项羽(公元前232年--公元前202年)，名籍，下相(今江苏宿迁西南)人。楚国大将项燕之孙。其祖世为楚国将军，跟随叔父项梁起事。项梁命令项羽召吴中子弟八千人，渡江北伐，响应陈胜。陈胜牺牲后，项梁便立楚怀王的孙子熊心为楚王，仍号楚怀王，作为号召。后来项梁被秦将章邯所杀，项羽又在巨鹿打败章邯，消灭秦军主力；各路起义军便拥立项羽为『诸侯上将军』。

公元前208年，楚怀王熊心遣项羽、刘邦分道伐秦，并共约『先入定关中者王之』。结果项羽于巨鹿一战全歼秦军二十万，而刘邦自武关入秦，用张良的计策，采取了符合民意的策略，招揽降秦官员，迂回前进，避免攻坚，结果却最先顺利进入关中。公元前206年，秦三世嬴子婴(秦始皇长子扶苏之子，即秦始皇嫡长孙)杀赵高，投降刘邦，秦朝灭亡。刘邦入咸阳后，申明军纪，废除秦的严刑苛政，『与父老约，法三章耳，杀人者死，伤人及盗抵罪。余悉去秦法』，于是『秦人大喜，争持牛羊酒食献飨军士』（《史记·高祖本纪》）。

楚汉之争，是秦朝灭亡以后项羽、刘邦之间争夺最高领导权的一场战争。自陈胜、吴广揭竿而起后，群雄纷纷响应，并起而伐暴秦，其中以项羽、刘邦等所拥立的楚怀王势力最大。

刘邦(公元前256年--公元前195年)，沛(今江苏沛县)人，出生于农民家庭中，曾任泗水亭长(秦于郊野设亭，十里一亭，亭有亭长)。陈胜、吴广起义的消息传到沛县后，刘邦在萧何、曹参、樊哙等人的支持下，聚众响应，占领了沛县，并被推为沛公。手下有三千人。项羽的叔父项梁起兵后，刘邦便率众投奔项梁，势力逐渐强大，成为一支主要的反秦力量。

项羽在消灭秦军主力之后，闻刘邦已破咸阳，遂迅即率兵入函谷关，与刘军相对峙，『当是时，项羽兵四十万，在新丰源门(今陕西临潼东北)。沛公兵十万，在霸上』(《史记·项羽本纪》)。在鸿门宴上，项羽谋杀刘邦而未遂，后来『引兵西屠咸阳，杀秦降王子婴，烧秦宫室，火三月不灭』(《史记·高祖本纪、项羽本记》)。在当时群雄并立之局势下，项羽以为自己已得天下，遂于公元前206年四月实行裂土分封，尊楚怀王为楚义帝(后又遣人袭杀之)，自立为西楚霸王，建都彭城，国号西楚。此外又另分封了十八个王。刘邦被封为汉王，并把章邯、司马欣、董翳三个秦朝降将封于关中，以阻刘邦东出。项羽把掳掠来的财宝美女带归彭城，并下令诸侯解散军队，各到封地。但是项羽分封诸侯，并不能使天下人信服，就连被封的人也不满意。刘邦对关中之地分封给秦国的三个降将、而自己被徙封于汉中，感到极端不满。齐国的田荣、赵国的陈余及起义将领彭越等人，因未得封王十分恼火。当分封之事刚告一段落，田荣即于前206年五月反于齐地，逐田都杀田市，自立为齐王。接着彭越、陈余等也相继起来反对项羽。一时间诸侯混战遂起。

相反，刘邦接受萧何、张良等人的献策，发展农业，安抚百姓，训练兵士，力量日渐强大。刘邦乘项羽征讨田荣等人之机，北定关中，消灭『三秦』势力，旋于公元前205年正月打着为义帝发丧之名义挥师东进。

在楚汉战争之初，项羽占了优势。刘邦虽曾利用项羽攻齐之机，袭击楚都彭城，但很快就被项羽打败，退守荥阳(今河南荥阳北)。后来刘邦巩固了关中之基地，又极力笼络诸方力量，遂在屡败之后转劣为优，使双方形成长期的拉锯局面。公元前203年，『项王乃与汉约，中分天下，割鸿沟(荥阳东南之运河)以西者为汉，鸿沟而东者为楚。……项王已约，乃引兵解而东归』(《史记·项羽本纪》)，但刘邦却与韩信(?--前196年)、彭越(?--前196年)期会而攻击楚军。公元前202年十二月，项羽被汉军围困于垓下(今安徽灵璧)，四面楚歌。项羽力战而脱，遂至乌江(今安徽和县东北)，因见大势已去，项羽以自己『与江东子弟八千人渡江而西，今无一人还，纵江东父兄怜而王我，我何面目见之？』乃自刎而死。楚汉之争至此结束，前后历时五年(公元前206年--公元前202年)。

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