第八章 暗潮汹涌

四姨太接到叶儒锋的嘱托之后，便正式接管了叶怀然的起居教养。外人只知三姨太李若楠与四姨太乃是姑表姊妹，自幼一同长大，可二人品性却是天差地别。

三姨太李若楠，满面春风温婉和善，心口却藏着蛇蝎，为了自己孩儿的前程，可以不择手段痛下杀手；而四姨太看似清冷孤高，平日里言语锋利，待人规矩严苛，一副不近人情的模样，实则刀子嘴豆腐心，内里心肠柔软。她心中一直藏着一桩心病，嫁入叶家多年，身子孱弱，始终没能诞下一儿半女。夜深人静独坐窗前之时，每每看见别的姨娘膝下绕欢，便免不了暗自嗟叹，恨自己身子不争气，没能为叶家诞下一个儿子。如今接手抚养饱经磨难的叶怀然，她既有对孩子的疼惜，心底也生出几分造化弄人的怅然。

这日午后，庭院海棠落了一地残红。李若楠寻了个由头，专程来到四姨太的院落。她面上依旧挂着那副楚楚可怜的温婉笑意，步摇随着步伐轻轻晃动，实则心里始终放不下叶怀然。她还想再试探一番，看看能不能借着表姊妹的情分，从中插手，寻机会接近这个心腹大患。

厅堂之内，丫鬟奉上清茶便躬身退下，屋中只剩表姊妹二人。

四姨太端坐在梨花木椅上，神色淡淡，眉眼间没有半分客套的热络，手中把玩着一枚白玉茶盏，没有给李若楠留半分情面，开门见山。

“表姐，你今日前来，心中打的什么算盘，不必在我面前遮掩。”

李若楠脸上的笑容微微一僵，手指下意识绞起袖口绣纹，还要故作委屈辩解：“妹妹这是说的什么话，我不过是挂念怀然侄儿，想来看看孩子，同为叶家妇人，我心疼这孩子受苦，难道也有错吗？”

“挂念？”四姨太抬眸，目光锐利，直直看向李若楠，声音不高，却字字千钧，“码头枪击，仓库囚禁，一桩桩一件件，老爷心里明镜一般。只是眼下缺少实打实的人证，才暂时没有动你。”

李若楠浑身一颤，后背瞬间冒出来一层冷汗，强撑着镇定：“妹妹可不要凭空污人清白，这些事情与我何干。”

四姨太将茶盏轻轻搁在案几上，“咚”的一声轻响，在安静屋内格外清晰。

“老爷让我转告你一番话。”她语气冷硬，是转述叶儒锋的警告，“往后安分守己，不许再打叶怀然的半点主意。但凡再有半分加害、算计的举动，无需搜集齐全全部证据，一纸休书，便将你逐出叶府，永世不得踏入叶家半步。若是从此收手，安分守拙，过往的那些龌龊，尚可就此作罢，留你体面，保全你在府中的名分。何去何从，全看表姐自己取舍。”

这番话，是叶儒锋不便亲自对宠妾撕破脸面，特意借四姨太这层表姊妹的关系，把利害挑明。

李若楠听完，只觉得浑身血液近乎冻结，双腿微微发软，险些站不稳。她心中又恨又惧，既忌惮叶儒锋的狠绝，又不甘心眼睁睁看着叶怀然稳稳占住嫡孙的位置，可休书二字如同悬在头顶的利刃，时时刻刻可以落下。她死死咬住后槽牙，脸上那层温柔的假面快要绷不住，半晌才勉强挤出一丝笑意。

“既是老爷这般吩咐，妾身……记下了。往后我必定恪守本分，不再过问怀然的事。”

嘴上应承，心底的怨毒却半点没有消散。

四姨太瞧得出她并未真心悔改，只是迫于威胁暂且隐忍，也不点破，只是冷声道：“如此最好。你我表姊妹一场，我也不愿看见你落得身败名裂的下场。你请回吧，往后无事，不必常来我院中走动，免得惹人闲话。”

李若楠碰了一鼻子灰，再无继续逗留的脸面，强装端庄，福了一礼，心事重重地转身离去。

目送李若楠走远，四姨太独自立在窗前，望着院中飘零的海棠花瓣，长长叹了一口气。抬手轻轻抚过自己平坦的小腹，眼底漫上一层挥之不去的落寞。

“若是我身子争气，能生下一儿半女，何至于府中处处要看人心思。”她低声喃喃自语，转瞬又想起满身伤痕的叶怀然，眼神又软了几分，“罢了，如今我便好好护着这苦命的孩子。”

