2

第二章 湘西行

长沙城东的码头，天还没亮透，江面上浮着一层灰白色的雾。

霍莹到得比约定的时辰早了半个钟头。她站在码头边，看一艘运粮的乌篷船从雾里缓缓驶出，船头挂着一盏半明半暗的马灯，船夫蹲在船尾，披着蓑衣，像个黑色的剪影。秋天清晨的江风又冷又潮，钻进衣领里，让人骨头缝都发凉。

秋凝站在她身后，手里提着一个藤编的小箱子，里面装着霍莹出门要用的东西。她几次想开口劝霍莹回车上去等，可话到嘴边又咽了回去。自从那天从湘江楼回来，小姐就变得比平日更沉默了，一个人在书房坐到后半夜，桌上摊着霍家那本祖传的《奇门遁甲残卷》，还有她父亲当年留下的几本笔记。

秋凝不知道张副官临走前说了什么，只知道霍莹出来时脸色很难看，回府后就把伺候汤药的人叫来挨个审了一遍。

药方是霍莹父亲留下的，十几年来从未换过。可张日山说，里面有一味“赤阳草”，长期服用会经脉郁结、气血逆流。

霍莹不是没怀疑过。这些年来，她的身体确实有些不对劲，每到月圆前后总会有几日心口绞痛，夜里难以入眠。她一直以为是霍家血脉诅咒的缘故，从未往药方上想过。如果张日山说的是真的，那这些年她的身体，是被人有意无意地一点一点侵蚀着。

是谁？

秋凝跟了她十几年，从霍莹七岁起就在身边伺候，最得信任。如果连秋凝都有问题，那霍家上下还有谁可信？可秋凝知道药方的事，也知道那味赤阳草是什么。霍莹回府后没有立刻声张，只让秋凝暗中把这几年的药渣都找出来。秋凝查了一夜，眼睛都熬红了，还是摇头：“小姐，药渣每个月都处理掉了，找不到了。”

霍莹知道会是这个结果，所以没再追问。

但她心里清楚，这件事不简单。赤阳草不是普通的草药，产自湘西深山，市面上极少流通，一般人根本弄不到。能用上这味药，说明下药的人对霍家很熟悉，对湘西也很熟悉。

而这一切的线索，全都指向湘西。

“霍当家的，久等了。”

身后传来张日山的声音。霍莹转过身，看见他从雾里走来，身后跟着两个穿便装的人，都是二十五六岁的模样，腰间鼓鼓囊囊，显然带着家伙。张日山今天换了身利落的装扮，黑色粗布衣裤，外罩短款皮夹克，脚上是一双厚底军靴，整个人看起来精悍干练。

“张副官。”霍莹微微点头。

张日山走到近前，目光从她脸上扫过，又落到秋凝提着的箱子上：“霍当家的就带一个人？”

“怎么，张副官嫌少？”霍莹抬了抬下巴，“我霍家的人，一个顶十个。”

张日山没接这话，只侧了侧身，指他身后两人：“陈九，林北，都是跟着我多年的兄弟。”

陈九和林北向霍莹抱了抱拳：“霍当家的。”

霍莹扫了他们一眼，没多说话。她注意到陈九的左手有些异常，四根手指上都套着厚茧，那可不是普通训练能留下的，倒像是常年跟某些爬行类毒物打交道。

“船在那边。”张日山说，“水路走到湘阴，再转陆路进山。顺利的话，明天夜里能到湘西地界。”

霍莹点头，带着秋凝跟着张日山走向停靠在码头边的一艘中型木船。船身半旧，但收拾得很干净，船舱里铺着草席，舱门两侧挂着竹帘。这是霍家安排好的船，船老大夫妇是霍家的老人，只认霍莹的命令。

众人上了船。船老大把船撑离岸边，竹篙点破水面，木船缓缓驶入江心。

雾比岸上更浓了，整条湘被笼罩在一片灰白色的帷幕里，两岸的树木和房屋只剩下模糊的轮廓。张日山站在船头，风衣下摆被江风吹得猎猎作响，他像一根插在船头的标杆，一动不动。

