寿宴之后，永和宫的门槛快被踏破了。

之前路过永和门都要捂鼻子嫌偏的低阶嫔妃，现在排着队上门送东西。张贵人送了两盒桂花糕，李常在送了一匹素色绸缎，连之前跟小荷吵过架的尚宫局女官，都特意挑了两支新做的珠花送来，笑着说“魏才人办事敞亮，以后咱们就是姐妹了”。

小荷把礼物分门别类收在柜子里，乐得合不拢嘴。凌薇坐在窗边翻账本，头也没抬。她太清楚了，这些人敬的不是她这个人，是太后的夸奖、皇上的青眼，是她手里能帮着办差的那点权。

她翻完最后一页，笔尖在纸上顿了顿。

这半个月借收礼的由头走了一圈各宫，她把后宫的底摸透了。位份高的，光份例就堆了半库房，绸缎放得发了霉、点心放得长了毛都没人管。位份低的，冬天连够烧的炭都没有，冻得手上长满冻疮。宫女更不用说，会来事嘴甜的，月钱涨得比谁都快；那些踏实干活的，***最多的活，挨最狠的骂，出了错第一个被推出来背锅。

还有人天天没事干，靠传闲话为生。今天说这个跟侍卫有染，明天说那个克死了自己的孩子，把后宫搅得乌烟瘴气。

凌薇合上账本，想起前世县城高中。教育局拨下来的取暖费，到学校就只剩三成。冬天教室里冷得握不住笔，学生跺着脚上课。后来那笔钱的去向被查了，校长撤了职。可那年冬天，一个班五十个孩子冻了一个月的手，是撤职能补回来的吗？

她提笔在纸上写了一行字：后宫积弊三百年，份例不均、人浮于事，当开药方。

那天皇帝批完奏折，绕到永和宫来看她。看见她在灯下写东西，凑过去一瞧，满纸都是“份例、考绩、裁冗员、省开支”。

“你这写的是什么？”皇帝端起桌上的凉茶喝了一口，“朕听内务府说，今年光后宫的开销就花了一百二十万两白银，比前年多了三十万两。问钱花哪了，他们支支吾吾说不清楚。”

凌薇等的就是这句话。她把整理了半个月的折子双手递上去：“皇上，臣妾这半个月把后宫的账捋了一遍。钱不是不够，是花得太乱。臣妾拟了个《后宫整饬十策》，您要不要看看？”

皇帝翻了两页，眼睛越看越亮。各宫殿份例按实际人头数实报实销，每年至少省二十万两；宫女嬷嬷按“勤惰、技艺、品行”三项考核，上等涨月钱，下等罚逐，干满二十年放出宫给养老钱；设“公议处”，各殿有争端直接找公议处理论，不准背后传闲话下黑手。

皇帝看完拍案叫绝：“这法子好！比户部那帮人想出来的强多了！”

他刚要下旨推行，凌薇却摇了摇头：“皇上，这折子现在直接下旨，推不动。沈贵妃是后宫掌事的，下面的人全是她提拔的；德妃根基也深。这法子一推，断了多少人的财路，她们第一个跳出来反对。”

“那你说怎么办？”

凌薇顿了一下。她看着皇帝，忽然问了一句看似不相关的话：“皇上，您知道后宫有多少宫女太监吗？”

皇帝怔了一下：“三千？四千？”

“四千七百三十二人。”凌薇说，“这里面，有一半的人每天只干两个时辰的活，剩下的时间在传闲话、钻空子、找门路。另外一半的人干着两个人的活，拿着半个人的钱。臣妾想改的不是几个人的份例，是这四千多人的活法。”

她看着皇帝的眼睛，语气很平：“可要是臣妾直接跟这四千人说‘你们以前都白活了’，没人会听。得让她们自己先打起来，打到她们发现旧规矩活不下去了，新规矩才有地方站。”

皇帝看着她，没说话。他忽然想起自己刚登基的时候，也想改先帝留下的烂摊子。可满朝文武，没一个人支持。他花了两年，才一个一个换掉那些绊脚石。眼前这个姑娘，入宫不到一年，想动的是四千人的盘子，可她已经在想怎么让盘子自己裂开了。

“你接着说。”他坐下来，给自己倒了杯茶。

凌薇没坐。她站在窗边，海棠树的影子落在她肩上，风一吹就晃。

“沈贵妃和德妃斗了十年，从来没停过。臣妾那个整饬方案，看着是动所有人的蛋糕，可最划算的反而是沈贵妃。德妃宫里的宫女太监比沈贵妃宫里多三十多个人，份例拿得比她还足。方案推行下去，按实际人头算份例，清理掉吃闲饭的，每年沈贵妃宫里能多剩两千两。”

“所以你先去找沈贵妃？”