同一时间，巡捕署那边的调查有了突破性进展。

当日码头值守、参与围堵叶怀然的几名巡警，接受盘问之后，供出当初出钱布置人手、策划截杀的中间人，名叫沈砚。巡捕顺着线索连夜搜捕，在城外一处破庙之中，将躲藏的沈砚捉拿归案。

沈砚一身玄色短打，奋力反抗，被官差一顿棍棒狠揍，皮开肉绽，浑身鲜血淋漓，肋骨被打断两根，已经失去大半反抗之力。叶儒锋特意吩咐，不必当场处死，将人抬回叶家大院的前院廊下，当众示众，敲打府中所有心怀异心之人。

粗木担架把满身血污的沈砚抬进叶府大院的时候，全府不少下人、姨娘都闻讯悄悄赶来，远远围在回廊两侧窃窃私语，交头接耳，暗地里互相挑拨搬弄是非。

“就是这个人，敢暗算咱们叶家小少爷。” “听说背后还有主使，也不知道究竟是哪位主子。” “这下有好戏看了，就看老爷要如何追究到底。”

细碎的流言蜚语四下蔓延，不少下人姨太太借着议论沈砚，话里带话，旁敲侧击，隐隐把嫌疑往三姨太身上引，有人想看她跌落泥潭，也有人借机挑拨，想要借机分走她往日的恩宠。

站在人群后方的李若楠，一眼看见担架上血肉模糊、奄奄一息的沈砚，心脏骤然紧缩，手脚瞬间冰凉。指尖死死掐进掌心，指甲几乎要嵌进肉里。她强撑着表面的平静，袖中的手止不住颤抖，生怕沈砚受不住酷刑，当众将自己全部供出来。她不敢靠上前，只能缩在廊柱阴影之后，胸口一阵阵发闷，浑身止不住地一阵阵发寒。

叶儒锋一身锦袍立于台阶之上，面色冷肃，目光扫过院中的一众下人、姨太太，声音沉沉传遍整个庭院：“此人受人指使，在码头设伏枪击，又将嫡孙怀然囚禁仓库，屡次欲置叶家骨肉于死地。今日把他抬到此地，便是给所有人看！胆敢觊觎算计叶家骨肉，这便是下场！今日尚且留他一口气，若是再有下一次，便是身死命绝！”

廊下一片鸦雀无声，所有人噤若寒蝉。棍棒拷打的伤痕、浓重的血腥味弥漫在空气里，震慑着每一个暗藏祸心之人。

沈砚躺在担架上，浑身伤口汩汩往外渗血，意识半昏半醒，牙关死死咬紧，任凭疼痛撕扯躯体，硬是死死闭紧嘴巴，不肯吐露半个关于李若楠的字。

家丁正要取来刑具，打算继续严刑拷打，要将沈砚活活拷打至死。就在刑具即将落下的瞬间，小小的身影从人群之中挤了出来，是叶怀然。

这几日住在叶府，过往码头枪击、仓库囚禁的画面还时时在他脑海浮现，可眼前奄奄一息、满身是血的沈砚，让少年心底生出一丝恻隐。九死一生是真，可看着人就要被活活打死，他终究不忍。

“爹！”叶怀然仰起头，高声出声，“饶了他的性命吧。”

满院之人全部愣住，齐刷刷看向这个刚刚归府的小少爷。

叶儒锋眉头紧锁，低头看向自己的儿子：“然儿，此人几番要取你的性命，你为何要替他求情？”

叶怀然攥紧小拳头，小脸神色复杂：“我九死一生活了下来，可我不想看见，在叶家大院之中，活生生将人打死。罪有应得，但求留他一条性命。”

一番话说完，叶儒锋沉默良久。他本就想要借沈砚杀鸡儆猴，却不愿违逆刚刚归家、饱经苦难的儿子的心意。他长长吐出一口闷气，挥挥手：“罢了，看在我儿怀然求情的份上，留他一条残命。但死罪可免，活罪难逃。打断双腿，逐出龙城，永世不许再踏回龙城半步。”

家丁领命，把昏死过去的沈砚拖了下去。

围观的众人渐渐散去，李若楠心神大乱，回到自己院落，坐立难安。等到入夜，府内四下灯火稀疏，守卫换班的间隙，她冒着巨大风险，悄悄带着金疮药膏、止痛伤药，偷偷溜到关押沈砚的偏僻柴房。

