第二章：落水

做完这一切，薛姝才有时间处理膝盖上的伤，在雨里跪了一夜，方才又是一番奔波，她的膝盖早已肿得不成样子。

偏殿里只有些用作跌打损伤的劣质药，聊胜于无，薛姝蘸取药膏，忍着疼一一抹在膝头。

她没能休息多久。

按照宫规，卯时末刻所有低位份的嫔妃都要去坤宁宫给皇后请安。薛姝若是迟了，或是不去，明日便会再多一条“藐视中宫”的罪过，到那时任谁要处置她，连一丝转圜的余地都不会有。

薛姝在几件洗得发白的旧衣里挑挑拣拣，取出一件唯一还算体面的水蓝色宫装，只有袖口有些许破损。她将绾发用的素银簪子垫在砾石上，慢慢磨锐，绾了个简单的发髻。

走出偏殿时，天边已经泛起淡淡的霞光。宫道上渐渐有了往来的太监宫女，见了她这副模样，都纷纷低下头快步走开，没人敢多看一眼。

薛姝如今是宫里的忌讳，来路不明，一朝失势后是连最低等的洒扫宫女都能踩一脚的存在，当然，也就无人愿意施以援手，哪怕她昨晚被丽妃罚跪的事情人人都心知肚明。

从偏殿到坤宁宫要穿过三条长街，平日里半个时辰的路，今日走起来却像是没有尽头。

薛姝走得极慢，每一步都要用尽全身力气，膝盖处的疼痛早已麻木，取而代之的是一种钝重的、仿佛骨头随时会碎裂的疼。她觉得头越来越沉，像是灌了铅，眼前的宫墙和朱红廊柱都在旋转，耳边的风声也变得嗡嗡作响。

并不是不能忍受，但薛姝还是刻意放缓了步伐。

走到坤宁宫附近时，她估算着时间，装作体力不支的样子，扶着一棵老槐树蹲下，额头冷汗涔涔。

“这不是薛才人吗？怎么蹲在这儿？”一个娇柔的声音带着戏谑响起。

薛姝抬起头，看见美人李氏带着两个宫女施施然走过来，她穿着件藕荷色绣折枝玉兰的宫装，珠翠环绕，近来很受宠，好不得意。

李美人的裙摆扫过薛姝的手背，带着一股轻蔑的香风：“薛才人这是怎么了？昨夜没睡好？瞧这脸色，莫不是……”她拖长了语调，目光在薛姝的膝盖处打转，“莫不是做了什么亏心事，彻夜难眠？”

周围路过的几个太监脚步顿了顿，竖着耳朵听着，脸上带着看好戏的神情。

薛姝的神色不辨喜怒，“李美人说笑了。”

“说笑？”李美人嗤笑一声，“我可没说笑。昨儿个御花园的事，宫里早就传遍了。薛才人好大的胆子，竟敢冲撞丽妃娘娘，如今还能站在这儿，已是娘娘仁慈了。”

她俯身凑近薛姝，用只有两人能听见的声音说，“不过也是，像你这样来路不明的低贱狐媚子，死了也没人在意，丽妃娘娘自然懒得跟你计较。”

薛姝没有被她的话激怒，却故意露出一副愤怒的样子，用狠戾的眼神瞪着李美人。

李美人被她看得后退半步，随即又挺直了腰杆：“你瞪我做什么？难不成我说错了？”

她提高了声音，“薛才人，见了本宫还不请安，这是忘了宫规不成？”

薛姝有些想笑，李美人口口声声说着宫规，却忘了她一口一个本宫本就是不合礼的。

按照规矩，才人遇见美人需行躬身跪拜礼，但薛姝只直起身子，福了福身，“嫔妾参见李美人。”

李美人的脸色立刻沉了下来：“薛姝！你好大的架子！一个末等才人，见了本宫竟敢不行全礼？”

薛姝微微一笑，“嫔妾身体不适，恐难行礼，还请李美人恕罪。”

“李美人若是没别的事，嫔妾还要去给皇后娘娘请安，先行告退。”

“站住！”李美人厉声喝道，“谁准你走了？你这般态度，分明是藐视本宫！来人……”

