十三 上路

出发的日子定在九月初三。

天还没亮，李星波就起了。他把刘月娥塞给他的干粮包好，又检查了一遍随身的东西——火镰、伤药、几个铜钱、一张昨晚画到半夜的地图。东西不多，全塞在一个旧褡裢里，贴身背着。

走到衙门前街的时候，他碰到了老孙头。老孙头大名叫孙大有，原是壮班的老额役，三年前在追捕盗贼时被人用锄头砸断了腿，自此便不良于行，只能退了役。衙门每月发些米粮养着他，他闲着没事，便常在衙门口摆个小茶摊，给来来往往的差役们续水聊天。几十年跑差，整个六合县的地形、人事、旧案都在他肚里装着。

“小六！”老孙头叫住他，拄着拐杖站起来，“听说你接了去应天的差事？”

“孙伯，您怎么知道？”

“衙门里的风，比你这小子的腿快多了。”老孙头把他拽到茶摊边上，压低声音，“走哪条路定了没？”

“官道。往南，过龙池、瓜埠，进应天府地界。”李星波随到。

“龙池……”老孙头眯起眼睛，那双眼虽然浑浊，却在提到地名时闪过一丝精光，“你记着，过龙池之后走杨庄，别走官道。杨庄那条路绕远不到两里，但地界开阔，有什么动静看得清楚。官道那边沿河有一片芦苇荡，人藏在里面，你走到跟前都看不出来。”

李星波心中一动：“孙伯，那片芦苇荡出过事？”

老孙头端起茶碗喝了一口，没有马上回答。过了半晌，才说：“前年，皂班两个兄弟，就在那片芦苇荡外头，被人摸黑做掉了。随身带的公文没了，人绑了石头沉在河里。案子到现在都没破。后来有人在黑市上看到那份公文，上面还有县衙的火漆。”

李星波沉默了两秒。

他忽然明白皂班刘大为什么拼着得罪吴文茂也要推掉这个差事了——皂班的人，就是前年死的。

“谢孙伯。”李星波认真地道了声谢，然后从褡裢里摸出两枚铜钱放在茶摊上。

老孙头也不推辞，把钱收了，又说：“还有一件事。赵班头昨晚来找过我，让我跟你说——皂班那个跟你同去的额役，姓马，叫马三刀。这人不是刘大的手下，是典史刘安的人。”

刘安，六合县典史，和县丞吴文茂并称“一文一武”，分管缉捕、治安。他是管衙役的，吴文茂是管文书、粮马赋税什么的。两人在衙门里明面上是上下级，但暗地里却是死对头，都是本地的坐地户，为了家族利益，二人从上任以来，九明里暗里的斗；而这也正是县令周文渊乐意看到的。

“刘安的人，派来跟吴文茂派的差事……”李星波若有所思。

“对。”老孙头点头，“这个马三刀，你得小心着点。这人外号叫三刀，不是因为他刀法好，是因为他在街上收保护费，三条街的人都不敢吭声。他在皂班当额役，但不怎么坐堂，专门在街面上混。这次刘安把他塞进来押税银，不知道打的什么算盘。”

“谢孙伯指点。”李星波又郑重地行了一礼，这才往衙门口走。

天边刚泛起鱼肚白，县衙门前已经站了两个人。一个是皂班额役马三刀，李星波远远就认出了他。这人三十来岁，中等身材，面皮白净，但一双眼睛却像鹰隼，看人时总带着几分审视。他腰间挎着一把腰刀，手时不时摩挲着刀柄上的皮绳，像是在摸一件心爱的物件。

另一个人，李星波不认识。瘦高个儿，穿着一件半旧的青布长衫，背上背着一个书箱，书箱侧面挂着一把伞。脸很年轻，看着不超过三十岁，但眼角已经有了细纹，嘴唇抿得紧紧的，看起来有些紧张。

“你就是壮班的李星波？”马三刀上下打量了他一眼，目光在他头上还未完全愈合的伤疤上停了停，“行，人齐了就走。这位是县衙的税吏，孙书办。这次押送的税银数目、文书、火漆都在他那里。”

孙书办微微欠了欠身，露出一个客气的笑：“在下孙维，在户房当差。这次解运的秋税银，折色纹银三百两，本色粮五十石。银两在这箱子里，粮已经在城外码头装了船。我们走水路到瓜埠，再换陆路进应天府。”