霍莹坐在船舱里，透过竹帘的缝隙看着他。不得不承认，这个男人的背影很有力量感，肩宽腰窄，站姿笔直，像一棵松。

“小姐，您先歇会儿。”秋凝从包袱里取出一个软枕，垫在霍莹身后，“到湘阴还早着呢。”

霍莹没躺下，只靠在软枕上，闭目养神。她昨夜几乎没睡，这会儿确实有些乏了。可闭上眼睛，脑子里却乱七八糟地转着——那半张地图、染血的信、张日山的话、父亲留下的药方，还有霍家那个关于长生的诅咒。

这些东西像一张网，在她脑海里织来织去，找不到头绪。

船行了约莫两个时辰，雾才渐渐散去。江面开阔起来，两岸是起伏的稻田和低矮的丘陵，偶尔有白鹭从水面上掠过。陈九和林北在船尾小声说话，秋凝坐在霍莹旁边，手里拿着把蒲扇轻轻扇风。

张日山从船头走回船舱，在霍莹对面坐下。

“霍当家的昨晚没休息好？”他忽然问。

霍莹睁开眼，对上他探究的目光：“张副官还会看相？”

“不会。”张日山说，“但你眼底发青，舌苔偏白，是气血不足的表现。赤阳草的毒性需要时间消解，你现在最该做的，是多休息。”

提到赤阳草，霍莹的眼神冷了几分：“张副官见多识广，我正想请教，这赤阳草除了让人气血逆流，还有什么症状？”

张日山看了她一眼，似乎早就料到她会有此一问：“赤阳草本身并不致命，但若长期服用，会让人经脉淤堵，气血运行不畅。初时是失眠、心悸，继而四肢发凉，严重时会出现短暂的气血逆冲，造成心口绞痛。女人若在经期服用，症状会更重。”

霍莹脸上的表情没什么变化，但手指微微收紧了。这些症状，和她近年来的感受一模一样。她一直以为是霍家血脉诅咒所致，没往别处想。

“赤阳草不是随便能弄到的东西。”张日山继续说，“它只长在湘西深山的阴湿之地，采摘极难。而且这味药很特殊，新鲜的没有毒性，只有经过特殊炮制后才会产生毒性。能用它下毒的人，对湘西和药理都有相当深的了解。”

霍莹沉默了片刻：“你是说，我霍家有人内鬼？”

“我没这么说。”张日山语气平静，“但这个药方既然是你父亲留下的，那能接触到它的人一定不少。你的丫鬟能经手，你霍家的药房能经手，你父亲的亲信也能经手。时间一长，想查清楚没那么容易。”

霍莹看了秋凝一眼。秋凝垂下头，紧紧咬着下唇。

“秋凝跟我十几年，我不怀疑她。”霍莹说。

张日山没有反驳，只淡淡地“嗯”了一声。那声“嗯”里带着一点让人捉摸不透的东西，像是不置可否，又像是早有判断。

船继续往前，日头渐渐偏西。

傍晚时分，船到了湘阴地界。几人下了船，早有霍家安排的人在码头等候，备好了马匹和行囊。霍莹翻身上马，动作干脆利落，裙摆一撩，整个人稳稳地落在马背上。张日山骑的是匹黑马，毛色油亮，性子很烈，在他手里却乖顺得很。

从湘阴进山，先走一段官道，再转小路，路越走越窄，越来越荒凉。天色暗下来后，一行人在路边一处废弃的茶棚停了下来。

“今晚在这里过夜，明天一早进山。”张日山下了马，环顾四周。

茶棚已经破败不堪，木柱朽了大半，只有三面墙还算完整。陈九和林北麻利地从马背上卸下露营用的油布和绳索，在茶棚里搭了个简易的避风所。秋凝把霍莹的披风在地上铺好，又取出干粮和水袋。

霍莹靠着墙坐下，接过秋凝递来的水袋，抿了一口。

“张副官。”她开口，“你说那三个土夫子死前接触过同一种地底菌类，湘西一带的，能让人产生幻觉。那东西和赤阳草有没有关系？”

张日山正在给马喂草料，闻言回过头：“你怀疑是同一个人做的？”

“一个擅长用药的人，既能用赤阳草下毒，也能用地底菌类引人入幻境。”霍莹说，“而且都对湘西很熟悉。”

