第1章 烧火杂役求生记

雨下疯了，砸在瓦片上。

沈不欠蜷在柴房草堆里，喉咙干得要冒火。他抬手搭住腕脉。

脉浮无根。

上辈子心脏骤停的那个深夜，手腕也是这般，跳着跳着骤然紊乱。

“十九岁……”他望着房梁，低笑一声，牵动胸腔猛咳，“比上辈子还少活十七年。”

数到第七声咳嗽，脑中忽然响起一记钟声。

钟声不在耳畔，直接震在识海。

他双目紧闭，眼前却清晰浮现景象：无边黑暗正中，立着一间古旧铺面。柜台、算盘、木架，悬着一盏惨白灯笼。灯光没有暖意，柜台后的木架层层叠叠，一格一格，如同药堂的斗柜。

也像坟龛。

门楣悬一块黑底金字牌匾：

【赊命当铺】

金字缓缓浮起，如同掌柜拨动算珠，一字一字砸进识海：

【检测到客户濒死，符合激活条件。】

【本铺专营：预支。功法、技艺、法宝、寿元……凡有所需，皆可先取后付。】

【天下无白吃的午餐。每一笔预支，生成因果债。债主必上门讨还。】

【是否入内？】

沈不欠愣了许久，提示文字反复闪烁三遍。

换旁人，必先追问这铺子根底。可他高烧昏沉的脑子里，翻涌的是这十九年的人生。

上辈子他卷了三十六年，卷学业、加班、业绩，直到深夜工位上心脏停跳。闭眼那一刻，惦记的不是家人，是还没保存的PPT。原以为转世是老天怜悯，带着记忆投到大黎王朝，后来才明白，不过换个地方继续熬。

这一世天生病骨，五脏虚损，如同泡过水的薄纸。大夫前后诊脉三次，次次摇头：“这孩子活不过三十。”

于是他守在青岳宗山下药堂烧火。月例三百文，差事包揽烧火、劈柴、挑水、清理药渣，木柴必须劈成三尺二寸，长了塞不进灶膛，短了伙房问责。

逃？无处可逃。下山便是流民，饿殍遍地，多他一个不多；上山拜师，十岁那年试过。排在前面的猎户家孩子伸手按上验灵石，灵石青光迸发，执事连声称赞。轮到他，灵石死寂沉沉，和普通石块无异。执事随手一挥，如同掸去衣袖尘土。

自那一日，他定下三条铁律，用木炭写在柴房墙壁，三年不曾擦去：

不赌。不搏。不逞强。

苟活也有门道。每月发月例，账房习惯性抹掉零头，三百文发到杂役手里只剩二百四十文，名目唤作“火耗”。没人敢出声，敢争辩的，尽数被撵下山。轮到沈不欠，他不吵不闹，递上一叠柴票：“叔，上月我交柴一百一十二担，册子记成一百零五担。差的七担，怕是笔墨淡了看错？”

账房翻查账册、核对柴票，额头渗出冷汗。柴数对不上是他私下克扣留下的窟窿，一旦传到堂主耳中，事情便要摊开。

“是，笔墨淡了。”账房点足三百文，额外添了十文。

搁在前世，他能直接发审计函。在这里，他只拿属于自己的那一份，一文不多要，多出来的都是隐患。

同住老杂役赵三笑他活得小心翼翼。沈不欠只说，越谨慎，活得越久。镇东粮行周大户，家底丰厚，前几日夜里满门遇害。赵三当晚就把银镯子埋在后山歪脖子树下，离小路只有七步。沈不欠听着动静没有言语，心里记下，寻机会要提醒老头换个地方藏。

就连清理药渣，他都细心观察。药渣坡上，熬过的药材发黑，偶尔残留几片药叶，叶脉间还留着一丝药力。他蹲在旁边默默记下位置。

那时他尚不清楚这丝药力价值几何，只是见不得无端浪费。

可老天不给他慢慢规避风险的机会。入夏山洪冲垮官道，药材断供，堂主迁怒一众杂役。恰逢赵三劈柴失手伤了手，被罚去后山背三日湿柴。沈不欠一时心软，替他顶下差事。

大雨天，山间土路，四十斤湿柴，三十里山路。捆柴的绳索勒进肩膀，雨水灌满草鞋，每一步都踩得泥水作响。他数着步子前行，百步一歇，不敢久停耽误交差，也不敢硬撑耗尽体力。

苟了十九年，唯独这一次破戒逞强。

交差前夜，高热缠上他。

便是今夜。

识海中金字依旧悬着，静静重复：

【是否入内？】

烧了三年火、苟活十九年的病秧子开口，一句话敲定往后所有因果：

“……能赊多少？”

【客户沈不欠，寿元余量：十一年零四个月。】

算盘自动轻响，声音冷冽如水井寒泉。

只剩十一年。大夫当年说活不过三十，已经算是委婉。

“赊一年寿元，能换什么？”

柜台后方木架缓缓转动，一格抽屉弹开，躺着一张泛黄字条：

【洗髓汤：改易根骨，涤荡沉疴。凡俗药汤，不入品级。】

【回收价：一年寿元。】

【附注：本铺不议价。】

不见点灯，生意却这般强硬。沈不欠没有立刻应允。常年烧火的经验，添柴前必先看干湿。

“赊出去的寿元，从哪一段扣除？”

【自自然寿数末端扣除。客若今日暴毙，则无需偿还……本铺不做亏本的买卖。】

说白了，死得越早，当铺越划算。

沈不欠笑了。他反倒欣赏这份直白。前世那些契约，这类条款全都藏在密密麻麻小字里，这家直接摆在明面上。

“赊。”

一股凉意顺着脊椎蔓延，仿佛有一缕温热，自骨头缝间抽离。不痛，只觉空落，像是心底原本放着的粗瓷碗，被人悄悄取走。

【寿元扣除：一年。余量：十年零四个月。】

【洗髓汤已交付。】

黑暗骤然褪去，柴房滂沱雨声重新灌满耳朵。草堆旁多出一只粗陶碗，汤药漆黑，不见热气，飘着一股厚重苦香。

没有汤勺。

他捧起碗，习惯性吹了三下，是常年生病养出的习惯，不管冷热都要吹一吹，随后仰头一饮而尽。

苦味直冲头顶。紧跟着滚烫热流自腹中炸开，在四肢百骸冲撞，全身骨头接连轻响。

他死死咬住一截木柴，一声不吭。苟活三年，别的本事没练成，忍痛倒是熟练：剧痛时不能出声，动静会引来旁人，人，远比病痛危险。

一炷香过后，热流缓缓收敛。

他抬手搭脉。

脉象沉实、平稳、有力。

三年无法挺直的腰背，轻松站直。墙角满满一桶清水，往日要分两趟、歇三次才能挪动，此刻单手提起，轻如空篮。

十九年，这副亏欠他力气的身子，一夜之间，尽数归还。

喜悦褪去，他第一件事，蹲到水缸边，借着水面倒影练习咳嗽。咳声要虚、要哑，带着久病难愈的孱弱。一个病秧子突然体魄强健，等同于自掘坟墓。

就在这时，金字再次浮现：

【本次交易已结清。】

【产生因果债：1点。】

【债主：未知。】

沈不欠脸上笑意僵住。

“等等。寿元我已经付出去，这债从何而来？”

识海没有回应。

“债主会找上门？实力如何？”

依旧沉默。

“能不能赖账？”

【可以。赖账后，债务翻倍，债主继承前任全部能力。建议：不要。】

水缸里，倒影咳得如同真的痨病病人。

缸外之人，脊背挺得笔直。

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