“先给她一个甜头。”凌薇说，“让她觉得这事对她有利。再去德妃那边给她一个台阶，告诉她，沈贵妃是第一个想跳出来反对的，因为方案一落地，她宫里那些靠溜须拍马上位的人第一个被清走。德妃如果跟着反对，太后只会觉得她们俩合起伙来不把太后放眼里。不如先支持，等方案推行了，她手下踏实干活的人评上上等，都念她的好。”

皇帝放下茶杯：“可她们不会这么容易上套。”

“所以光说没用。”凌薇转过身，看着皇帝，“得让她们自己看见对方在动。”

她没细说具体怎么操作，只是语气平淡地补了一句：“臣妾已经让人在传了，说德妃私下给沈贵妃送了两盒燕窝，说容嬷嬷前天来永和宫谈了一个时辰，谈的是怎么把德妃宫里的人换掉。”

皇帝听懂了。他沉默了一会儿，然后笑了一声。那笑很短，分不清是赞赏还是别的什么。

“魏薇，”他第一次叫她的名字，声音比平时低，“你知不知道，你这个人有时候让人后背发凉。”

凌薇没接话。她走到桌边，把折子合上，推到皇帝面前。

“臣妾只是想办成事。事情办成了，皇上得利，太后得利，后宫四千多人得利。至于背后发凉不发凉——”她抬头看了他一眼，“臣妾管不了那么多。”

皇帝看着她。灯光映在她脸上，照出她眼底一层很淡的青色。他忽然问：“你昨晚什么时候睡的？”

凌薇愣了一下，显然没料到他会问这个。

“子时。”

“子时之后呢？”

“……又起来写了一刻钟。”

皇帝没再问。他把折子收进袖子里，站起来往外走。走到门口，停了一下，头也没回地说：“明天让陈公公给你送两斤安神茶来。早点睡。”

凌薇站在窗边，看着他走进夜色里。海棠树的花瓣落了一地，风一吹，打着旋儿往台阶上滚。

小荷不知什么时候醒了，从里屋探出脑袋，揉着眼睛问：“小主，皇上怎么走了？”

“走了。”凌薇把灯芯拨暗，把桌上的纸一张一张收起来。

“小主，你刚才跟皇上说那些，不怕他觉得你心机深吗？”

凌薇手上的动作停了一下。小荷这个问题问得好。她确实想过。皇帝是聪明人，她把话说到这个份上，他不可能看不出来她在利用沈贵妃和德妃互相牵制。可他没拦她。

“他要是觉得我心机深，”凌薇把最后一页纸收进本子里，“他今天就不会坐下来听我说完。”

小荷似懂非懂地“哦”了一声，缩回去睡了。

凌薇一个人在黑暗里站了一会儿。窗外海棠树的影子还在晃，像原主记忆里魏府那棵老槐树。原主小时候被继母罚站，站在槐树底下，一站就是一下午。那时候原主想的是：什么时候能有人来救救我。

凌薇想的是：没有人会来。所以你得自己把绳子解开。

她闭上眼，把原主的记忆按回心底，转身躺下。明天还要去找沈贵妃。

沈贵妃比凌薇预想的更好说话。

她去钟粹宫那天，沈贵妃正对着镜子抹指甲。容嬷嬷站在旁边伺候，看见凌薇进来，脸色不太好看，但没敢拦。沈贵妃从镜子里看见她，皮笑肉不笑地挪了挪位置。

凌薇没绕弯子，把那套话说了。沈贵妃挑了挑眉，心里盘算了一下。德妃这几年势力涨得太快，她早就看不顺眼。方案推行下去，她宫里能多剩银子，还能名正言顺裁掉德妃安插过来的几个人。

“魏贵人倒是会算账。”沈贵妃吹了吹指甲，“行，这事我点了头。不过你记住，我帮你，不是因为我信你。”

“臣妾知道。”凌薇站起来告辞，“贵妃娘娘是觉得这事对您有好处。这就够了。”

她走到门口的时候，沈贵妃忽然叫住她：“魏薇。”

凌薇回头。

沈贵妃对着镜子，没看她，语气轻飘飘的：“你这个人，没意思。”

凌薇站在门槛上，等她说下去。

“你从头到尾都在算账。算谁的份例多，算谁的宫女少，算谁亏了谁赚了。”沈贵妃终于转过头看她，眼神里有种说不清的东西，“你算得都对。可你就从来没算过，这后宫里的人，有几个是真想跟你作对的？”

凌薇沉默了一会儿。

“贵妃娘娘，”她说，“臣妾算过。所以臣妾才不恨您。”

