第7章 桂花糖交易

灶膛里一截柴塌下去，火星溅出来两颗，落在青砖上，眨了下眼就灭了。

甘棠把铁锅端离火口。锅底挂着一层琥珀色的糖稀，正从大泡转小泡，稠得能拉丝。她拿竹片挑起一滴，搁在灶沿上凉着。手指头比脑子先动，这是她做了十年甜点的毛病，可这会儿指头刚碰到糖稀就被烫得缩回来。疼是真的，甜味儿闻不见。

今早起来就这样了。先是白糖尝不出甜，然后是蜂蜜，连刮糖罐底刮出来的那点焦糖香都闻不见。鼻子还通着，灶灰味、柴火味、铁锈味都闻得清清楚楚，唯独甜这条道，叫人拿泥糊死了。

她趁着糖稀还热，倒进抹了油的陶模里，拿竹片刮平，再撒一层干桂花。桂花是去年秋天的陈货，郑绒送来那包里的，碎是碎了点，香气还足。

“行了。”

甘棠拿筷子头在锅底划了一道，那点挂壁的糖稀慢慢流下来，聚成一小汪。她蘸了送进嘴里。

没有味道。嘴里只有筷子的木味和锅底的焦糊苦。她咽下去，又舀了一勺白糖塞嘴里，嚼了两下，还是没味。

这病奇怪就奇怪在这儿。能做出最甜的糖，自己尝不出甜。她做完上回那两斤麦芽糖糕，甜味就跑了，第二天回来——这回怕是也得等明天。

“咚咚咚。”

门环扣得急，三下，停一停，又三下。

甘棠拿湿布揩了手，把陶模往灶台里侧推了推。门一开，郑绒就挤进来，带进一股外头雨后的土腥气。这人走路轻，鞋底不沾泥，进谁家门都像来收租的。

“甘娘子。”郑绒袖着手，眼睛往灶台上扫，“糖呢？”

甘棠没答话，掀开灶台边上的粗布，底下一溜排着六块糖。圆形的，中间压了个桂花印，模子是她拿竹根自己削的。糖色熬得轻，琥珀色透光，碎桂花沉在糖里，一颗一颗看得清。

郑绒的眼睛停在糖上不动了。“比上回好。”他咽了口唾沫，手伸到一半又缩回去，在衣襟上蹭了两下，“六块？”

“六块。”甘棠把粗布重新盖上，“粮样呢？”

“急什么。”郑绒从怀里摸出个油纸包，搁在灶台上，没松手，“这桂花糖……是给我家娘子的。她害口，吃什么都嫌甜，就想这一口。”

甘棠看着他搁在油纸包上的手，手背上横着一道新疤。她没问疤怎么来的，问也问不出实话。

“粮样换糖，说好的。”她伸手。

郑绒还是没松。“甘娘子，你这糖……用的可是公中的桂花？”

“公中的桂花泡在公中的酒里，我拿公中的灶熬的。”甘棠把手停在油纸包上头，“要不要我把燕将军请来，你当面问问，这六块糖算公账还是私账？”

郑绒肩膀松了一下。他嘴皮子翻得快：“我就随口一问。府里采买我经手，账要平。”

“账上都是这么走的。”甘棠替他接了下半句。

郑绒咧嘴，把油纸包往前一推。“一袋。就这么多。”

甘棠拆开纸包，里头是一小把米，混着十来粒谷子。米粒发黄，有几粒肚子上裂了口，露出里头的白茬。她拈起一粒搁在门牙上咬，咔嚓一声，米粒碎成两半，硬，咬得她腮帮子发酸。

什么味都没有。好的坏的、甜的馊的，到嘴里全是木渣渣。她不动声色把碎米吐在手心里，问郑绒：“就这一袋？仓里那些呢？”

“仓里的……”郑绒往灶膛边凑了凑，鞋底碾着地上的灰，“仓里的东西动不得。费大人留了封条，要等核验完才能开。”

“那你手里这袋哪来的？”

郑绒的嘴抿成一条线，片刻又张开：“仓墙角扫出来的。扫仓底的碎米，不入账。我就想着，换了糖给我家娘子，不算亏公。”

扫仓底的碎米。墙角扫出来的东西，能扫出这么齐整的一小把，粒粒都差不多长？

甘棠没戳穿。她把那袋米系好，搁进围裙兜里，又弯腰从灶台下头摸出个小陶罐，拍开泥封，倒出两颗腌渍的梅子搁在灶沿上。

“赠你两颗。”她说，“你家娘子害口，含一颗，压恶心。”

郑绒眼睛一亮，捏了一颗塞嘴里，腮帮子鼓起来。他含含糊糊说了句什么，甘棠没听清，也没问。这人嘴里含了东西就吐不出实话，得等他咽干净。

郑绒走的时候，袖子里兜着六块桂花糖。脚步比来时快，鞋底踩在院子里的青石板上，橐橐橐，越走越急。

甘棠站在门框里看他背影。

郑绒拐过影壁，没有往东边家眷院的方向去，脚下一拐，奔了西角门。西角门出去是条窄巷，巷口开着家赌坊，挂的幌子写“宝来”。

她把手在围裙上擦了擦，回屋闩上门，从围裙兜里掏出那袋米，倒在案板上。

米粒滚开，十来粒，黏着仓底的灰。她一粒一粒拨拉，找到刚才咬碎的那半粒，拿指甲掐了掐断口。米心发灰，不是新米该有的白。陈米会黄，但黄不到发灰；发灰的米，是捂过水又晾回去的。

