第二十章 一冬的账

阿拾从绸缎庄回来的时候，庙门口站着白捕头。

那会儿，陈老竿正在大殿里，就着一碗冷茶，看账。

是老王头跑进来报的。

“总竿，白捕头又来了。”老王头咳了两声，“这回没带人，就他一个。站在庙门口，也不进来，就站着。”

陈老竿放下账本。

“站了多久了？”

“一炷香了。”

“说什么了？”

“什么都没说。就那么站着，看着。”

陈老竿沉默了一会儿。他知道，白捕头这个人，不说话的时候，比说话的时候狠。说话是讨价还价，不说话是看货。

“让他站着吧。”陈老竿说，“站着，冻不着。”

他端起那碗冷茶，喝了一口。

半个时辰后，阿拾回来了。

他进大殿的时候，一身泥，脸冻得通红，可那双眼睛，亮得吓人。

“总竿。”他喘了口气，“谈成了。试一个月，看仓，搬货，守夜，一两五银子，还管饭。”

大殿里，静了一下。

“窝头呢？”陈老竿忽然问。

阿拾一愣。

“押给他了。”他说，“我身上，就那一块正经东西。”

陈老竿看着他，看了好一会儿，才把茶碗放下，笑了一下。

“行。”他说，“那块窝头，算咱们栖流社二十年里头，押出去的最值钱的东西。”

阿拾也笑了。

可陈老竿的笑，没持续多久。

他抬起眼，看了看殿门外。

“白捕头在外头站着。你回来的时候，看见他了？”

“看见了。”阿拾说，“他冲我笑了笑。”

“笑了。”陈老竿重复了一遍这两个字，慢慢地。

“你知道，他为什么笑？”

阿拾摇头。

“因为他看明白了。他今天来，不是抓人，也不是喝茶。他是来看一样东西——看咱们，到底还剩几分硬气。”

“咱们今儿个，让他看见的，是什么？”

阿拾想了想：“是咱们，不敢闹了。”

“对。”陈老竿说，“他看见咱们不敢闹了，他就笑了。他这一笑，说明他心里有底了。明儿个，他那三百两的账，就要换个算法了。”

阿拾站在那儿，心里那点热气，慢慢凉了。他这才明白，绸缎庄那一趟，他是赢了。可这一赢，也把栖流社的底，露给了官府。

“总竿，”他说，“那咱们……”

“你先去歇着。”陈老竿说，“这事儿，我得想一想。”

阿拾张了张嘴，终究没说。他拱了拱手，退了出去。

走到殿门口，他回头看了一眼。陈老竿坐在那儿，一个人，就着一碗冷茶，看着桌上那本账。

那本账，翻了半宿，都没翻过去一页。

【夜】

掌灯之后，六个巡竿，又被叫到了大殿。

这回，不是议事。

这回，是吵架。

赵把式第一个拍桌子。

“老竿，这事，我不同意。”

他把那根旱烟杆，往桌上一磕，磕得火星子直蹦。

“让咱们的人，去给人扛包、看仓、守夜？”他说，“老竿，你想过没有——这帮人，是什么人？”

“什么人？”陈老竿问。

“流民。”赵把式说，“饿了三年的流民。”

“这帮人，在庙里躺着，混一天是一天。你让他去扛包，他扛半天，说腰疼。你让他去看仓，他看一宿，打一宿的盹。你让他扫街，他扫两条，就蹲墙根底下晒太阳。”赵把式说，“这不叫干活，这叫磨洋工。”

“磨洋工，人家给钱吗？”孙麻子接话，“人家给一天的钱，看他磨一天，第二天就不用了。干十天，全城的买卖，谁还敢用咱们？”

“再说了，”李拐子开口了，“一天三十个大钱，能买什么？两个窝头，一碗粥。一个冬天九十天，一个人挣二两七。”

“二两七，够干什么的？庙里三千张嘴，能派出去几个？”他抬起一根指头，指了指桌上那本账，“老竿，你算算，葫芦契一年是多少？”

陈老竿没答。

“一千二百两。”李拐子自己答了，“一千二百两，是现成的，一年一收。八百两，是三百人干三个月，累死累活，还得看人家脸色。这账，怎么算都不划算。”

“还有。”赵把式又磕了一下烟杆，“老竿，你想过没有，扛不住大荒怎么办？”