三百两银子，说多不多，说少也不少。加上五十石粮食，足够一队溃兵吃一个月。李星波心里沉了沉。他没有多问，只是点了点头。

赵大虎和马小六也来了。赵大虎把李星波拉到一边，塞给他一把短刀。刀不长，刃长两掌，鞘是旧的，但拔出半寸就能看到刃口磨得发亮。

“你爹让我给你的。”赵大虎说，“这是他年轻时用的，跟了他十五年。”

李星波接过刀，握柄上还有隐约的磨痕，是常年握持留下的痕迹。他把刀插在腰间，用外衫遮住。

“路上别逞强。”赵大虎按住他的肩膀，手劲很大，像是要把这句话按进他的骨头里，“遇到事，保命第一。差事可以丢，人不能没。”

“知道了，赵叔。”

马小六站在赵大虎身后，张嘴想说什么，最后只憋出一句：“回来请你喝酒。”

李星波笑了一下：“你请得起？”

马小六愣了一下，反应过来后差点跳起来：“你小子～老子一个月工钱二两，请你一顿酒还请补起？”

李星波没有再说什么，只是拍了拍他的肩膀。

三人上路。

马三刀走在最前面，步子不快不慢，腰刀随着步伐轻轻晃动。孙书办走在中间，时不时摸一下背上的书箱，像是在确认那三百两银子还在。李星波走在最后，一只手始终垂在腰间，随时能摸到刀柄。

城外码头，一艘平底货船已经等在岸边。船不大，船舱里整整齐齐码着五十石粮食，用油布盖着。船家是个五十来岁的老汉，姓周，在六合到瓜埠这条水路上跑了二十年船，对沿途的水道了如指掌。

“三位爷，坐稳了。”周老汉撑开船篙，货船缓缓离开码头，顺着滁河向南漂去。

李星波坐在船头，看着两岸缓缓后退的景色。滁河的水是浑黄的，河面上漂着枯叶和碎草。两岸是一望无际的农田，稻子已经收了，只剩下齐刷刷的稻茬立在干涸的田里。偶尔能看到几个农人在田里翻地，为来年的春耕做准备。

这幅景象看着很太平。但李星波知道，这太平是假的。

崇祯十五年，河南大旱，蝗灾，颗粒无收。湖广兵祸连年，李自成和张献忠像两把锯子，来回锯着大明朝这棵已经朽了的树。江淮之间，流民越来越多，这些没了活路的人，有的投了农民军，有的就地变成劫匪。朝廷发不出军饷，被打散的溃兵四处流窜，比盗匪还狠。

上个月快班那两个死在滁州路上的兄弟，就是被溃兵截的。

船行半日，过了一座石桥，水面渐宽。周老汉一边撑船一边吆喝：“前面就到三岔口了，往东是通济门，往南是瓜埠。瓜埠再往前，就是长江了。”

马三刀一直坐在船舱里闭目养神，听到“三岔口”三个字，忽然睁开眼：“周老头，三岔口最近太平不太平？”

周老汉撑着篙的手顿了顿：“马爷，这话怎么说呢。要说太平，那是不太平。上个月三岔口下游的渡口，两船粮食被劫了，船老大的人头挂在码头上，挂了三天没人敢收。要说不太平呢，倒也还过得去。劫的是粮商，不劫官船。毕竟劫了官船，县太爷是要发兵剿的。”

“发兵剿？”马三刀冷笑一声，“县太爷有兵可发吗？”

周老汉讪讪地笑了笑，没敢再接话。

李星波把两人的对话听在耳里，又在心里把三岔口的位置默了一遍。三岔口是滁河汇入长江的最后一处岔道，水面宽，水深，两岸长满了芦苇。官船过这里，船速慢，目标大。如果他是劫匪，也会选这种地方下手。