张日山想了想：“那三个人确实是被人用药物迷惑后，再下杀手的。凶手的手法不像普通的盗墓贼，更像是某种仪式。但赤阳草和那个菌类之间有没有关系，目前还不好说。”

“那封信说，如果三日之内不出发，还会继续死人。”霍莹盯着他，“你说，那个送信的人到底想要什么？想让我们去湘西找那座墓，还是想让我们死在去湘西的路上？”

张日山把最后一把草料丢进马槽，拍了拍手，走到霍莹面前坐下。火光从旁边的篝火里透过来，他的脸一半在明处，一半在暗处，轮廓分明得像刀刻出来的。

“如果他想让我们死，有更简单的办法。用不着送信，更用不着杀人。”张日山说，“但如果他想利用我们，事情就复杂了。我猜，他之所以引我们去湘西，是因为有些东西只有霍家的人才能打开，或者，只有麒麟血才能进去。”

麒麟血三个字像一颗石子，猝不及防地砸进霍莹心里。她的瞳孔微微一缩，但很快恢复正常。

“我听说过你们张家的事。”霍莹语气淡淡，“麒麟血是张家的东西，和我霍家有什么关系？”

张日山看了她好一会儿，像是在判断她这话有几分真假。最终他说：“霍家的诅咒，张家的麒麟血，还有那座消失了两千年的古国。霍当家的，你信命吗？”

“不信。”霍莹毫不犹豫。

“我也不信。”张日山说。

两人对视，火光在中间跳动，像一条看不见的界线。

“那就破给你看。”他补充了半句。

霍莹一怔，随即笑了一下。她笑起来很好看，冷厉的眉眼忽然柔和了一瞬，像冰层下透出的光。但只是片刻，她又恢复了那副清冷疏离的神情。

“张副官，你这个人，比看上去有意思。”她说。

“彼此。”张日山说。

夜渐渐深了。陈九和林北轮流守夜，秋凝靠在霍莹身旁打盹。山林里传来夜枭的叫声，又远又近，像是有什么东西在暗中窥伺。霍莹没有睡实，她一直保持着一个当家人该有的警觉。

半夜，张日山忽然站起身，走到茶棚外。他站在月光下，侧耳倾听。霍莹察觉到他的动作，也睁开了眼。

“怎么了？”她压低声音。

“马蹄声。”张日山说，“有人跟上来了。”

霍莹翻身坐起，将手按在腰间的短刃上。秋凝也醒了，脸色发白，但咬着牙没出声。

马蹄声越来越近，从西面的山路上传来，大概有五六骑。陈九和林北已经摸了上去，一人占据茶棚一侧的矮墙，手里的盒子炮已经上了膛。

张日山从怀里取出一块怀表，看了一眼时辰。寅时三刻，正是人最困倦的时候。

来者不善。

霍莹想站起身，张日山却按住她的肩膀，示意她别动。他的手有力而稳定，带着一种不容置疑的压迫感。霍莹皱了下眉，但到底没有坚持。

马蹄声在茶棚外约百步远的地方停了下来。夜风里传来马匹低低的嘶鸣声，还有什么人低声说话的声音，但听不真切。

张日山从墙后闪身而出，动作极快，像一道黑影融进了夜色里。霍莹只看见他的背影晃了一下，就消失了。她咬了咬牙，压低声音对秋凝说：“留在这里别动。”然后也猫着腰跟了出去。

她动作极轻，像一只暗色的猫。论身手，霍家当家人绝不会输给任何人。她从小跟着霍家的老护卫学功夫，刀枪棍棒样样不弱，更何况她还有一手家传的暗器功夫。

出了茶棚，月光很亮，把山林间的小路照得白惨惨的。霍莹矮着身子贴在一棵树后，看见前方影影绰绰几个黑影正下马，手里都提着兵器，有的拎着短斧，有的握着砍刀。为首的是个瘦高个，月光下看不清脸，只看见他左脸有一块明显的深色痕迹。

烫伤。

霍莹心头一凛。陈掌柜说的那个带湘西口音、左脸有烫伤的男人，对上了。

她屏住呼吸，看着那群人朝茶棚围过来。他们的脚步很轻，显然不是普通的土匪，而是受过训练的练家子。六个人，个个都有武器。

就在他们快靠近茶棚时，一道寒光骤然从暗处闪出，快得几乎看不清。走在最前面的一个汉子闷哼一声，膝盖一软，直接跪了下去。紧接着是第二个、第三个——张日山出手了，他手里不知何时多了一把短刀，刀光如电，几息之间就放倒了三个人。