“李美人这是在跟谁动气呢？”一个温婉的声音插了进来。

薛姝回头，看见婕妤赵氏带着宫女款款走来。赵婕妤穿着件石青色宫装，脸上带着温和的笑意，目光却在薛姝身上转了一圈，眼底闪过一丝不易察觉的轻蔑。

“赵婕妤。”李美人收敛了些气焰，福了福身，“嫔妾是在说薛才人，见了嫔妾不仅不行礼，还态度傲慢，实在是没规矩。”

赵婕妤看向薛姝，柔声说：“薛才人这是怎么了？脸色这般难看，莫不是病了？”她不等薛姝回答，又转向李美人，“想来薛才人也是身子不适，才失了分寸，李美人就别跟她计较了。”

李美人撇撇嘴：“还是赵婕妤仁慈。”

赵婕妤笑了笑，目光又落回薛姝身上：“薛才人既然病了，不如就回去歇着吧？皇后娘娘一向体恤下人，想必不会怪罪的。”

这话听着是体恤，实则是在提醒所有人，薛姝这副模样，根本不该来请安。若是她真的回去了，明日“藐视中宫”的罪名便会稳稳地扣在她头上。

在薛姝意料之内的对话，这一个月内薛姝几乎摸清了所有妃嫔的习性，也明白深宫中无一人是好人。

她深吸一口气，压下喉咙里的腥甜：“多谢赵婕妤关心，嫔妾无碍，还能去给皇后娘娘请安。”

赵婕妤脸上的笑容淡了些：“既然如此，那便快些走吧，别误了时辰。”

她说着，与李美人并肩而行，故意放慢了脚步，让薛姝跟在后面。

薛姝落在两人身后几步远的地方，听着她们低声说笑。

“你看她那样子，怕是昨夜跪得不轻。”

“那是自然，丽妃娘娘的吩咐，谁敢怠慢？也就是她，不知天高地厚，敢冲撞娘娘。”

“说起来，她刚入宫时多威风，还以为陛下会多宠她呢，却只封了个小小才人，如今只能落得……”

“嘘，慎言。”

薛姝静静地听着，没有说一句话。

宫外时，已经有不少嫔妃等候在廊下。见她们走来，众人的目光齐刷刷地投过来，落在薛姝身上时，带着各种复杂的情绪——同情、鄙夷、幸灾乐祸。

薛姝找了个最偏僻的角落站定，背靠着冰冷的宫墙，才能勉强支撑住摇摇欲坠的身体，这副虚弱的样子被所有人都看在眼里。

“哟，这不是薛才人吗？”一个尖利的声音响起，是周才人，“昨日听说是冲撞了丽妃娘娘，怎么？今儿个还有力气来请安呢？”

周才人是丽妃一支的人，说话向来刻薄，人也愚笨，薛姝不想把功夫浪费在她身上，闭了闭眼，没有理会。

“怎么不说话？难不成是跪傻了？”周才人走上前，故意用脚绊了薛姝。

薛姝本就站不稳，被她这么一绊，顿时往前踉跄了几步，差点摔倒。她扶住旁边的廊柱，才勉强站稳，膝盖处传来的剧痛让她眼前一黑，忍不住低低地**了一声。

“周才人，你这是做什么？”一个清冷的声音响起。

薛姝抬头，看见婕妤苏氏站在不远处，正冷冷地看着周才人。苏婕妤位份虽高，却一向不参与后宫争斗，性子冷淡。

今日为薛姝说话，算是薛姝的意外之喜，也让她更有把握。

周才人讪讪地收回脚：“苏婕妤，嫔妾只是跟薛才人开开玩笑罢了。”

苏婕妤没再理她，目光落在薛姝身上，眉头微蹙，却什么也没说，转身走到了另一边。

就在这时，殿内传来太监尖细的唱喏声：“皇后娘娘驾到——”

