第11章 利锁奸心藏伪画，谋趋厚利献朱门

暮春午后，日头晒得顾府门外青石板微微发烫。街边茶摊飘出淡淡的粗茶苦涩气息，几棵老槐树的树荫稀稀落落，勉强罩住半张茶桌。

赵德顺自打上次挨过责罚，心里牢牢记下教训。每日叶府的活计一了结，他便专门拨出几名小厮，日日耗在顾府大门外的茶摊，借着喝茶歇脚做幌子，目光死死钉住顾府朱漆大门，蹲守打探顾家二小姐的行迹。

一晃便是半月。厚重的府门始终紧闭，偶有家仆出入，却始终不见顾家二小姐踏出半步。

日头烤得人脊背发燥，茶碗里的茶水添了一遍又一遍。一名小厮抹了把额角的热汗，肩膀垮着，满肚子怨气再也压不住，端着粗瓷茶碗重重往桌上一墩，低声嘟囔：“老大，我们在这里耗了整整半个月，连顾家小姐的衣角都没见着，莫不是当初是你看走了眼？”

赵德顺本就因这件差事吃过苦头，心头正憋着火气，听闻这话，脸色骤然一沉，扬手 “啪” 的一声，一巴掌狠狠扇在那小厮脸颊。清脆响声惊飞了树杈上几只麻雀。

“你懂什么！” 赵德顺横眉竖目，压低厉声呵斥，“若是此事办得妥帖，大把银钱落到你们兜里，攒够了便能娶妻成家，这点日晒算得了什么！”

小厮捂着火辣辣红肿的半边脸颊，疼得脑袋偏到一旁，嘴角抽了抽，眼底翻涌着愤懑，却不敢高声顶撞，只在心里暗暗咬牙：等着，哪天我若是熬上管家的位置，定要叫你尝尝大清早站在风口喝冷风的滋味。

一旁那名素来心眼活络的小厮见同伴平白挨了打，连忙上前一步。他垂着眼，长长的睫毛微微颤动，眼珠飞快地来回打转，眼角余光悄悄打量赵德顺的神色。他蹲守半月，早已看穿赵德顺急于立功交差、怕再受责罚的窘迫，心中已然盘算妥当：正好拿打探来的消息做筹码，敲上一笔，既卖了人情，又能捞实利，只是万万不能过早亮出底牌。

他脸上堆起圆滑的笑意，拱手打圆场，语气故作恳切：“管家息怒，兄弟们也是连日在外暴晒，心里着急罢了。依小的拙见，会不会顾家小姐是女扮男装，混在府里进出的仆役当中？不然我们守这么久，怎会寻不到半分踪迹？”

这话如同醍醐灌顶，赵德顺眼睛骤然一亮，往前半步抓住他的胳膊，呼吸都急促几分：“你这话倒是有理！”

可不过瞬息，他松开手，眉头紧紧拧成一团，垂在身侧的手攥得死紧，满面一筹莫展：“可顾家府中进进出出男男女女数不胜数，咱们又凭什么分辨谁才是那位小姐？”

小厮垂下眼皮，嘴角压着一丝极淡、不易察觉的贪笑，双肩微微前倾，摆出一副劳苦多日、掌握重大秘情的模样，心中暗忖：鱼儿已经上钩，赵德顺一心要讨好老爷，必定舍得掏银子。

他慢悠悠抿了一口碗中凉茶，故意拖长语调，故作高深：“我这半月也不是白白蹲在此处，风里日里，倒是打探到一桩要紧内情。只不过这消息得来不易，要十两银子。”

“什么？！” 赵德顺勃然变色，上前一把死死攥住他胸前衣襟，指节绷得发白，脸孔逼近，咬牙怒道，“你竟敢跟我要十两银子？”

被揪住衣领，小厮脖颈微微被勒，却不见半分慌乱。他目光平静直视赵德顺，心底算得清清楚楚：十两看着数目不小，可一旦差事办成，老爷赏赐远胜于此，赵德顺输不起，绝不会就此放弃机会。