剩下的三个人反应不慢，立刻背靠背聚在一起，挥舞着武器向四周乱砍。但他们看不见张日山在哪里。月光下，那个黑色的身影像鬼魅一样在树影间穿梭，每一次出手都精准狠辣。

陈九和林北也开枪了。枪声在山林间炸开，惊起一群夜鸟。两个匪徒中弹倒地，剩最后一个瘦高个，见势不妙转身就跑，朝拴马的方向狂奔。

张日山哪能让他跑。他一个箭步追上去，手起刀落，刀背狠狠砸在瘦高个的后颈上。瘦高个往前一扑，摔了个嘴啃泥。

“留活口。”霍莹快步走出来，见张日山已经把刀架在那人脖子上，忙出声提醒。她走过来，借着月光看清了瘦高个的脸——左脸上果然有一块烫伤，从眼角一直延伸到下颌，像条蜈蚣趴在那里。

瘦高个被张日山反剪双臂压在地上，嘴里还在骂骂咧咧，一口湘西土话。霍莹蹲下身，从地上捡起一把他掉落的短刀，抵在他完好的右脸上。

“谁派你来的？”她的声音冷得像冰。

瘦高个啐了一口：“臭娘们，你还不配知道！”

霍莹手腕一翻，刀尖在他脸上划出一道血口。瘦高个惨叫一声，想要挣扎，却被张日山按得更紧。

“我问你，谁派你来的？”霍莹重复，“下一刀，我挖了你左眼。”

瘦高个浑身发抖，嘴里却还在逞强：“你敢……我们是……”

话没说完，他忽然浑身剧烈抽搐起来，口吐白沫，眼珠向上翻。张日山脸色一变，伸手去掐他的下巴，但已经晚了。瘦高个的喉咙里发出“咯咯”的声响，几息之间便没了气息。

张日山掰开他的嘴，闻到一股极浓的腥臭味。他皱眉：“牙里藏了毒。”

霍莹站起身，扔掉手里的刀，看着地上逐渐僵硬的尸体，沉默了好一会儿。

“他刚才说‘我们是’。”她低声道，“说明他不是一个人。背后有组织，训练有素，行动前还准备了毒牙。这种手段，不是普通盗匪能有的。”

张日山站起身，从怀里取出一块手帕，擦了擦手上的血污：“这些人，是冲你来的，还是冲我们来的？”

霍莹摇头。

陈九和林北已经把剩下几个匪徒的尸体拖到一处，挨个搜了身。除了一些银元和干粮，还有几把款式统一的短刀，刀柄上都刻着一个相同的符号。陈九把那符号拿到张日山面前：“副官，你看这个。”

那符号很简单，像是一条盘曲的蛇，蛇头向上，口中吐着一朵花。霍莹凑过去看了一眼，脸色微变：“这是湘西花苗的图腾。”

“花苗？”张日山问。

“湘西苗族的一个分支，擅用毒和蛊术。”霍莹解释，“我父亲在笔记里提到过。花苗人隐居在深山里，极少与外人打交道，但族中流传着一种巫术，据说能控制人的心智。当年我父亲去湘西，就是为了寻找花苗人的一个秘密。”

张日山把刻有符号的短刀收了起来：“看来这些人是花苗人派来的。但花苗人为什么要阻我们去湘西？如果信是他们送的，又为什么派人来杀我们？”

霍莹想了想，说：“也许送信的和杀人的不是一路。一方想引我们去，另一方想阻止我们去。或者，他们内部也有分歧。”

两人对视一眼，都从对方眼里看到了同样的判断。

天快亮了。东边的山头上泛起一层青灰色的光，山林里的鸟叫也开始热闹起来。

“收拾一下，天一亮就出发。”张日山说，“这些尸体不能留在这里，找个地方烧了，别让人发现。”

陈九和林北领命，麻利地处理现场。霍莹转身走回茶棚，秋凝还缩在角落里，脸色发白，看到霍莹回来，连忙迎上来：“小姐，您没事吧？”