这三个字一出来，大殿里，静了。

大荒。这是这破庙里，所有人心里最怕的东西。

“前年那场雪灾，庙里冻死了十七个。去年那场旱，饿死了二十三个。今年这天，看着又不对。”赵把式说，“真到了大荒那年，人家自己都活不下去，还请人扫街？这帮人还得回来跪着讨。可他们跪惯了、干懒了，回来的路就没了。”

“到那时候，咱们拿什么救他们？”

大殿里，没人说话。

陈老竿坐在蒲团上，端着茶碗，一直没吭声。

他听着这一屋子人吵，心里，却在想别的。

他在想，赵把式他们说的，对不对。

对。对得很。

这帮流民，确实懒。饿怕了的人，反倒不敢使劲干活——因为他不知道，这顿吃饱了，下顿还有没有。所以他宁可躺着，省点力气。

工钱，也确实慢。一天三十个大钱，比不上堵一次门要来的十两银子。

大荒，也确实扛不住。

这三个理由，个个都硬。

可他心里，还有另外一本账。

“你们说的，都对。”他开口了。

大殿里，静下来。

“可我问你们一句。”陈老竿说，“葫芦契，还能收几年？”

没人答。

“我告诉你们，收不了几年了。”陈老竿说，“今年周老板拒了。明年，绸缎庄拒了，粮行跟着拒；粮行拒了，药铺跟着拒。到后年，这葫芦契，就是一张废纸。”

“到那时候，咱们拿什么？”他问。

“还是堵门？”他说，“堵门，官府已经说了，不行。堵三天，白捕头就来收账。”

“到那时候，咱们手里，除了一帮不会干活的花子，还有什么？”

大殿里，鸦雀无声。

“你们说，这帮人懒。我问你们，他们为什么懒？”

“因为没人教过他们干活能挣钱。”他说，“他们从记事起，学的就是跪着、哭着、伸手。你让他扛包，他不知道扛包能挣钱，他只知道，跪着能要着。”

“懒，是学出来的。勤，也是学出来的。”他说，“你不让他们试，他们一辈子，就只会跪。”

赵把式张了张嘴：“可……可这钱来得太慢了。老竿，三千张嘴，等不起。”

“等不起，我知道。所以，我没说全押在这上头。”陈老竿说，“葫芦契，还得收，收一年是一年。可它得当个‘过冬的柴’用，不能再当‘吃饭的粮’用。”

“这买卖，得当个‘种子’种下去。种子，今年不结果。可三年后，它能自己长。”

大殿里，静了很久。

赵把式把那根旱烟杆，在手里，转了两圈。

“老竿，”他说，“你这是，要拿这庙的命，去赌一把？”

“不是赌。”陈老竿说，“是算。”

“我算过。”他说，“葫芦契，一年一千二。可这钱，一年比一年难收。三年后，可能一分都收不上来。”

“这买卖，头一年，也许只挣八百两。可它能一直挣下去，还能越挣越多。”

“一个，是往下掉的数。一个，是往上走的数。”陈老竿说，“你说，我该押哪一个？”

赵把式没说话。

“可大荒呢？”孙麻子问，“真到了大荒，怎么办？”

“真到了大荒，”陈老竿说，“这买卖，也一样扛不住。可到了那时候，咱们手里，至少还有一帮会干活的人。会干活的人，到哪儿，都能挣口饭吃。只会跪的人，到哪儿，都只能等死。”

这句话，说得大殿里，没人再吭声。

陈老竿站起身。

他走到大殿中间，站在那四口炭盆前头。

“我知道，你们不服。”他说，“你们跟着我，二十年了。这二十年，咱们靠堵门、靠讨饭、靠一张脸皮，把这三千人，活下来了。”

“你们没错。”他说，“可这世道，变了。”

“变了，就得跟着变。不变，就得死。”

他转过身。

“这买卖，我许了。”

大殿里，起了一阵低声的议论。

“可我许的，是‘试’。”陈老竿说，“一个月。一个月后，成不成，看账。”

“成了，这路就往下走。不成，这路就断在这儿。”

“这一个月，谁也别在背后下绊子。”他扫了一圈，“谁下绊子，我第一个不饶他。”

赵把式把烟杆往腰里一插，站起来。

“老竿，”他说，“我不服。可你既然定了，我照着办。”

他拱手，转身，走了。

孙麻子、李拐子，也跟着走了。

大殿里，只剩下陈老竿，和疤面七。

疤面七一直站在后头，没说话。

“你怎么不说话？”陈老竿问。

“我说什么？”疤面七说，“我说了，你也不听。”