柴房之内气味难闻，沈砚躺在干草堆上，浑身伤口血肉模糊，气息微弱。

李若楠连忙关上柴房门，颤抖着手打开药瓶，想要为他涂抹伤口。

沈砚缓缓睁开沉重的眼皮，看向眼前的李若楠，眼神却不复往日那般炙热坚定，带着几分倦怠与疏离。

“今日叶老爷雷霆手段，叶家守备森严。为了一个乡下出身的孩童，闹到这般地步，值得吗。”沈砚的声音沙哑破碎，“当初我只是想帮你压制孩子的威胁，可接二连三布下死局，要取一个半大孩子的性命……我如今回想，实在过界了。”

李若楠手上一顿，眼底掠过一丝愠怒：“怎么？受了一顿皮肉之苦，你便怕了叶儒锋？往日我们商议好的谋划，你就要尽数作罢？”

“不是惧怕皮肉之苦。”沈砚缓缓摇头，胸口随着呼吸传来阵阵剧痛，“只是，我沈砚虽游走灰色夹缝，却也不愿执着对一个孩童赶尽杀绝。你的目标是护住海外孩儿的地位，可如今叶怀然已经站稳脚跟，叶老爷对他百般维护。我们再继续纠缠，只会双双覆灭。你我的利益，已经不再一致。”

这句话像一盆冰水浇在李若楠的头上。她原本指望沈砚就算残了，也依旧可以留在暗中，继续为自己办事，没料到对方生出退意。

“你要与我分道扬镳？”李若楠压低声音，牙齿咬得微微发颤。

“是。”沈砚语气平静，“等伤势稍稍恢复，我便就此离开。往日情分我记在心里，今日之事，我绝不会把你供出去，算作报答。往后，你走你的阳关道，我过我的独木桥，你我两不相欠。”

李若楠死死攥紧手中的药罐，指尖因为用力，罐身几乎要从手中滑落。她心中又气又慌，沈砚是她手中最得力、最知内情的一枚棋子，如今棋子决意抽身离去，往后，她再没有可以使唤的可靠人手。可沈砚心意已决，身上重伤累累，再逼迫也毫无用处。她强压下满心愤懑，默默把伤药放在干草堆旁，不再多言，趁着夜色，悄无声息离开了柴房。

失去最重要的臂膀，巨大的不安，牢牢笼罩住了李若楠。

转眼到了第二日。

叶怀然住进四姨太的院落已有一日。从前千里逃亡，身上永远是那套破烂粗布短褂，满身血污泥垢。四姨太见他衣衫破旧，身上旧伤新伤交错，便特意吩咐采买大批上好衣料绸缎，打算亲自带着叶怀然出门，去城中顾家三房名下的绸缎庄“锦云祥”，量身置办几身合身的新衣。这锦云祥乃是顾府三房经营，龙城数一数二的绸缎字号，往来皆是达官显贵，铺面阔绰讲究。

叶怀然自打进了叶府，一直紧绷心神。四姨太嘴上对他规矩要求甚严，教他礼仪，约束言行，说话常常毫不留情，可行动上处处护着他，夜里会遣丫鬟给他送来治外伤的药膏，三餐膳食都特意吩咐厨房做得软烂适口。叶怀然冰雪聪明，分得清口上的严苛与心底的善意，对这位养母，心中渐渐生出几分信赖，只是过往的苦难刻入骨髓，依旧保留着一份孩童的警惕。

马车备好，四姨太一身月白素色衣裙，叶怀然一身简单的青布小袄，跟在她身侧，钻进叶家雕花大轿。轿帘垂落，隔绝外界视线，轿子晃晃悠悠穿行在龙城繁华街道之上。

另一边，顾府这边。顾芝微脚伤已经好了大半，昨日派小红去妙手堂打探那名神秘伤者，得知对方不告而别，只留下一封书信，她心中始终惴惴不安。今日恰好家中三房的锦云祥绸缎庄要采点新货，顾芝微心中烦闷，便也坐上顾家的轿子，随同采买队伍，出门散散心。她今日一身女子的衣裙，褪去之前乔装出行的男子装束，长发挽成少女发髻，眉如远黛，唇含浅红，完完全全恢复了大家闺秀的女儿模样。