“没事。”霍莹拍了拍她的手，“把东西收好，咱们马上赶路。”

天亮得很快。众人骑上马，继续沿着山路往西北方向走。过了湘阴地界，山势逐渐陡峭，路越来越窄，两边的树木也愈发浓密。到了正午，他们进入了一片遮天蔽日的原始山林，阳光被厚厚的树冠挡在外面，只漏下几缕稀薄的光柱，照在潮湿的苔藓和腐烂的枯叶上。

空气里弥漫着一股腐殖质的味道，湿气很重，马匹的鼻子里喷出白色的雾气。越往里走，路越难行，有些地方根本没有路，需要用刀砍断藤蔓和枝杈才能通过。

张日山走在最前面，手里拿着一把***，动作干净利落地清理着障碍。霍莹骑在马上，跟在他身后不远处。她注意到张日山走路时几乎没有声音，踩在枯叶堆上也只发出极细微的沙沙声。这个男人在林子里像一条鱼进了水，自然得让人不安。

“张副官以前来过这种林子？”霍莹问。

张日山头也不回：“在东北待过两年，比这密的林子也钻过。”

“东北……”霍莹低声重复。张家在东北势力不小，张启山就是从那边出来的。张日山跟着张启山多年，对东北的深山老林自然不陌生。

“前面有条溪。”陈九从前面探路回来，脸上有些喜色，“水很清，可以让马歇一歇，人也补充点水。”

众人加快脚步，很快就听到了溪水声。那是一条山间的小溪，水不深，溪底的鹅卵石清晰可见，水面上漂着一些不知名的白色花瓣。霍莹下了马，走到溪边，蹲下身掬了一捧水。水很凉，带着一股清甜的味道。

她捧起来喝了一口，正要喝第二口，张日山突然从旁边伸出手，按住了她的手腕。

“等一下。”他盯着上游方向，眼神锐利。

霍莹顺着他目光看去，上游的溪水拐了个弯，被几块大石头挡住了视线。她起初没看出什么，但仔细一看，石头上缠着许多细小的藤蔓，藤蔓上开着星星点点的红色小花，花瓣极小，比米粒还小。

“那是什么？”她问。

“不知道。”张日山松开她的手腕，站起身，“但你看那些红花，花瓣是向下垂的，花色艳得不正常。这种深山溪流边上，不会有这种颜色的花。”

他叫来陈九：“去看看上游有什么。”

陈九沿着溪边往上走，小心地绕开那些藤蔓。走了约莫半里路，他忽然停下来，弯腰看了看，然后快步走回来，脸色有些凝重。

“副官，上游不远处有个水潭，水面上漂着好几条死鱼。潭边还有几具山鸡的尸体，身上都长满了红色的菌丝。”

“菌丝？”张日山眉头一皱。

“是。”陈九比划着，“那菌丝跟那三个死人身上发现的很像，都是红色的，细细的，缠在尸体上。”

“果然。”张日山对霍莹说，“那三个人体内的地底菌类，可能就是在类似的环境里接触的。这种菌类长在潮湿阴冷的地方，会释放出致幻的毒素。动物喝了水，或者接触了菌丝，就会出现幻觉，最终内脏衰竭而死。”

霍莹站起身，环顾四周的山林：“那杀人者呢？他在这里下毒，总不会是为了杀几只山鸡。”

张日山蹲下身，观察溪边的泥土。泥土很软，上面有一些脚印，乱七八糟的，有人的，也有马的。他伸手在泥土里翻找，从一块石头下拔出一小截红色的菌丝，凑到鼻尖闻了闻。

“这东西的生长周期很长，要形成能毒死人的规模，至少需要好几年。”他说，“如果那三个土夫子都是因为接触了这个才死的，那他们去的地方，应该比这里更凶险。”

霍莹走到他身边，也蹲下来看那截菌丝。菌丝很细，像一小团红色的棉絮，在张日山的手指间轻轻颤动，像是活的。

“张副官。”她忽然说，“你体内的麒麟血，是不是对这类毒物有克制作用？”

张日山看了她一眼，没有正面回答：“你觉得我像百毒不侵的样子？”

