第四章 1899—1900年 第一节 川中练军

光绪二十五年，秋。

武昌湖广总督府的签押房里，赵尔丰指尖捏着从京城发来的蜡封密令，指腹把蜡封上的龙纹磨得几乎看不清纹路。密令是皇帝亲笔朱批的手谕：着赵尔丰暂将湖广日常政务移交湖北巡抚于荫霖，即刻返回四川，以成都为核心，秘密组建“西洋三镇”新军，兵员、饷银、装备全部由陆军部直接统筹，不受地方督抚掣肘。

赵尔丰把密令凑到油灯底下，又逐字逐句读了三遍，灯焰的热浪烤得他的胡须微微发卷。他今年已经五十五岁，在四川官场摸爬滚打了二十多年，从最底层的县令一步步升到封疆大吏，见过川西土司的刀兵，见过川江里的洋轮，见过绿营兵抽着烟枪连枪都举不稳的模样，从来没有哪一刻，像现在这样，手里攥着一份能彻底改变西南格局的密令，心脏跳得像擂鼓一样。

他抬眼看向坐在对面的于荫霖，这位刚到任半年的湖北巡抚，正端着茶碗慢悠悠地吹着浮沫，脸上没有半点意外的神色。于荫霖是咸丰九年的老进士，在湖北、河南官场当了几十年的官，眼里揉不得沙子，早就看透了赵尔丰这段时间的心思。他把茶碗往公案上轻轻一放，声音厚重得像武昌城的青砖：“季和（赵尔丰的字）你放心走，湖广的政务我替你盯着，教案、关税、第三镇的日常训练，半分都不会出乱子。等你在四川把新军练出来，西南的门户才算真正锁死，洋人再也没法顺着长江往上游闯。”

赵尔丰盯着于荫霖看了足足半分钟，忽然站起身，对着他深深作了一揖。他知道这位以刚直闻名的湖北巡抚，说出来的话比钉在木板上的钉子还牢靠，把湖广的摊子交给他，自己没有半分后顾之忧。当天夜里，赵尔丰就带着十几个跟随自己多年的亲随，换上普通客商的便服，顺着长江水路往四川走。轮船顺着川江逆水而上，江风从舷窗灌进来，吹得他的衣袍猎猎作响，他站在船头，看着两岸陡峭的夔门峭壁，心里已经把组建三镇新军的框架，在脑子里搭出了第一根梁。

回到成都的那天，天上下着淅淅沥沥的秋雨。赵尔丰没有回总督府，直接一头扎进了成都城外的旧绿营营房里。这片荒废了十几年的老营盘，围墙塌了大半，荒草长得比人还高，墙角堆着几十年的烟枪渣子，踩上去黏糊糊的。他踩着泥泞的荒草走了一圈，鞋底沾满了黑褐色的烂泥，转头跟身边的亲随说：“就这儿，三个月之内，把这里清出能住下一镇人马的营房来。”

可真正动手开始组建，第一个难题就砸在了他的头上——钱没跟上。

朝廷给的第一批练军饷银，从京城通过票号往成都运，路上走了一个多月，还被山西票号扣下了三成的汇水，到手的现银连半个镇的月饷都不够。赵尔丰坐在成都的签押房里，把四川全省的藩库账册翻了三遍，手指在账页上点得发白。四川的藩库里，历年积存的杂税银两不少，可大半都被地方官以“河工”“赈灾”的名义借走，账面上是空的，真要提银子，连半个子儿都拿不出来。

他当天就把四川全省的各级官员全部叫到成都，在总督府的大堂上摆开账册，当着所有人的面，把那些借了藩库银子的官员名字，一个一个念了出来。“限你们三个月之内，把借走的银子全部还回来，敢赖账的，直接摘了顶戴，抄家抵债。”赵尔丰的声音冷得像川西高原上的霜，底下站着的官员，一个个吓得脸都白了，以前大家都把藩库的银子当成可以随便拿的私产，从来没人敢这么硬气地追债。不到两个月，三百多万两白银就全部收回到了藩库里，赵尔丰一分钱都没动，全部封存在专门的银库里，门上挂着两把锁，钥匙一把在他自己手里，一把在陆军部派来的军需官手里，没有两个人同时到场，谁也别想拿出半锭银子。