但他没有说出来。

船又行了半个时辰，前面出现了一片芦苇荡。芦苇长得有两人高，密密匝匝，风一吹就哗啦啦地响。水面在这里变窄了，两岸的芦苇几乎伸到了河中央，货船只能勉强从中间穿过。

周老汉的号子声停了。

李星波注意到，他的手不自觉地攥紧了船篙。

芦苇荡里忽然飞起一群水鸟。不是被风惊飞的，是从一侧的芦苇丛中突然飞起的——像是有什么东西惊动了它们。

马三刀的眼睛眯了起来。他的手慢慢摸向了腰间的刀柄。

李星波的手也已经按在了短刀上。

只有孙书办似乎毫无察觉，还在低头翻看着手里的公文，嘴里念念有词，似乎在默记什么数字。

船又往前走了几十丈。

芦苇丛中忽然窜出一条小船。船身窄长，吃水很浅，上面站着三个人，都是短打衣衫，头上扎着布巾，其中一个手里还提着一把明晃晃的刀。

“前面那条船！”小船上的人喊道，“停下！停船检查！”

周老汉的脸刷地白了。他哆哆嗦嗦地回头看马三刀。马三刀已经站了起来，腰刀拔出三寸，刀刃在午后的阳光下泛着冷光。

“什么人？”马三刀的声音不高，但带着一种街头老手特有的镇定。

“巡检司！”小船上的人喊道，“奉命巡查水面！前面的船靠岸，接受检查！”

马三刀没有动。他盯着小船上那三个人，目光从他们的脸上一个个扫过去。那三个人虽然嘴上喊的是巡检司，但身上没有半件衙门的服色，头上也没有官帽。手上那把刀，也不是衙门标配的腰刀——太短，也太粗，更像一把砍柴的柴刀。

“三岔口这一带，没有巡检司。”马三刀压低声音，对李星波和孙书办说，“这些人是假扮的，劫匪。”

孙书办的脸色一下子就白了，手里的公文差点掉进水里。李星波按住他的手臂：“孙书办，别慌。把书箱抱好。”

小船上的人见货船没有停下的意思，语气顿时变了：“叫你们停船！再不停，别怪我们动手了！”

周老汉不知该如何是好，船篙在水里僵住了。货船失去了控制，开始在河面上打横。李星波飞快地扫了一眼周围的环境——此处是滁河最窄的一段，两岸的芦苇像两道高墙，这条货船被夹在中间，进退不得。劫匪选在这个地方下手，绝对不是临时起意。

“周伯，把船往左边靠。”李星波忽然开口。

周老汉一愣，看向马三刀。马三刀也愣住了，看了李星波一眼，不明白这小子想干什么。左边的芦苇更密，靠近了更容易被劫匪包围。但他看到李星波的眼睛里没有慌张，只有一种古怪的、不像十四岁少年该有的冷静。

“左边有浅滩。”李星波说，“水浅，那条吃水深的小船过不来。他们的船身比我们的窄，吃水也比咱们的浅；但他们的船两头翘，下水之前肯定搁过沙。这种船底有旧伤，过浅滩的时候会搁浅，船头会翘。”

周老汉嘴巴张了张。他跑了二十年船，听到这番话，下意识地往左边看了一眼——水面下隐隐约约能看到一块沙洲的影子。

马三刀也看了李星波一眼。他见过不少人，但这样的半大孩子，头一回见。

“听他的。”马三刀说。

周老汉一咬牙，把船篙在右舷猛地一撑，货船的船头转了过来，缓缓向左岸靠近。

小船上的人显然也看出了他们的意图，开始加速划桨，想要抢先一步截住货船。但正如李星波判断的，那条小船的船底不知在哪里被撞过，船速一快，船头就开始发翘，把船头的船夫颠得一个踉跄。速度反而慢了下来。

货船的船底已经触到了浅滩的沙底，发出沙沙的摩擦声。水面在这里只有两尺来深，小船根本过不来。

劫匪的小船在水面上打着转，他们不敢再追了。小船上，提刀的那个劫匪狠狠地把刀往船舷上一拍，发出“咣”的一声脆响：“妈的～这小崽子眼睛真毒！”

他的声音顺着水面传过来，清清楚楚。

李星波站在船头，看着那条小船慢慢消失在芦苇丛中，面无表情。他的右手慢慢从短刀上松开。

马三刀看着这一幕，忽然笑了一声。他把腰刀重新入鞘，走过来在李星波肩膀上重重一拍。力道不轻，李星波差点一个趔趄。

“行啊，小六。”马三刀说，“你爹说你不顶事，我看你倒挺顶事。”