霍莹轻哼一声：“像不像不知道，不过你这个人，肯定没表面看起来那么简单。”

张日山把那截菌丝扔进溪水里，红色的细丝在水中漂散开来，像一滴血慢慢化开。他站起来，看着霍莹：“霍当家的，前面还有更长的路。有些事，等我们从山里活着出来再说。”

霍莹没再追问。她心里明白，这个男人身上藏着太多秘密，但眼下两人是盟友，至少在这片林子里，她可以暂时信任他。

众人在溪边休整了半个时辰，给马喂了水和草料，又用油布装了些水带上。重新上路后，张日山换到了队伍最后面，让陈九到前面开路。霍莹注意到他这个举动，心里猜测他是在防背后有人跟踪。昨晚那六个花苗杀手，虽然被解决了五个，但谁也说不准他们还有没有同伙。

林子越走越深，天色也暗得越来越早。不到酉时，林子里已经黑得像是入了夜。众人找了一处相对开阔的地方扎营，陈九和林北从附近搬来些干柴生了火。火光熊熊，把周围几丈内照得通红。

霍莹坐在火边，摊开那张拼好的地图，借着火光研究着路线。张日山坐在她对角，手里拿着根树枝，在地上画着什么。

“从图上看，我们要穿过前面那道山脊，然后下到一条河谷。”霍莹指着地图上的路线，“过了河，再往西走大约二十里，就是地图上标记的那个地方。但问题是，图上的标记太少，具体是座什么样的墓，有什么机关，完全不知道。”

“你父亲当年走的应该就是这条路。”张日山说，“地图是染血的，说明有人为了把它带出来付出了代价。你父亲失踪十五年了，如果他还活着，一定会留下痕迹。”

霍莹咬了咬下唇。父亲失踪时她才十一岁，很多事情都不懂。只记得那天父亲带着几个霍家的老手下出门，说是去湘西办一件大事，之后就再也没回来。母亲因此一病不起，霍家乱成一团，她一个十一岁的女娃，被推上了当家人的位置。那些年她怎么过来的，只有她自己知道。

“我父亲最后一次让人带回来的口信，就是‘不要找他’。”霍莹说这话时语气很淡，像在说别人的事，“但我偏不。他是我父亲，活要见人，死要见尸。”

张日山沉默了一会儿，说：“会的。”

就两个字，简单，却让霍莹心里某个地方微微动了一下。

夜风吹过山林，发出簌簌的声响。秋凝蜷在霍莹身边睡着了，火苗跳动的光映在她的脸上，显得她格外柔弱。霍莹把自己的披风解下来，轻轻盖在她身上，然后起身走到张日山旁边坐下。

“张副官。”她压低声音，怕吵醒秋凝，“有件事我得提醒你。霍家的诅咒，不是秘密。老九门里多少都知道一点。你既然是张启山的人，应该也听说过。我虽然不信命，但霍家女人三十岁前会死的说法，不是空穴来风。如果这次去湘西，我真的出了什么事……”

“你不会有事。”张日山打断她。

霍莹看着他，嘴角勾了一下：“你凭什么这么肯定？”

张日山没有立刻回答。他望着眼前跳动的火焰，火光将他的眸子映得很亮。许久，他低声道：“因为我不会让你死。”

那语气太平淡了，平淡得像在陈述一个事实。但正是这种平淡，让这句话显得格外有分量。

霍莹怔了一下，随即笑出了声。那笑声很轻，像夜风里飘落的一片叶子。

“张副官，你这个人，真的很奇怪。”她往火堆里添了根柴，“我们认识才三天，你为什么要对我这么好？”

“好吗？”张日山反问。

“至少不坏。”霍莹说，“我见过的男人，要么怕我，要么想利用我，要么对我有非分之想。你不一样，你什么都不图，这让我很不安。”

张日山偏过头看她：“你怕我？”

“怕你？”霍莹轻哼一声，傲气又上来了，“张副官，我霍莹长这么大，还没怕过谁。你最好也记住，我不是需要保护的女人。”

张日山嘴角动了动，像是笑了，又像是没笑：“我知道。”