钱的难题刚解决，第二个难题又堵在了面前——武器不够。

四川本地的机器局，只能生产最老式的抬枪，连合格的近代步枪都造不出来。从上海江南制造局调运的新式步枪，顺着长江往上游运，刚到宜昌就被当地的海关扣住，说没有总理衙门的文书，不许放行。赵尔丰连夜给京城发了电报，皇帝直接下了明发上谕，痛斥海关官员阻挠新军装备，当天就把扣下的武器全部放行。可即便如此，凑够三个镇的新式步枪、克虏伯山炮、马克沁机枪，还是差了整整三成。

赵尔丰索性直接给德国的克虏伯洋行拍了电报，用四川的茶叶和生丝抵价，直接从德国定制了一批最新式的枪炮，走海路运到重庆，再顺着川江运到成都。他亲自跑到重庆的码头上去接第一批武器，看着一箱箱贴着克虏伯商标的木箱从船上卸下来，他伸手摸了摸冰冷的铁箱，悬了好几个月的心，终于落回了肚子里。

招兵的告示贴遍四川全省的那天，川西平原上的李二狗，正在自家的土坯房门口，啃着半个硬邦邦的玉米面饼子。

他今年十九岁，家住在成都城外三十里的李家村，爹娘在三年前的一场瘟疫里先后走了，留下他一个人守着半间漏雨的土坯房，和不到半亩的薄地。他从小就爱读书，靠着村里私塾先生的接济，断断续续读了七年书，去年好不容易攒够了盘缠去考秀才，进了考场，写出来的文章考官连看都没看一眼，就把他的卷子扔了出来——学政大人的亲戚，早就把这个县最后一个秀才的名额占走了。

从考场出来的那天，李二狗坐在成都城的城墙根底下，哭了整整一下午。他活了十九年，人生最大的念想就是考上秀才，吃上皇粮，再也不用天天啃玉米面饼子，再也不用受地主家的气。可现在秀才的路彻底断了，他看着自己薄得像纸片一样的家底，不知道往后的日子该怎么过。

之后的大半年，他给地主家放过牛，在码头扛过麻袋，在茶馆里给人算过命，可累死累活干一个月，赚的钱连买米都不够，经常饿了上顿没下顿。那天他扛着半袋米往村里走，远远看见村口的土墙上，贴了一张三尺长的明黄色告示，周围围满了村里的乡亲。他挤进去一看，眼睛瞬间就直了——西洋新军招兵，只要二十岁以下的农家子弟，不管你有没有功名，不管你家里有没有钱，通过考试就能入伍，月饷四两银子，比绿营兵的饷米高三倍，家里还能领优待粮，退伍之后直接分配三十亩荒地。

李二狗的心脏“咚咚”狂跳，攥着米袋的手都在抖。他活了十九年，从来没想过，天底下还有这样的好事，不用托关系，不用花银子，只要身子骨结实，就能吃上皇粮。他当天晚上就把家里仅剩的半袋米卖给了村里的地主，换了几个铜板，给自己买了一双新布鞋，天不亮就往成都的报名点跑。

赶到成都报名点的时候，长队已经从城门口排到了都江堰边上，足足有两千多人。李二狗排在队伍的末尾，紧张得手心全是汗。他身边的青年，有不少是山里出来的猎户，胳膊比他的腿还粗，扛着两百斤的石头能一口气跑半里地，他一个天天啃玉米面的穷书生，跟这些人比体力，根本没有半点优势。

体能测试开始的时候，第一项是三公里越野，要求扛着三十斤的沙袋跑完全程，规定时间内没跑完的直接淘汰。发令的哨子一吹，身边的壮汉们一个个像箭一样冲了出去，李二狗扛着沙袋，咬着牙跟在后面，跑了不到一半，肺就像要炸开一样，腿软得像灌了铅，好几次都差点栽倒在地上。他脑子里只有一个念头：不能停，停下就吃不上皇粮了。他咬着牙，把嘴唇咬出了血，一步一步往前挪，最后比规定时间晚了半分钟，才跌跌撞撞冲过终点线，“扑通”一声倒在地上，连站起来的力气都没有了。