廊下的嫔妃们纷纷跪伏在地，动作整齐划一。

薛姝看着地上冰冷的青石板，微微一顿，她知道自己必须跪下，但她在等——

“薛才人，还愣着做什么？想抗旨吗？”李美人的声音在耳边响起，带着幸灾乐祸。

薛姝咬了咬牙，弯下膝盖。就在膝盖即将触碰到地面的瞬间，一股钻心的剧痛猛地袭来，像是有无数把刀在同时切割她的骨头。她眼前一黑，再也支撑不住，身子一软，重重地摔倒在地上。

“放肆！”皇后身边的掌事太监厉声喝道，“见到皇后娘娘竟敢不起身行礼，薛才人好大的胆子！”

皇后穿着明黄色的凤袍，在宫女的簇拥下缓缓走出殿门，目光落在摔倒在地的薛姝身上，眼神平静无波：“怎么回事？”

“回皇后娘娘，”李美人抢先说道，“薛才人见了您不肯下跪，还故意摔倒，分明是藐视您！”

薛姝趴在地上，面无血色，挣扎着想爬起来，可浑身却一点力气也没有，只能断断续续地说：“嫔妾……嫔妾不是故意的…嫔妾……身体不适……”

“身体不适？”一个冰冷的声音从人群后传来。

薛姝抬头，一众宫人簇拥着丽妃走了进来，丽妃一身石榴红宫装，鬓边斜簪着赤金点翠步摇，容色端丽，眼神却像淬了冰，落在薛姝身上时，带着毫不掩饰的厌恶。

“昨日罚你跪了一夜，看来是没让你长记性。”丽妃走到薛姝面前，居高临下地看着她，“不过是让你给皇后娘娘行个礼，你就这般推三阻四，难不成是觉得本宫的惩罚太轻了？”

“丽妃息怒。”皇后淡淡地开口，“许是薛才人真的病了。”

“病了？”丽妃冷笑一声，“臣妾看她是心病！不知是哪里来的乡野狐媚子！不把宫里的规矩放在眼里，连皇后娘娘都敢怠慢！今日若是不严惩，日后这宫里的规矩，怕是都要形同虚设了！”

皇后沉默了片刻，目光扫过地上狼狈不堪的薛姝，缓缓说道：“薛才人藐视中宫，冲撞丽妃，的确该罚。”她顿了顿，“既然你身体不适，便在这廊下罚跪一个时辰，好好反省吧。”

罚跪一个时辰？

此话一出，丽妃脸上的讥笑更甚，李美人的目光更是赤裸裸地在薛姝的膝上和脸上打转，恨不得趁此机会去踩两脚。

“皇后娘娘…”薛姝作出一副恐惧的样子，求助般地望向丽妃，“丽妃娘娘，嫔妾的腿已经……”

薛姝知道，她这么说不但不会让丽妃心软，反而会让她变本加厉，用其他法子刁难她。

果不其然，丽妃讥笑着，很享受她的狼狈，“秋日凄寒，薛才人跪了一夜，想来腿脚不太好了…不如这一个时辰就去御花园跪，好好晒晒太阳，如何？”

御花园里大多铺着圆润的鹅卵石，若真是去那里跪，不亚于受刑。

皇后有些乏累，丽妃娇纵且受宠，她虽是中宫之主，却也只有让着的份，“依丽妃所言即可。”

见薛姝迟迟不应，李美人趾高气扬地怒斥她：“薛才人视宫规为无物，如今还想违抗皇后娘娘的懿旨不成？”

薛姝低垂的眸子里显出几分微不可见的笑意，她俯身叩拜皇后，喏喏道：“嫔妾甘愿领罚，谢皇后娘娘教诲。只是…听李美人说了无视宫规一词，嫔妾倒想起了李美人在请安路上常自称本宫……”

李美人只是个没什么根基的美人，仗着上月侍过两晚寝，便越发不知天高地厚。“本宫”二字，区区美人是不能能僭称，至少得是嫔位以上，才能有这份尊荣。

她一时得意，嘴上没把关，没想到薛姝竟有胆子告状。

见丽妃的脸色猛然沉了下来，李美人脸色骤变，指尖掐进掌心，慌忙辩解：“薛才人休要胡说！嫔妾何时……”

薛姝没有抬头，依然叩首在地，额头抵着冰凉的地砖，“嫔妾虽位份低微，却也记得宫规——唯有嫔位以上方能称本宫。李美人是正四品美人，怎可僭越称呼？”

