭他周老板为富不仁，欺负残疾人。满街的人一围，他周老板的名声，就臭了。”

“对！”赵把式一拍大腿，“让他知道知道，什么叫‘光脚的不怕穿鞋的’！”

几个老巡竿你一言我一语，越说越热闹。赵把式甚至已经想好了，把哪个苦丐派到哪条街，哪个苦丐该哭，哪个苦丐该晕。

“城南那条街上，有个瘫子，瘫了十年了，走不了路，成天坐门口。那个，顶用！”赵把式说得唾沫横飞，“往绸缎庄门口一放，比门神都好使！”

“门神？”孙麻子撇嘴，“门神不喘气。你得让他喘气。得让他咳嗽，得让他哼唧，得让他让人一看，就心疼。”

“那还得会哭。”李拐子插嘴，“光咳不行，得哭。哭着喊着‘周老爷行行好，给口药钱吧’——那才叫绝。”

“哭也得讲究个哭法。”赵把式不服气，“干嚎不行，得真哭。得让人听着，是打心眼里惨。”

“你们几个，”一直没吭声的黄三，冷不丁插了一句，“都没说到点子上。苦丐往那儿一躺，周老板要是让人抬走呢？官府要是来抓人呢？”

赵把式一愣：“那……那咱们的人，就围上去，护着。”

“护着？”黄三冷笑，“一地的苦丐，你能护住几个？官差一棒子下去，打死一个，你算谁的？”

大殿里，几个老巡竿都哑了。

陈老竿坐在正中，端着那半碗酒，一言不发。

他听着赵把式他们在那儿“排兵布阵”，心里却想：这几个老家伙，都是狠角色。可他们光想着“用苦丐堵门”，没想到这一招，是把双刃剑。

苦丐是他们的本钱，也是他们的软肋。

堵门堵得好了，周老板服软，交葫芦契。堵门堵得不好，官差来了，往苦丐身上一抓一打，血溅当场——那这屎盆子，可就扣到栖流社头上了。

到时候，官府说“栖流社唆使残疾流民闹事”，一顶帽子压下来，整个栖流社，都得跟着倒霉。

陈老竿想得更深。

他这几天，总觉得背后有一双眼睛，在盯着他。周老板那人，他不是第一天打交道。那人，抠门是抠门，可他不是莽撞的人。

他敢当众拒缴葫芦契，敢扬言报官，背后，怕是有人给他撑腰。

陈老竿端着酒碗，没说话。

“老竿，”赵把式见他一直不吭声，急了，“你倒是说句话啊。这章程，你到底定不定？”

陈老竿放下酒碗，笑了。

他这一笑，笑得几个老巡竿心里都发毛。他们太了解这位老竿了。这位老竿，越是笑得和和气气，心里盘算的，就越是惊天动地的事。

“堵门，是个好主意。”陈老竿说。

赵把式一听，眼睛一亮：“你也赞成？”

“赞成。”陈老竿说，“可堵门，也有堵门的规矩。”

“什么规矩？”孙麻子问。

陈老竿慢慢站起身，走到大殿中间那口炭盆前。他伸出手，在火上烤了烤，不紧不慢地说：“你们说的，是‘让苦丐去堵门’。我说的，是‘让苦丐去替咱们挨打’。”

几个巡竿一愣。

“堵门这事，得堵得周老板下不来台，又不能堵得咱们下不来台。”陈老竿说，“苦丐，是咱们的刀。刀，得握在自己手里，不能让人夺了去，反手捅咱们自己一刀。”

赵把式听得似懂非懂：“那……那到底怎么个堵法？”

陈老竿没直接答。他转过身，看着疤面七。

“老七，你管苦丐棚，管了二十年。”陈老竿说，“棚里那些孩子，哪个最惨？”

疤面七一直没说话。他坐在最靠边的蒲团上，那张带疤的脸上，看不出什么表情。听见陈老竿问他，他抬起头，想了想。

“老王头。”疤面七说，“肺痨，快不行了。天天咳，咳得整宿整宿睡不着。”