将军府的军粮，按册子上记，该是今年秋新收的北境粟米。可郑绒拿来这袋，陈得能当种子。

她叹了口气，把米粒拢成一堆，眼角忽然瞥见案板缝里卡着个东西。针尖大的铜色，亮了一下。

甘棠拿锥子尖挑出来。是一枚铜钱的边角，带着半圈字，磨得快平了。她把铜钱搁在手心看，又拿起那半粒咬碎的米，对着一比。米心里嵌着个铜钱大小的凹槽，槽边上还粘着点铜绿。

这颗米里原本裹着铜钱。米粒是从铜钱外面长出来的。仓底压了成堆的铜钱，米埋在钱堆里受潮膨胀，把铜钱裹了进去，再晾干，钱就长在米心里。

粮仓里存的不是米，是钱。是拿霉米当幌子，底下压着银子，银子又串成军粮账。费守田那杆铁算盘，拨一颗珠子记**，记的哪是粮数。

甘棠把那枚铜钱角收进围裙内兜，贴着酸梅盒搁好。

她重新系紧米袋口，掂了掂。这点分量，够上公堂，不够掀案子。真要翻，得拿到郑绒手里那本账，或者仓里封条底下的东西。

外头起了风，窗纸扑簌簌响。甘棠走到灶台前，把锅里剩的那点糖稀刮干净，兑了水搅开，烧滚了撇沫。没滋没味的糖水她灌了两碗下肚，撑得胃里发胀，好歹能压住想尝甜味的心思。

糖水灌完，嘴里更没味了。

她把陶模里剩下的几块碎糖渣收进糖罐，扣好盖子。揭开来闻了闻，一股桂花气，香是香的，甜不甜她不知道。

天黑透的时候，燕镡来了。

他没敲门，站在院里那棵老槐树底下，甲片碰甲片，月光底下寒浸浸地响。甘棠端着油灯出来，看见他手里捏着个东西递过来。

是一张折了两折的笺纸，上头就一行字：明日巳时，费守田到府核验军粮。

“你做的糖，郑绒拿出去几块？”燕镡问。

“六块。给他家娘子害口用的。”

“他家娘子去年就殁了。”燕镡的声音没什么起伏，“他赌坊欠了二十六两，人家要他拿东西抵。”

甘棠捏着笺纸的手指头紧了紧。

“糖抵了赌债。”燕镡看她一眼，“你换来什么？”

甘棠从围裙兜里掏出那袋米，递过去。“一袋仓底扫出来的米。”

燕镡接过，就着月光解开袋口，拈出一粒搁在鼻子底下闻。他眉头拧起来，把米粒丢进嘴里嚼，嚼得很慢，腮帮子上的筋一鼓一鼓。

“陈的。”他说，“还捂过。”

“米心里裹着铜钱。”甘棠把兜里那枚铜钱角摸出来，搁在他手心里，“仓里存的什么，将军比我清楚。”

燕镡低头看那枚铜钱角，看了很久。他合上掌心攥住，再松开时指节咯吱响了一声。

“明日巳时。”他把铜钱角揣进怀里，“你哪儿也别去，就在屋里待着。”

“我要去。”

“你去做什么？费守田核粮，你去尝？”

甘棠把手里那张笺纸折好，塞进腰带里。“他核他的粮，我查我的钱。郑绒今晚拿糖抵了赌债，天亮前要么还上钱，要么跑路。跑路之前，他一定回仓里拿东西。”

燕镡盯着她看。老槐树的影子筛下来，落在他脸上，一半明一半暗。

“你拿什么查？”

甘棠指了指自己的嘴。“拿我的嘴。就是现在不管用，明天也该管用了。”

这话说出来，她舌尖那颗酸梅被无意识咬了一下，酸得眉头一皱。明天真能恢复？她没试过连着两天做糖——可此刻嘴里的甜实打实没了，由不得她赌。

燕镡把米袋丢还给她。“明早寅时，你在西北角门等我。”他转身走了。走出三步，又停下，偏过头。

“那糖，”他嗓音低下去，“后日给我也做一份。不用桂花，用姜。我尝尝北境的味儿。”

甘棠看着他背影消失在月门那头。她回屋闩门，背抵着门板站了一会儿，抬起手，把额头上那层薄汗擦掉。

案板上那袋霉米还敞着口。她走过去，一粒一粒数。数到第十七粒，听见院子墙头外头传来脚步声。跑得急，一趟子往西去了。

她吹了灯，摸黑躺下。嘴里含着一颗酸梅，没嚼，就含着。从舌尖到舌根，酸味丝丝缕缕渗出来，这是她嘴里如今唯一能尝出来的东西。

西边赌坊的吆喝声隐隐约约传过来。她没闭眼。手指在草铺沿上一下一下敲着，数着那脚步往西去了几丈远。郑绒若今夜再来敲门——她把酸梅核在舌尖顶了顶——这回，她得把价码先摆在桌面上。

本书首发来自17K小说网，第一时间看正版内容！