沈贵妃愣住了。

凌薇走了。走出钟粹宫大门的时候，风从长街尽头吹过来，带着春天将尽的气息。她想起刚才沈贵妃那句话。“你算得都对。”可沈贵妃不知道，她算得最清楚的那笔账，是原主跪在长街上那一夜，牙关咬得太紧，咬破了舌尖。

那笔账，她记着。

沈贵妃在凌薇走后，对着镜子坐了很久。容嬷嬷凑上来，压低声音说：“娘娘，这个魏贵人，心眼太多了。您真信她？”

“不信。”沈贵妃把指甲油收进盒子里，“可她说的没错。德妃宫里比咱们多三十多个人，每年多拿两千多两。这笔账，本宫以前没算过，现在算明白了。”

她站起来，走到窗前。钟粹宫的院子比永和宫大得多，可院子里堆满了各色摆设，金器玉器绸缎，连廊下挂的灯笼都是鎏金的。她看着这些东西，忽然想起一件事。这些东西里，有多少是她真正想要的？又有多少，只是她为了跟德妃比、跟其他妃嫔比，才拼命往宫里搬的？

她不知道。但她知道一件事——凌薇说得对，方案推行下去，她不吃亏。至于凌薇这个人以后会不会爬到所有人头上，那是以后的事。眼下，先把德妃的气焰压下去再说。

德妃那边比沈贵妃难缠。

她给凌薇倒了茶，等着她开口。凌薇把话说完，德妃没接，只是慢慢喝茶。喝到第三口，她忽然问：“魏贵人，你跟我说实话。你来找我，是觉得我好说话，还是觉得我跟沈贵妃一样蠢？”

凌薇放下茶杯：“臣妾觉得娘娘比沈贵妃聪明。所以臣妾才来。”

德妃笑了一下。那笑没到眼底。

“行。我答应你。”她放下茶杯，看着凌薇，“不过我也说句实话，你这个人，早晚有一天会爬到我们所有人头上。到时候别忘了，今天是你自己来找我的。”

凌薇站起来，躬身行了个礼：“臣妾记下了。”

出门的时候，她手心全是汗。德妃看她的眼神，跟沈贵妃不一样。沈贵妃是恨，德妃是掂量。一个掂量你的人，比恨你的人危险十倍。

但没关系。她知道这一点。

德妃在凌薇走后，把大皇子叫到跟前，看着他描红。孩子写得很慢，一笔一划，手在抖。德妃握着他的手，帮他稳住。

“母妃，”大皇子仰着脸看她，“魏娘娘为什么老来咱们家？”

“她来商量事情。”德妃摸了摸他的头。

“她是不是好人？”

德妃想了一会儿。这个问题不好答。凌薇是好人吗？她做的事确实是好事，可她做事的方法，让德妃觉得后背发凉。她把沈贵妃和德妃当棋子，让她们互相掐，自己坐收渔利。可她又不完全是利用——她给双方都留了余地，都给了好处。这样的人，你不知道她是敌是友。

“不知道。”德妃说，“但她做的事，对咱们没坏处。至少现在没有。”

大皇子似懂非懂，低头继续描红。德妃看着他，心里盘算着另一件事。沈贵妃点了头，说明方案一定能推。方案推下去，延祺宫那些踏实干活的宫女就能评上等，涨月钱。这些人念的是凌薇的好，可她们是延祺宫的人，是德妃的底子。凌薇等于帮她练兵。这笔账，她算得过来。

可她不会让凌薇知道她算过来了。

事情比凌薇预想的顺利。沈贵妃和德妃开始互相试探、互相指控、互相对峙。一支点翠头面、一个偷卖的太监、二十板子、一套汝窑茶盏，两个人掐了整整一个月，各自盯着对方的破绽，谁也没空管凌薇在干什么。

这一个月里，凌薇没闲着。她去找了太后。

太后正被两个贵妃吵得头疼，看见她就揉太阳穴：“又怎么了？”

凌薇愁眉苦脸地说：“太后您看，两位娘娘天天这么吵，后宫的人都不安心当差。臣妾有个提议，不如臣妾那套考绩的法子，先在我永和宫试点三个月。效果好就全宫推行，不好就把折子烧了，再也不提。”

太后看了她一会儿。然后拿起茶杯，慢慢饮了一口。

“试吧。”她说。那语气像是在说一件极小的事。但凌薇看见太后放下茶杯的时候，嘴角往上翘了一下。

她忽然想起那对金镯子内壁上刻的“勿忍”。太后当年忍了一辈子。现在她看着凌薇，大概想起了那个没忍的自己。

太后在凌薇走后，一个人在寿安宫坐了很久。窗台上那盆青菜苗又长高了一截，叶子绿得发亮。她伸手摸了摸叶子，想起很多年前，她在撷芳殿种的那几垄小白菜。那时候她连给身边的老姑姑多裁两尺布都做不到，忍了一辈子，忍到儿子登基，忍到沈相倒台。她以为自己已经习惯了忍。可看着凌薇，她忽然觉得，也许忍不是唯一的出路。