“咳得厉害？”陈老竿问。

“厉害。”疤面七说，“有时候咳着咳着，就吐一口血。”

陈老竿点了点头，又想了想：“老王头，能坐起来吗？”

“能。”疤面七说，“他还没瘫。就是瘦，风一吹就倒。”

“瘦好。”陈老竿笑了，“瘦，才显得惨。”

几个老巡竿你看看我，我看看你，都不知道陈老竿葫芦里卖的什么药。

陈老竿接着说：“后日一早，让老王头，穿一身补丁摞补丁的破衣裳，去绸缎庄门口坐着。什么都别干，就坐着，咳。他咳得越响，越好。”

“就……就咳？”赵把式愣住了。

“就咳。”陈老竿说，“他不跟周老板要钱，不跟周老板闹，就在他门口坐着，咳。咳累了，就歇会儿，歇够了，接着咳。”

“这……这能顶什么用？”李拐子不解。

“你想想。”陈老竿笑了笑，“绸缎庄，是做什么生意的？卖布的。进去买布的，都是什么人？有钱人家的太太小姐，讲究人。”

“一个快死的痨病鬼，坐在你门口，一口一口咳血。那些讲究的太太小姐，谁还敢进你这绸缎庄？”陈老竿说，“她们不敢进，就不买布。不买布，周老板就赚不着钱。赚不着钱，他就得急。”

几个老巡竿眼睛，慢慢亮了起来。

“他急，他就得想办法赶老王头走。”陈老竿继续说，“他要是动手推，那更好。老王头身子弱，一推就倒。倒在地上，吐一口血——你猜满街的人，是骂老王头，还是骂周老板？”

赵把式一拍大腿：“骂周老板！”

“对。”陈老竿说，“这一下，周老板就是黄泥掉进裤裆里，不是屎也是屎了。”

大殿里，几个老巡竿都笑了起来。赵把式笑得直拍大腿，孙麻子笑得直咳嗽，李拐子笑得那条瘸腿都直抖。

陈老竿却没笑。

他等笑声停了，才又说了一句：“这是第一步。”

“还有第二步？”赵把式问。

“有。”陈老竿说，“第二步，咱们不急着办。等周老板熬不住，上门来求情的时候，再办。”

“他会上门来求？”孙麻子不信。

“他会的。”陈老竿说，“做买卖的人，最怕断财路。老王头在他门口坐三天，他这绸缎庄，就得空三天。他熬不过三天的。”

陈老竿说到这里，顿住了。

他看着炭盆里跳动的火苗，眼神却像是穿过了火，看见了别的东西。

他忽然压低声音，说了一句：“可我得跟你们说清楚——这事，没那么简单。”

几个巡竿都竖起耳朵。

“周老板敢拒葫芦契，背后，八成有人给他撑腰。”陈老竿说，“咱们堵门，堵的是周老板。可惊动的，可能不止他一个人。”

“你是说……官府？”赵把式低声问。

陈老竿没答话。他端起那半碗酒，一仰脖，喝干了。

他放下酒碗，看着殿门外那片黑漆漆的夜，缓缓说了句：“白泥鳅那小子，这几天，怕是坐不住了。”

几个老巡竿心里，都是一沉。

白捕头白泥鳅，是乾州府的捕头。这人，他们打交道不是一天两天了。这人滑得很，轻易不沾事，可一旦沾上，那就是一条咬住就不撒口的白泥鳅。

“老竿，”孙麻子凑近了些，压低声音，“你说周老板背后有人。我琢磨着，就是这位白捕头。他收了周老板的好处，要替周老板出头。”

“你咋知道？”李拐子问。

“我猜的。”孙麻子说，“你想啊，周老板那人，抠门抠到骨子里，要他主动去巴结官差，除非是肉疼到不行了。他舍得下本钱托人，说明这事儿，他真怕了。”

“他怕啥？”赵把式不解，“他不就是拒缴一个葫芦契吗？”