他不慌不忙抬手，轻轻掰开赵德顺攥着自己衣襟的手指，脸上依旧挂着恭顺的笑，语速不疾不徐：“管家，十两不过是小数目。这桩差事办成，老爷一高兴，赏你百两都不在话下。先前周管家替老爷物色七姨太，尚且得了二十两赏银，你若是办妥这件事，赏赐只会更多。顾家三房生的全是儿子，老爷一直盼着能得一位合心意的女子，倘若好事能成，往后逢年过节，咱们底下人也能分到红包。”

一番利害剖析句句戳在赵德顺的贪念之上。赵德顺胸口起伏，胸中怒火一点点消散，内心几番权衡，腮帮子紧抿。他咬了咬牙，指尖颤抖着从腰间鼓鼓囊囊的荷包里，摸出一锭沉甸甸的银锭，重重递了过去。

小厮指尖刚触到冰凉银锭，眼底瞬间迸发出贪婪的光亮，瞳孔微微放大，心中喜不自胜：十两白花花的银子到手，这些时日风吹日晒总算没有白费，后续还能和顾家那内应再分一笔，里外两重好处。面上却不敢显露太过，只连忙双手接下，揣进贴身衣襟藏好。

“银子给你，可记住，一旦办砸差事，不光我要受老爷责罚，你们谁也别想置身事外！” 赵德顺双目沉沉，沉声警告，语气里满是威慑。

小厮躬身弯腰，满脸恭顺赔笑：“小的省得。管家随我来，我带你去取顾家小姐的画像。”

赵德顺眉头紧锁，满脸疑惑，脚步顿在原地：“我们连真人都未曾见过，何来画像？”

日头渐渐向西偏斜，几人避开大街人流，匆匆折返叶府。院内廊下树影婆娑，蝉鸣隐隐。小厮快步走回自己狭小昏暗的偏房，屋内光线偏弱，只有一扇小窗漏进细碎天光。他蹲下身，掀开木箱盖板，从层层旧衣物底下，取出一卷用藏青粗布裹得严实的画轴，指尖小心翼翼拂过布面。

画轴缓缓舒展铺开。画卷之上，一位年方十八的妙龄女子安坐在雕花圈椅之上。

少女正当芳华，一身月白绣兰草的襦裙衬得身姿纤秾合度。一张鹅蛋脸莹白似羊脂美玉，不见半分瑕疵；两道弯弯远山眉，如墨笔细细晕染，不描而黛；一双桃花眼秋水潋滟，眼尾微微上挑，眸光清亮灵动，顾盼之间自有夺人风华。琼鼻玲珑高挺，不点绛唇，唇瓣色泽嫣红饱满。乌黑如云的秀发松松挽了个简单垂鬟，仅仅簪一支素玉兰花簪，并无过多珠翠堆砌，反倒更衬得容颜明艳动人，明艳却不艳俗，清丽之中自带一股世家闺秀的矜贵气韵。

女子身前，立着一个年岁尚小的女童。一双乌溜溜的杏眼满是顽劣，身子扭来扭去，小手不安分地探出去，要去扯女子鬓边那支玉簪，腮帮子微微鼓起，一副调皮捣蛋、恶作剧得逞在即的模样。女子身侧后方，立着一名身形挺拔的中年男子，正是顾老爷，神色端肃静立。

屋内几人的呼吸都放轻，目光齐刷刷被画中少女绝美的容颜勾住，看得怔在原地，一时无声。

赵德顺最先回过神，往前凑了两步，眉头紧紧锁起，伸手指向那活泼的小丫头，声音压低：“画上怎么还多出来一个小丫头？”

那机灵小厮敛去眼底方才捞到银子的喜色，眉头微微蹙起，眼底飞快闪过一丝纠结。他心中飞速权衡：小姐带着孩子是天大的破绽，如实禀报差事直接告吹，到手的好处全部落空；可刻意隐瞒，将来一旦东窗事发，罪责难逃。不如先哄着赵德顺把画像递上去，先把许诺的赏银拿到手，往后出事自有管家顶在最前面。

他微微倾身，凑到赵德顺耳边，压着嗓子低声回道：“这便是顾家小姐，身边带着一个孩子。”

赵德顺脸色骤然沉了下去，心口一坠，又抬手指向那挺拔男子：“那这名男子又是何人？”