李星波看了他一眼。他记得赵大虎跟他说过，马三刀是刘安的人。吴文茂和刘安不对付。马三刀被塞进这趟差事，原本可能是带着某个目的来的；但此刻他看李星波的眼神，除了几分审视，还多了一点别的东西——像是街头混了多年的人，碰上了另一个值得看一眼的人。

“马叔谬赞。”李星波说，“刚才那几个人不是普通的劫匪。”

马三刀收起笑容：“你怎么看出来的？”

“他们喊的是巡检司，但巡检司查船，会先亮牌。他们没亮牌。”李星波顿了顿，“还有，他们等我们船到芦苇最密的地方才动手，说明提前知道我们的路线和时间。”

马三刀沉默了两秒，然后点了点头，没再说什么。

货船重新驶入深水区，继续向南。

船尾，孙书办抱着书箱，看着李星波的眼神已经从前半天的客气变成了另一种东西。他是读书人，在户房做了好几年，见过不少世面。但今天这个场面，他是真怕了。那个劫匪提刀骂人的声音，他这辈子都忘不了。而这个姓李的半大小子，从头到尾冷静得像喝了碗茶。

“李……李差爷。”孙书办的声音还有些抖，“方才多亏你了。”

李星波摇了摇头：“不客气。”

他没有再说什么，重新坐到船头，看着前方越来越近的瓜埠渡口。太阳已经偏西了，河面上铺了一层金色的光。远处隐约能看到长江的轮廓，江水滔滔，水天一色。

瓜埠渡口是滁河入长江的最后一个大码头，镇上驻着一个巡检营，有百来号兵丁。进了瓜埠，就算暂时安全了。但李星波心里想的不是这个。

他在想刚才那三个劫匪。

他们怎么知道这条路线的？谁给他们递的消息？

吴文茂？还是别的什么人？

船头的水声哗哗地响着，风声在耳朵边呜呜地吹。李星波低头看了一眼腰间的短刀——那是李定山年轻时用的刀。他把它拔出来两寸，刃口锋利，刃面上有细细的划痕，是无数次磨刀留下的痕迹。

他把刀重新入鞘，抬起头。

瓜埠渡口的码头已经清晰可见了。栈桥上有人影走动，还能看到几面军旗在风里有气无力地飘着。

李星波的表情没有变化，但他的心里在反复回放刚才芦苇荡里那一幕。乱世已经来了。不是明年，不是后年，就是现在。今天那三个劫匪只是开始。往后这种场面，只会越来越多。

他不再是那个坐在办公室里敲代码、点外卖、周末宅家看剧的李晨了。

他是李星波。大明朝崇祯十五年，应天府六合县壮班的额役。一个十四岁的半大孩子，肩上扛着一条命，和身后一大家子人的命。

他忽然想起出门前刘月娥偷偷给他塞的那一小块碎银子。他把它塞回了她的针线盒，现在他有点后悔了。

不是后悔没拿银子。

是后悔没跟她多说几句话。

船靠了岸。瓜埠巡检营的兵丁验过文书，放他们进了码头。孙书办找了个客栈安顿下来，马三刀去街上采办路上要用的干粮。李星波站在码头上，看着长江的水滚滚东流。

江水是浑的。浑得像这个世道。

他站了很久，直到天边的晚霞从金色变成暗红，又从暗红变成灰黑。江风吹过来，带着一股潮湿的腥气。

明天，他们还要继续赶路。从瓜埠到应天府，还有大半天的路程。走的是官道，路上会遇到什么，谁也不知道。

李星波转身走回客栈，把门关上，在昏暗的油灯下摊开那张地图。他的手指沿着滁河南下，在瓜埠的位置停了一下，然后继续往南——应天府。

三天后，他就能看到大明朝的陪都。那是一座即将在两年后被清军屠干净的城市。满城的人，男女老幼，一个不留。

他闭上眼睛。

然后睁开。

从褡裢里摸出赵大虎给的短刀，在油灯下开始磨。磨刀石是他在码头上捡的，粗糙，但管用。刀刃在石头上一下一下地蹭着，声音细密而有规律，像心跳。

他就这样一直磨到了深夜。

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