负责测试的考官皱了皱眉头，拿起笔就要把他的名字划掉。刚好来巡视招兵情况的赵尔丰，站在旁边看见了，抬手拦住了考官。他蹲下来，看着躺在地上的李二狗，问他：“你一个读书人，跑成这样，为什么还要来当兵？”

李二狗喘了半天的气，挣扎着爬起来，跪在地上，声音沙哑：“大人，我考不上秀才，家里穷得揭不开锅，我就想穿上军装，吃上皇粮，以后再也不用饿肚子，还能守着咱们四川的家门口，不让土匪和洋人欺负村里的老百姓。”

赵尔丰盯着他看了半天，转头跟考官说：“留着他。体能差一点可以练，能说出这种话的人，心里有根，是个好兵苗子。”

就这么着，李二狗以最后一名的成绩，成功通过了体能测试，接下来的文化考试，国文题写的是“论新军如何保境安民”，他写得一手好毛笔字，把自己这些年在底层见过的土匪扰民、洋人横行的事，全部写进了文章里，考官看了之后，当场给了他满分。

放榜的那天，李二狗的名字赫然出现在录取名单的最后一行。他站在告示栏前面，看着自己的名字，眼泪顺着脸颊往下掉，用手摸着告示上自己的名字，摸了一遍又一遍，不敢相信这是真的。他当天就跑到爹娘的坟前，磕了三个响头，告诉地下的爹娘，自己终于吃上皇粮了。

进了军营之后，李二狗成了整个连队里最用功的兵。别人练操练半个时辰就偷懒休息，他咬着牙多练一个时辰，别人打靶十发子弹打完就完事，他自己省下半个月的月饷，买了不少空弹壳，反复练习瞄准。以前跑三公里要超时半分钟的他，练了三个月之后，扛着三十斤的沙袋，能比全连最快的壮汉还快半分钟。他读过书，识字，能看懂新式的战术操典，连队里的年轻士官，最喜欢给他讲近代军事知识，他学东西比谁都快，不到半年，就从普通的列兵，提拔成了副目。

有次连队里发新的军装，李二狗摸着身上笔挺的灰布棉军装，看着腰里别着的崭新步枪，看着自己每个月领到的四两银子，他想起以前啃玉米面饼子、考秀才被人顶替的日子，觉得像做梦一样。他每个月把省下的银子，全部寄回村里，给村里的私塾修了新的课桌，给买不起笔墨的穷孩子们买纸笔。村里的老人都说，李家那个以前连饭都吃不上的穷小子，现在成了最有出息的人。

招兵的过程里，反对的声音也跟着从四面八方涌了过来。

四川当地的八旗驻防旗营里，那些抽了一辈子鸦片的旗兵，听说赵尔丰要练西洋新军，还要把八旗的闲散子弟也招进去，一个个都炸了毛。他们当了一辈子兵，从来都是躺着领军饷，不用训练不用出操，现在听说新军里不许抽鸦片，每天要跑操练战术，当场就跑到总督府门口闹事，说赵尔丰“变乱祖制，虐待旗人”。赵尔丰直接站在总督府的台阶上，对着这群闹事的旗兵说：“愿意进新军的，跟着我好好练，练出本事保家卫国，以后军饷翻三倍。不愿意的，立刻把军饷停了，自己找营生去，朝廷不养抽鸦片的废人。”几句话说出来，闹事的旗兵当场就蔫了，不少人偷偷跑回家，把藏了多年的烟膏扔了，转头就去报名点参加新军考试。

四川的绿营老统领们，更是把赵尔丰当成了眼中钉。他们当了几十年的绿营将领，靠吃空额、克扣军饷发家，现在赵尔丰组建西洋新军，要把绿营里的老弱全部裁撤，把空出来的军饷全部用到新军中去，等于直接断了他们的财路。几个绿营的将领凑在一起，偷偷串联了不少人，打算在赵尔丰第一次检阅新军的时候，发动一场哗变，把新军的控制权抢过来。