两顶豪华大轿，一前一后，行至锦云祥绸缎庄门口的街口，街上人流熙攘，车马往来密集，道路狭窄，两乘轿子不得不靠边停下，错身避让，擦肩而过。

叶家的轿帘，被一阵穿街而过的微风，轻轻吹开一道缝隙。

坐在轿内的叶怀然本是垂着眼，安静坐着，百无聊赖。听见外面车马喧嚣，下意识抬眼，目光顺着那道掀开的缝隙望出去。

下一瞬，他的瞳孔骤然收缩。

街对面顾家的轿子轿帘半挑，顾芝微正微微侧过头，吩咐身旁的小红几句话。

那一瞬的侧脸，撞进叶怀然的眼底。

虽然此前相见之时，顾芝微一身男装，束起长发，一身短打，可那眉眼轮廓，那一双清亮有神的眼眸，他刻骨铭心。当初逃亡路上，他落难，是乔装男子的顾芝微出手帮过自己。

只不过此刻的她，不再是短打男儿打扮。乌黑秀发梳成闺阁少女精致发髻，珠钗点缀，一身柔美的罗裙，是完完整整的女儿家模样。

叶怀然整个人猛地一僵，身子不由自主往前倾，膝盖重重磕到轿内木栏，他浑然感觉不到疼痛。原本沉静淡漠的小脸瞬间炸开波澜，乌黑的眼睛睁得滚圆，眸子里先是错愕，紧跟着涌上巨大的惊喜。

小小的手掌下意识扒住轿边的布帘边缘，指节攥得发白，鼻尖微微贴向缝隙，舍不得移开目光。腮边尚未完全消去的旧疤，随着情绪起伏微微绷紧。

怎么会……原来当初帮我的那个人，竟是一位姑娘！

之前一路颠沛流离，危机四伏，他牢牢记得那个出手相助的“少年”，心底一直记挂这份恩情，万万没有想到，对方竟是女儿身。

惊喜、诧异交织在一起，少年嘴唇微微张开，想要开口呼喊，可两顶轿子只是转瞬便交错开过。

顾芝微并不知道隔壁轿子里的就是叶怀然，她还在低头和小红低语，目光并未投向叶家轿子。不过短短数息，顾家的轿子便已经缓缓驶远。

叶怀然扒着轿帘，半个身子几乎要探出去，眼巴巴望着那顶渐渐远去的轿子，一双眼睛亮晶晶的，满是落空的遗憾。他胸口剧烈起伏，一颗心砰砰狂跳，方才那惊鸿一瞥，少女温婉清丽的模样，牢牢烙印在他脑海之中。

“然儿，坐好，切莫将身子探出轿外，街头车马杂乱，多有危险。”

身旁四姨太见他失态，眉头微蹙，出声呵斥，语气依旧是一贯的严苛。

叶怀然被这一声唤回神，恋恋不舍收回目光，坐回轿中，可眼神依旧还向着轿子驶离的方向，心底翻涌万千。

“姨娘，方才过去那顶轿子，里面的人，我见过。”叶怀然压不住心头的波澜，低声开口。

四姨太微微挑眉：“哦？是何人？”

“之前我还没有进叶府，流落街头之时，曾经蒙她相助。我一直以为是个少年郎，今日方才知晓，原来是位姑娘。”叶怀然语气带着难以掩饰的惊奇。

两顶轿子擦肩而过之时，叶家管家赵德顺正好带着几名家丁，骑马走在街旁，要去绸缎庄接应四姨太和小少爷。他站在街边，恰好清清楚楚看见两轿错身的一幕，也瞥见了顾家轿中顾芝微的样貌。赵德顺老于世故，一眼认出那是顾府的小姐顾芝微。

等叶家轿子停稳在锦云祥绸缎庄门前，四姨太牵着叶怀然下轿，赵德顺快步上前行礼。趁着四姨太带着叶怀然入铺挑选衣料的间隙，赵德顺不便打扰二人选布，便悄悄退到一旁，吩咐身旁一名心腹家丁。

“速速回府禀报老爷。方才在街上，小少爷的轿子，与顾府小姐顾芝微的轿子狭路相逢。看小少爷的神色，二人应当旧有渊源。一字不差，回禀老爷。”