“是顾小姐的生父，顾老爷。” 小厮望着赵德顺愁云密布的脸，故意露出一副忧心忡忡的神色，眉心拧起，语气带着为难，“万万没想到顾家小姐竟然不是完璧之身，还带着个孩子。这事若是传到老爷耳朵里，可如何收场？这…… 我们还要举荐给老爷吗？”

与此同时，叶府后园。

晚风穿过后园，吹得满架蔷薇簌簌摇曳，落英零零星星飘落在青石板上。叶儒锋斜斜躺坐在藤编摇摇椅上，手边拎着一把铜洒水壶，慢悠悠浇灌圃中花木。摇椅随着他的动作，发出轻微 “吱呀” 的轻响。

这些年他心中一直藏着一桩心病。叶府家业偌大，子嗣却单薄，归来的叶怀然虽是骨肉，到底年少。府内几房姨太，再没有谁能为他诞下男丁。他心底暗自盘算，若能再纳一位年轻貌美、身子康健的新夫人，说不定便能得一个嫡出儿子，稳固叶家香火，往后偌大的家业，才算真正后继有人。此事他不曾对外明说，只暗中吩咐赵德顺四处寻访合适的世家女子。

一名小厮脚步匆匆，踏过遍地落花快步来报，神色带着几分肃穆：“老爷，今早有人在渡口河岸，发现了沈砚的尸首。”

叶儒锋闻言微微一怔，手中洒水壶顿在半空，片刻之后神色归于平淡，眼底不起半分波澜，淡淡开口：“死了倒也好，省得我再费心出手，一桩心事就此了结。拿一笔银子出去，找人好好将他收敛安葬。他到底替叶家办过不少事，若是曝尸河滩无人料理，反倒叫外人看叶家笑话。”

“是，老爷。” 小厮躬身应下。

叶儒锋放下洒水壶，指尖轻轻摩挲摇椅扶手，又缓缓开口问道：“之前吩咐下去，为我儿筹办生日接风宴的帖子，都已经悉数送出去了？”

“回老爷，各家帖子均已送达。”

“甚好。” 叶儒锋眼中透出几分期许，抬眼望向远处亭台，心中又掠过续弦生子的念头，“务必增派人手，把府内府外警戒守好，我要好好为我那归来的孩儿接风洗尘。”

“护卫人手已经加派，各处安全都已安排妥当。”

叶儒锋挥了挥手：“你退下，去把赵德顺叫过来见我。”

另一边，狭小偏房之内，天光渐渐黯淡几分。赵德顺在屋中来回踱步，靴底碾过地面尘土，眉头死死拧住，心下反复盘算。老爷一心想要再娶一房，盼着能生下儿子延续叶家香火。画中那十八岁顾小姐容貌绝色，这般花容月貌，若是入府，极有可能得老爷垂青。可偏偏她还带着一个年幼女儿，若是如实禀报，万一老爷怪罪自己办事不力，那五十板子可绝非儿戏。

他停下脚步，转头看向一旁的小厮，低声盘问：“这幅画像，你们究竟从何处得来？”

那机灵小厮眼珠微微一转，心底又打起算盘：当初买通顾家下人花出去的银钱，日后定要从这份差事的赏钱里加倍捞回来，万万不能做亏本买卖。他躬身回话，语气恭谨：“我们买通了顾家三房的下人，是他偷偷从顾家府里偷出来的，事成之后，还得分他一份好处。”

赵德顺往前追了一步：“那顾家的下人，还说了别的什么没有？”

“他说画中人千真万确就是顾家二房小姐。”

话音未落，门外传来家丁的呼喊声，穿过廊下晚风传进屋内：“赵德顺，老爷传唤你过去！”

赵德顺浑身一紧，心口突突直跳，慌忙上前一把卷起那卷画像，手指攥紧画轴，神色凝重地盯着眼前几名小厮，压低声音郑重叮嘱，眉眼满是厉色：“都记牢说辞，画上那个小丫头，对外一律说是顾家远房亲戚家的孩子。万万不可泄露半句实情，一旦说漏嘴，咱们所有人都要大祸临头。”