这件事传到赵尔丰耳朵里，他连眉头都没皱一下。第二天检阅新军的时候，他站在点将台上，看着底下几个绿营将领脸色不对，直接抬手示意，身边的新军亲卫立刻冲上去，把这几个带头闹事的将领当场按倒在地。李二狗当时就站在受阅的队伍里，看着这几个以前在村里横征暴敛的绿营官长，被当场摘去顶戴，他攥紧了手里的步枪，心里第一次真切地感受到，这支新军，和以前那些吃人的绿营，完全不一样。

远在汉口的北洋第三镇，官兵们听说赵尔丰在四川组建西洋三镇，不少从湖北湖南来的士兵，特意写了信回老家，让自己的兄弟赶紧去四川报名考新军。他们在北洋练了这么久，早就明白新式军队的好处，现在西南也开始练这样的新军，整个大清的西南门户，终于再也没有漏洞了。北洋陆军学堂和禁卫军陆军学堂，一共派了三百名优秀的毕业生，背着行囊千里迢迢赶到四川，这些二十岁出头的年轻士官，下到连队里当教习，手把手教这些农家子弟新式战术，给他们讲“军队是国家的干城，不是某个人的私兵”的道理。

四川的普通老百姓，一开始是提防的。以前的绿营兵，下乡抓壮丁、抢粮食，比土匪还凶，现在听说要组建新军，不少老百姓把自家的儿子藏到山里，不敢让他们出来报名。可过了没几个月，大家就发现，这些新组建的西洋新军，下乡出操的时候，路过老百姓的庄稼地，连一根稻穗都不会踩坏，看见挑着担子的老农，主动上去帮忙。有次川西的几个村子爆发了山火，李二狗跟着连队连夜跑了几十里地去救火，把困在火里的三个孩子全部背了出来，自己的胳膊被烧伤了一大片，半口干粮都不肯要老百姓的。

老百姓的态度，彻底变了。不少之前把儿子藏起来的老农，主动把儿子从山里拽出来，塞给他们一身干净的衣服，亲自送到新军的营房门口，求长官把自家儿子收下。成都城里的商户，凑钱给新军送了几百双新布鞋，说“这样的兵，才是真的来保护我们老百姓的”。

光绪二十六年，开春的时候，西洋第一镇的成军仪式，在成都城外的大校场上举行。赵尔丰站在点将台上，看着底下一万多名穿着统一灰布军装的新军士兵，手里拿着擦得雪亮的新式步枪，喊口号的声音震得整个成都城都在微微发抖。李二狗站在队伍里，把腰杆挺得笔直，风把他的军装衣角吹得微微扬起，他看着点将台上的赵尔丰，看着身边和他一样从底层农家出来的战友，忽然明白，自己以前想都不敢想的好日子，不是靠考秀才求来的，是靠手里的枪，靠自己练出来的本事，实实在在挣来的。

赵尔丰的视线越过整齐的队伍，看向川西高原的方向，看向川江的方向，看向整个西南的万里河山。他花了大半年的时间，从追还欠银解决财政难题，到打通梗阻运来新式武器，从裁撤腐败的绿营将领，到把一群老实巴交的农家子弟练成能保家卫国的精锐，他终于在西南的土地上，练出了第一支完全属于国家的新式军队。

西洋第二镇、第三镇的招募和训练工作，正在川南、川北的营盘里同步铺开。整个西南的土地上，到处都能听见新军出操的号子声，到处都能看见穿着灰布军装的年轻士兵，沿着川江布防，沿着高原巡逻。以前西南地区洋人军舰横冲直撞、土司叛乱此起彼伏的日子，随着这支西洋三镇的崛起，彻底一去不复返了。

远在京城的光绪皇帝，拿到赵尔丰发来的西洋第一镇成军的电报，看着电文里“全军一万两千人，无一人抽鸦片，无一人扰民，装备全部配齐”的字句，手里的朱笔悬了半天，在电文末尾批了四个大字：“国之干城”。

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