凌薇这个姑娘，聪明，能扛，做事有分寸。可她走得太快了。太后让她试，不是因为她相信三个月就能见效，是因为她想看看，凌薇到底能走多远。如果她走对了，太后就帮她兜着。如果她走错了，太后也能在最后关头拉她一把。

至少这一次，太后不想再忍了。

永和宫的试点效果好得超出所有人预期。凌薇把宫里的人重新分工，每个人的活都写在木牌子上挂在廊下。干得好的当月加五百文，干得不好的扣钱，出了错谁负责一目了然。之前溜须拍马的第一个被扣了月钱，踏实干活的小宫女第一个涨了工资。

才过一个月，永和宫开销比之前少了两成，院子干干净净，东西摆得整整齐齐。送炭火的王太监特意把最好的银炭送过来，他算明白了，在魏贵人手下干活，只要把活干好，不挨打不挨骂，还能多拿钱。

其他宫里的人羡慕得眼睛都红了。同样是当宫女，凭什么在魏贵人那里就能按时拿月钱、不挨嬷嬷打？于是一个个找理由往永和宫跑，今天学记账，明天学管膳食。凌薇来者不拒，把《宫女技能手册》印了几十份分发出去。

等沈贵妃和德妃掐完架反应过来，整个后宫一半的宫女太监都念着魏贵人的好。之前她们一声令下，下面的人磨磨蹭蹭；现在魏贵人一句话，大家跑得比谁都快。

皇帝把这一切看在眼里。第二个月，圣旨下来了：晋魏氏为贵人，赐居永和宫主殿，牵头在整个后宫推行考绩制度。

圣旨下来那天，沈贵妃在钟粹宫摔了第二个茶盏。德妃在延祺宫坐了半宿没说话。她们俩掐了半天，结果给魏贵人做了嫁衣。

可她们还没来得及联手找麻烦，前朝先传来消息。沈贵妃的父亲沈相在朝堂上拍了桌子，说后宫里出了个魏贵人，一介五品庶女，不守宫规，乱改祖宗制度，简直是“牝鸡司晨，必成大祸”。第二天就要联合几个三朝元老上奏，要求严惩魏贵人。

小荷跑进来的时候，声音都在抖：“小主！沈相要弹劾你！他可是当朝宰相，门生故吏遍布天下，咱们怎么办？”

凌薇正在给《整饬十策》做补充，听见这话连笔都没停。她早知道会有这一天。后宫里斗都是小打小闹，对方要把战火烧到前朝，那就别怪她不客气。

她把笔放下，从柜子最里面拿出一个木匣子。

这个匣子她攒了三个月。从她第一次发现内务府账目有问题开始，她就知道沈相那条线迟早要碰。她通过张姑姑、李太监、王太监，那些不起眼的老宫人，一点一点收集。哪年哪月，哪个赈灾银项目，经了谁的手，送到了谁的府上。沈相以为自己做得干净，可他不知道，那些经手的小吏、跑腿的差役、看门的老仆，都是宫里最不起眼的人。而这些人，恰好是凌薇从第一天下地种菜就一点点攒下的人情。

她把匣子打开，里面不是证据，证据她早就交给了皇帝。这里面是一份名单，写着沈相这些年经手过的所有赈灾银、军饷、河工银的去向。每一笔都清清楚楚，每一笔的终点都指向沈府。

她本来没想这么早动沈相。既然他自己送上门来，那就新账旧账一起算。

窗外梧桐叶被风卷着刮过。凌薇把匣子锁好，站起来，走到窗边。

小荷还在旁边急得转圈：“小主，你倒是说句话啊！沈相明天就要弹劾你了！”

“让他弹。”凌薇看着窗外那棵梧桐，语气很平，“他弹他的，我等着看，他那些三朝元老的老朋友，有几个愿意陪他一起掉脑袋。”

她说完这句话，忽然觉得有点累。她在椅子上坐下来，把木板本子翻开。上面有一行字是今天早上写的：四月初八，永和宫试点一月，节省开支两成。宫女月钱加五百文者三人。王太监今日送银炭来，说以后永和宫炭火优先。

她在后面又加了一行：沈相要来。不怕。

写完把本子合上，靠在椅背上闭了一会儿眼睛。她想起沈贵妃那天说“你这个人没意思”。也许沈贵妃说得对。可凌薇觉得，有没有意思不重要。重要的是，她低头看了一眼匣子，这里面每一条证据，都够救回当年县城高中那个冬天冻了一个月的手。

也许救不回来了。但至少，以后别的人不用再冻。

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