家丁领命，不敢耽搁，调转马头，策马飞快向着叶府方向疾驰而去。

叶府之内，叶儒锋正在翻看巡捕署送来搜捕沈砚的文书。家丁快步踏入书房，将街头两轿相逢的消息，原原本本禀报上来。

叶儒锋听到顾芝微这个名字，指尖一顿，放下手中卷宗，眼底掠过几分思索。他隐约记得，李家当初登门道谢之时，曾经提起过，救下李家大小姐李清歌的流浪孩童叶怀然，中途也曾得到过一位顾府子弟的间接照拂。

“原来然儿与顾府小姐，早就有过交集。”叶儒锋低声自语，眉头轻轻扬起，“记下此事，往后多留意顾府那边的动静。”

锦云祥铺面之内十分阔绰，高阔的屋梁悬挂串串宫灯，光亮通透。靠墙层层木架整齐堆叠各色苏杭绸缎，云锦、织锦、素缎流光溢彩。堂中摆着数张紫檀八仙桌椅，供贵客闲坐品茶。店铺靠里，用雕花紫檀屏风隔出两间半封闭式试衣隔间，隔间悬挂厚软的纱帘，里头安放一人高的透亮琉璃穿衣镜，铺着软垫矮凳，专门供贵客试穿新衣。

掌柜见叶家车马登门，连忙躬身迎上前，一众伙计垂手侍立两旁，忙不迭奉上清茶果品。

四姨太淡淡颔首，示意掌柜把适合七八岁孩童的料子尽数取来。一匹匹锦缎被伙计抱出来，铺展在紫檀桌面上，五彩光华流转。

四姨太已经压下心中杂念，拿过一匹匹质地柔软的锦缎，在叶怀然身上来回比量，嘴上依旧不饶人。

“这身月白料子尚可，只是不耐脏。你男孩子家终日跑动，选藏青与墨蓝更为合适。往后身为叶家小少爷，言行衣着皆有规矩，不可再似乡野孩童那般散漫。”嘴上说着严苛的规矩，手上却挑了好几匹颜色鲜亮柔软的织锦，悄悄留给孩子做贴身里衣。

挑选完毕，几件新裁的小袍褂已经备好，四姨太朝试衣隔间扬了扬下巴：“去里边把衣裳换上，让我瞧瞧合不合身。”

叶怀然点点头，抱起叠得齐整的新衣服，掀开纱帘走进试衣隔间。

隔间内光线柔和，巨大琉璃镜映照出少年瘦小的身影。他先是褪去身上那件沾满风尘的旧青布小袄，露出肩头、胳膊上一道道还没有完全消褪的伤痕。这些是码头枪击、破庙人贩子、仓库囚禁留下来的印记。他抬手，指尖轻轻抚过肩头那道浅浅的灼伤疤痕，方才街头撞见顾芝微的画面又一次浮上脑海。

他心底又喜又憾。喜的是再次遇见昔日恩人，憾的是匆匆一瞥，连一句话都没能说上。

他定了定神，把崭新的藏青锦缎小袍褂往身上套。新衣料子滑软，和从前粗硬的土布衣衫全然不同，裹在身上，暖意融融。只是多年漂泊流浪，早已习惯破衣烂衫，骤然穿上这般华贵锦缎，他反倒有几分拘束别扭。

穿好之后，他站在琉璃镜前，左右转动身子打量镜中人。镜里的少年，洗去满身泥污，眉眼轮廓渐渐显露出叶家血脉的模样，只是脸上、手上残留的疤痕，依旧时时刻刻提醒他过往的苦难。

纱帘外传来四姨太的声音：“大小可还合身？”

叶怀然伸手撩开纱帘，从隔间走了出来。

一身合体锦缎小袍衬得他身形利落，只是神色还带着乡野少年的几分拘谨。

四姨太上前，伸手扯了扯他的袖口、下摆，仔细打量长短宽窄，嘴上依旧挑剔：“肩处略宽，回头叫裁缝略收一收。模样倒是周正，只是性子还需好好打磨。”嘴上数落，眼底却藏着一丝不易察觉的怜惜。

叶怀然站在原地乖乖听训，心神却依旧飘荡在方才擦肩而过的那顶顾家轿子上。

龙城表面风平浪静。

可沈砚决意离去，三姨太李若楠痛失心腹，恨意深埋心底；巡捕署依旧在盯着沈砚的行踪；叶怀然与顾芝微意外相逢，这条新的线索悄然浮出水面。

叶家看似尘埃落定的后宅，新的纠葛，已然悄然埋下伏笔。

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