“他怕的，不是葫芦契。”陈老竿忽然开口，“他怕的，是咱们栖流社，成了气候。”

几个巡竿，都不说话了。

陈老竿缓缓说：“咱们栖流社，在这乾州府，二十年了。二十年，咱们收葫芦契，护着满城的流民，不让他们饿死冻死。这本是好事。可在有些人眼里，这二十年的‘好事’，是扎在肉里的一根刺。”

“什么刺？”黄三问。

“三千流民。”陈老竿说，“咱们庙里，有三千张嘴。这三千张嘴，要是安分守己，那是官府的流民。要是抱成团，那就是官府的‘匪’。”

大殿里，死一样的静。

“周老板这一拒，拒的不只是葫芦契。”陈老竿说，“他是想借这个由头，看看——咱们栖流社，到底是软是硬。要是软了，往后谁都能踩一脚。要是硬了，他就要去搬官府来治咱们。”

“所以，”陈老竿站起身，目光扫过六个巡竿，“这一仗，咱们不打不行。不打，栖流社，就散了。”

几个巡竿心里，都像被什么东西，重重敲了一下。

赵把式咽了口唾沫，低声说：“老竿，你说吧，怎么打。”

陈老竿走到大殿中间那口炭盆前，伸出手，在火上烤了烤。

他笑了笑，说：“老王头去堵门，是明棋。这步棋，走得稳，走得狠。可光有明棋，不够。暗棋，也得走。”

“什么暗棋？”孙麻子问。

陈老竿转过身，看着坐在角落里，一直没吭声的老闷。

“老闷，”陈老竿说，“明儿个，你去绸缎庄后巷，转转。别声张，看周老板这几天，都跟谁来往。”

老闷闷声应了一声：“嗯。”

“还有，”陈老竿又转向疤面七，“老七，你那个哑巴侄儿墨耳，这几天，让他多去街面上转转。他聋哑，不惹眼，耳朵又灵，能听不少墙根。”

疤面七点了点头。

陈老竿把该派的活，都派了下去。几个巡竿，各自领了命，先后散了。

只有赵把式，最后一个走。

他走到殿门口，又回头看了陈老竿一眼，压低了声音：“老竿，我总觉得，你这步棋，走得有点急。”

陈老竿没回头，只背对着他，说了句：“不急了。再拖，人家就要先动手了。”

赵把式张了张嘴，想说什么，终究还是没说出口。他叹了一声，转身走了。

大殿里，只剩下陈老竿一个人。

他站在殿门口，看着天边那点灰白，心里，却在想着另一件事。

疤面七昨晚回来，跟他说，看见那个叫阿拾的少年，背着个小娃，钻狗洞出城了。他没让疤面七去追。

他站在殿门口，心里想：那孩子，带着个孩子，出了城，能去哪儿呢？

他又想：这孩子，到底是庙的祸根，还是庙将来的造化？

他摇了摇头，把这点杂念，压了下去。

他现在，得先把绸缎庄这盘棋，下完。

他转身，正要回殿，忽然，听见墙外传来一阵急促的脚步声。

紧接着，有人“啪”地推开庙门，冲了进来。

是个小叫花，跑得满头大汗，气喘吁吁。

“老……老竿！”小叫花扶着门框，上气不接下气，“不……不好了！白……白捕头，带着人，往庙这边来了！”

陈老竿心里，“咯噔”一下。

他抬头，看着天边那点灰白，心想：来得，倒比我想的，还要快。

他定了定神，缓缓转身，看着那个满头大汗的小叫花，说了句：“别慌。他来他的。咱们，该干嘛，干嘛。”

小叫花一愣。

陈老竿又说：“去，把庙门关上。再叫人，去把老王头，从棚里抬出来。”

“抬老王头？”小叫花更愣了，“他……他不是要后日才去堵门吗？”

陈老竿笑了笑：“计划，改后日了。”

他顿了顿，看着庙门外那片越走越近的动静，缓缓说：“今儿个，就让老王头，先会会这位白捕头。”

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