李美人厉声喝道：“你住口！”

“宫道上来往的奴才宫女皆可作证。”薛姝打断她，“想必赵婕妤也听到了吧？”

赵婕妤没有否认，她乐于看薛姝和李美人攀咬。

皇后先一步开口，语气听不出喜怒：“李美人，薛才人所言，是真的吗？”

李美人慌了神，偷偷瞪了眼薛姝和赵婕妤，忙福身道：“皇后娘娘明鉴，嫔妾……嫔妾是一时口误……”

“宫规面前，没有口误一说。”皇后目光扫过薛姝和李美人，“薛才人失仪，罚跪一个时辰。你僭越称呼，藐视宫规，罪过更甚。既如此，便去御花园在她身侧一同跪着吧，什么时候想明白‘美人’二字的分量，什么时候再起来。”

李美人脸色煞白，却不敢违抗，被几个嬷嬷领着前往御花园。

嬷嬷得了丽妃的吩咐，自然不会找个好地方让她们跪，特意选了个阳光毒辣、崎岖不平的地方，又临近一小片水池，蚊虫飞舞。

警告几句后，几个嬷嬷找了个凉快的地方躲阴，她们并不觉得两个被罚跪又位份低的妃嫔能作什么妖。

薛姝心平气和地跪着，估算着不远处的水池的深度，发间的素银簪子在阳光下折射出点点光芒。

李美人又恨又气，膝下的鹅卵石磨得她腿脚发麻，疼痛不已，她哪里受得了这样的苦，嫉恨地瞪着薛姝，抬手就要扇她一巴掌。

“李美人。”薛姝侧了侧身，目光真诚地看向她，“嫔妾昨日跪了一夜，身子很不舒服，今日也是无奈之举，拖累美人了，还望美人谅解。”

李美人扇人的动作一顿，有些听不懂薛姝说的这番话，上下打量着她，“呵，薛才人莫不是失心疯了？”

“日头毒辣，嫔妾见前面有个池子，想去贪贪凉，恰巧嬷嬷不在，美人娘娘可否帮嫔妾瞒一瞒？”

薛姝说得很恭顺，脸上挂着卑微讨好的笑容，一句“美人娘娘”说得十分顺口，让李美人有些飘飘然。她扭过头仔细一看，几个本该守着她们罚跪的嬷嬷不知跑哪里去了。

李美人眼珠一转，娇笑道：“妹妹想去便去吧，本宫就不去了。”

见薛姝果真点点头，蹒跚着腿脚挪到池塘前，李美人眼中闪过几分狰狞，猛地冲上前，要将薛姝一把推下去。

谁料薛姝背后像是长了眼睛一样，丝毫不见之前的羸弱，果断地往右躲闪，李美人一时扑空，尖叫着胡乱想要抓住什么，手腕上缠枝的镯子勾住了薛姝袖口的布料，半个身子都落入湖水。

薛姝面前淡淡，自上而下的看着她，取下绾发的素银簪子，锐利的尖端轻而易举地划破袖口。

“扑通”一声，李美人彻底沉入水里。

水面只余下几串咕噜噜的气泡，薛姝静静地看着，想到了多年以前，她也以这样的姿态站立。

也怀揣着同样的目的跳下去。

水面上，薛姝高声呼喊着救命，扑腾起片片水花。

很快，薛姝往常观察到的时间节点到了，转角荡出一片明黄色衣角，薛姝在水面长吸了一口气，体力不支般沉入水里，起起伏伏。

闭气到近乎昏厥时，她终于被紧张地拥入一个怀抱，感受着被人渡进来的空气，薛姝放开了一直被握在手心的素银簪子。

如果没有被救上来，她会用簪子刺破手心保持清醒。但有人来救她了，薛姝的试探，已经成功了第一步。

耳边传来几声焦急的“姝姝”，薛姝已然有些听不清，要装到底，她跪的几个时辰、和溺水的状态都必须是真实的，她努力地睁开眼睛，看到一个模糊的人影，虚弱地念出一个名字：“阿砚…”

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