“你说。”陈老竿说，“我听。”

疤面七沉默了一会儿。

“赵把式他们，说得对。”他说，“这帮人，懒。”

“可我也知道，”他说，“他们不是天生就懒。”

“我管苦丐棚二十年。我见过刚进棚的孩子，第一天，还抢着干活。第三天，就学会了躺着。”

“为什么？”他问，“因为躺着，也有人给饭吃。”

“这庙，养了二十年懒人。”疤面七说，“你现在让他们去干活，他们不会干，也不敢干。”

陈老竿没说话。

“可我还是觉得，该试。”疤面七说。

陈老竿抬起眼。

“为什么？”

“因为那个孩子。”疤面七说，“他一个半大孩子，敢一个人，空着手，进绸缎庄。他谈成了。”

“他敢，我为什么不敢试？”

陈老竿看着他，笑了一下。

“你这话，”他说，“比赵把式那三条理由，都硬。”

疤面七没笑。

“老竿，”他说，“那孩子，跟咱们不一样。”

“哪儿不一样？”

“咱们想的，是怎么活下去。”疤面七说，“他想的，是怎么活得像个人。”

陈老竿端起那碗冷茶，一仰脖，喝干了。

“明天一早，”他说，“把门口那帮堵门的花子，都撤了。”

“撤了，他们吃什么？”疤面七问。

“让他们去扛包。”陈老竿说，“谁不去的，饿一天。”

“饿一天，就去了？”

“饿一天不去，饿两天。”陈老竿说，“饿到第三天，他自己就去了。”

疤面七没吭声。

“你去办。”陈老竿说，“这一个月，苦丐棚，你盯着。”

“我盯着。”疤面七说。

他转身，往殿外走。

走到殿门口，他忽然停住脚。

“老竿，”他说，“白捕头，还在外头站着。”

陈老竿一愣。

“站了多久了？”

“三个时辰了。”

陈老竿沉默了一会儿。

他站起身，走到殿门口，往外看。

雪，又下了起来。

庙门口，那盏破灯笼底下，站着一个人影。那人影，一动不动，像一根插在雪地里的桩子。

陈老竿看了好一会儿。

“让他站着吧。”他说，“他站他的，咱们干咱们的。”

他转身，走回大殿。

走到炭盆前，他停下脚，伸出手，在火上烤了烤。

“老七，”他忽然说，“你去，把那个孩子，叫来。”

“现在？”

“现在。”

“这么晚了，他怕是睡了。”

“叫他起来。”陈老竿说，“我有话，跟他说。”

疤面七出去了。

陈老竿一个人，站在炭盆前，烤着手。

火光映着他那张老脸，一半亮，一半暗。

他心里，那本账，翻到最后一页了。

他忽然想起二十年前，他刚接手这破庙的时候。那时候他二十五岁，庙里只有七十个人，他也想过让这帮人去干活、去挣钱、去活得像个人。

可他没敢。他怕这帮人干不成，怕葫芦契一收人就散了，怕官府，怕大荒。他怕了二十年。

现在，有个十七八岁的半大孩子，站在他面前，说：我不怕。

门外，传来脚步声。

阿拾进来了，头发乱着，眼睛还没全睁开。

“总竿。”

陈老竿转过身。

“明天一早，你去绸缎庄。”他说，“带上三十个人。”

“三十个？”阿拾一愣。

“三十个。”陈老竿说，“挑好手好脚的，别挑会磨洋工的。”

“记住了。”他说，“这一个月，不是给我干的，是给这庙里三千人干的。”

“干成了，”他说，“这庙，就活了。”

阿拾站在那儿，看着他，看了好一会儿。

“总竿，”他说，“您不怕？”

陈老竿沉默了一下。

“怕。”他说，“可怕，也得干。”

“我这一辈子，怕了二十年。”他说，“临了，我想试试，不怕是什么滋味。”

阿拾笑了。

“那咱们，一块儿试试。”他说。

陈老竿也笑了。

他转身，走到炭盆前，把那本账，扔进了火里。

账本烧起来的时候，大殿里，亮了一下。

“总竿！”阿拾叫了一声。

“这账，我算清了。”陈老竿说，“剩下的，不算了。”

他看着那本账，在火里，一页一页，烧成灰。

火光映着他那张老脸。

他忽然，低声说了一句：“二十年了。”

门外，雪还在下。

庙门口那盏破灯笼底下，白捕头还站着。

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