嘱咐完毕，赵德顺双手紧紧捧着画轴，袍角翻飞，一路小跑赶往后花园。

晚风吹动园中的花枝，暮色一点点漫上来。叶儒锋望见他满头大汗，鬓边发丝被汗水濡湿黏在额角，衣衫都被奔走的热汗浸出深色痕迹，开口缓缓问道：“慌慌张张，发生了何事？你手中抱着的又是何物？”

赵德顺弯着腰大口喘气，额上汗珠顺着下颌往下滴落：“回老爷，属下是为老爷办事，来回奔波才这般狼狈。这是顾家二小姐的画像，属下派人在外蹲守多日，才好不容易得来。”

一听是寻访女子的画像，叶儒锋身子微微坐直几分，心底那桩盼娶新妇、求诞子嗣的心思瞬间被勾动。他眸光骤然一厉，周身压迫感扑面而来，摇摇椅也停下晃动，眼神沉沉盯住赵德顺：“倘若画像中人当真如你口中所言美若天仙，我便重重赏赐于你。可若是你胆敢欺瞒糊弄我…… 便是五十板子，绝不轻饶。”

凶狠的语气扑面而来，赵德顺吓得双腿一软，险些直接瘫坐在冰凉石板地上，额头冷汗滚滚而下，手心浸满湿冷的汗水。他强撑心神，双手微微颤抖，缓缓将画卷彻底铺开。

入眼最先出现的，是那名身姿挺拔的中年男子。

叶儒锋眉头一蹙，目光落在画卷上，语气带着疑惑：“怎么画卷之上，竟是一个男人？”

赵德顺连忙上前半步，急声解释，指尖点向画卷：“老爷您仔细端详，这乃是顾老爷。”

叶儒锋取来随身的放大镜，凑到画卷上细细打量片刻，方才缓缓颔首：“果然是顾家二房的家主。”

画卷继续摊开，那名十八岁的顾家二小姐完整容貌完完整整展露出来。莹润如玉的肌肤，远山含黛的秀眉，一双桃花眼流光潋滟，玉容灼灼，艳光扑面而来，哪怕只是纸上丹青，也足以夺人心神。

叶儒锋目光牢牢锁在画中人脸上，身子微微前倾，眼底掠过几分炽热，心中暗忖：这般容貌，家世亦是名门，若是娶进府来，凭这般年轻康健模样，未必不能为我生下继承家业的儿子。不由自主赞叹一声，声音里带着几分动容：“好个绝色女子，果真生得倾城美艳，和你说的分毫不差。”

赵德顺连忙躬身俯首附和：“正是老爷。”

随即叶儒锋的视线落向一旁蹦跳顽劣的小女童，眉头微蹙，出声发问：“这旁边怎么还有个孩童，瞧着性子顽劣不安分？”

赵德顺心中早已经编好了一套谎话，神色镇定从容应答：“老爷，这是顾家远房亲戚家的孩子，临时寄居顾府。”

叶儒锋神色微微敛起，目光审视打量着赵德顺，语调放缓，带着几分试探。他吃过娶别家妇人的亏，不愿落人口实，更盼新妇完璧，将来名正言顺诞下叶家子嗣：“赵德顺，你莫不是寻来别人家的有夫之妇？你该清楚，我最不喜强夺旁人的妻室。”

赵德顺心底暗自腹诽：府里三四五六那几位姨太，哪一个不是用手段强夺而来。面上却毕恭毕敬垂手回话，神色坦荡：“老爷明鉴，绝非如此。顾家大房、三房的儿女，到年岁的都已经婚配安家，唯有二房这位小姐尚且待字闺中，并未许配人家。”

听闻尚未婚配，叶儒锋心中一块石头稍稍落地，求子续脉的期盼又重了几分。他摆了摆手吩咐道：“那你速速多派人手，暗中打探这位顾家小姐的性情喜好。”

“属下这便前去办理！” 赵德顺躬身应下。

叶儒锋淡淡瞥他一眼：“好好办事，此事办妥，少不了你的好处。”

暮色渐浓，园子里晚风更凉，摇摇椅重新发出轻微的吱呀声响。叶儒锋望着沉沉暮色，心中已然开始畅想，若是此女能够入叶府，诞下麟儿，叶家香火便再无后顾之忧。

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