夜色渐浓，山林里的气温骤降。众人轮流守夜，一夜无话。

第二天一早，他们继续赶路。翻过山脊时，雾气极大，几丈之外就看不见人影。张日山让所有人下马，用绳子把马匹和人连在一起，防止走散。霍莹走在张日山身后，一只手搭在他的肩上，另一只手牵着秋凝。雾气里弥漫着一股奇怪的甜味，像是有什么花开了，又像是腐肉的味道。

“都别离太远。”张日山的声音从前面传来，“屏住呼吸，尽量不要多说话。”

众人小心翼翼地往前走。脚下的路很滑，布满了潮湿的苔藓。走了约莫一炷香的工夫，雾气忽然稀薄了些，眼前出现了一片开阔的山谷。谷中有一条清澈的河蜿蜒而过，河水在晨光下闪着碎金般的光。

霍莹松开张日山的肩，走到前面。山谷里的景色美得有些不真实，河两岸长满了各种野花，红的、黄的、白的，像是画一样。但越美的地方，往往越危险。

“小心，别碰那些花。”张日山提醒，“雾气里的甜味，很可能是某种毒花发出来的。”

霍莹点头，示意秋凝跟紧。一行人沿着河边往下游走，寻找可以过河的浅滩。走了不到半里路，前面出现了一个小村落。说“村落”，其实只剩十几间破败的木屋，屋顶多已坍塌，墙上爬满了藤蔓，看上去至少十几年没人住了。

“这是地图上的那个村子。”霍莹展开地图比对了一下，“图上的标记就在这里。”

张日山示意众人放慢脚步，抽出枪，小心翼翼地靠近村子。村子里静得可怕，连鸟叫都没有。地上散落着一些破碎的陶罐和发黑的木器，几株野草从房屋的废墟里长出来，随风摇曳。

陈九和林北持枪走在两侧，张日山在前，霍莹和秋凝居中，慢慢穿过村庄。

突然，秋凝脚下一绊，差点摔倒。霍莹眼疾手快扶住她，低头一看，秋凝踩到一个软绵绵的东西——那是一只已经腐烂得只剩下骨骼和皮毛的山猫，眼窝里爬满了白色的蛆虫。

秋凝捂住嘴，强忍着没吐出来。

“这地方不对。”霍莹小声说，“连野猫都死在这，说明附近一定有剧毒的东西。”

张日山点头，目光扫过四周。村庄后方有一条小路，通向山谷深处。路两旁的树木低矮扭曲，像一群佝偻着背的老人，在雾气中若隐若现。

“那条路。”他指了指，“如果地图没错，应该穿过林子，通向你说的那个尸洞。”

霍莹顺着他的目光看去，心头微微一跳。那片林子上空似乎笼罩着一层淡淡的黑气，与周围的雾气格格不入，透着一股阴森诡异的气息。她握紧了腰间的短刃，深吸一口气：“走吧。”

张日山却伸手拦住了她：“先别急。”

他走到路边，蹲下身，从地上捡起一根枯枝，拨开一片杂草。草丛下露出一块半埋在土里的石碑，上面刻着几个字。张日山用袖口擦去碑面上的泥土，露出一行文字：

“进此谷者，九死一生。”

碑的另一面，刻着一个霍莹熟悉的符号——竖着的眼睛，瞳孔里有个小点。和地图上一模一样。

“就是这了。”霍莹走上前，手指抚过碑上的刻痕。那刻痕很深，边缘圆润，显然年代久远，不是近期刻上去的。

张日山站起身，看着前方被黑气笼罩的山林，沉默片刻后说：“霍当家的，你现在后悔还来得及。”

霍莹头也不回地往前走：“我从来不做后悔的事。”

张日山看着她的背影，眼底闪过一丝极淡的笑意。他迈步跟上，陈九、林北和秋凝紧随其后。

一行人穿过村庄，踏上了那条通往山林深处的小路。

风从山谷深处吹出来，带着一股阴冷的潮气，像有什么东西正在暗处窥伺着他们。霍莹走在张日山旁边，两人并肩而行。此时无声，胜过千言万语。

而他们身后的村庄里，一只乌鸦落在倒塌的房梁上，黑豆般的眼睛直勾勾地盯着他们的背影。

深谷深处，雾气翻涌，似乎有什么东西正在苏醒。

本书首发来自17K小说网，第一时间看正版内容！