第二十五章 芦河

晨雾像一层洗不净的纱，罩在芦河上游的山弯里。芦河是西北盐路中为数不多傍着山走的一条河。它不宽，水也不深，却因为紧挨着盐路山道，成了盐贩们北上避官道时最爱走的歇脚处。昨夜霍辽辽跟着那两个汉子，就是顺着这条河一路摸过来的。她原本想着，到了芦河上游，等林砚秋来会合，就算暂时安稳了。

霍辽辽蹲在一块大石后头，眼睛一眨不眨地盯着石桥的方向。那几个人影越来越近了。不是三个两个，而是七八个。他们走得很快，也不像赶路的人那样散漫，反而整整齐齐地排成两列，直直地朝这个山弯逼了过来。

霍辽辽在粮行街长大，从小跟着爷爷看人、看货、看盐路，练就了一双识人的眼睛。这七八个人脚下步子齐整，手上端着劲，一看就是受过训、惯于拿刀办事的人。不是盐贩，不是巡路的官差，是打手。

"不对。" 霍辽辽低声道。

护在她身侧的那个汉子也压低了声音："是奔着咱们来的，身上都带着家伙。"

霍辽辽的心沉了下去。她一路北上，走的是盐路山道，避的是官道，提防的就是被人堵在半路。可没想到，到底还是被人前头等着了。

"他们怎么知道咱们走芦河上游？" 那汉子问。

"芦河上游，是盐路山道北上唯一能绕开官道的口子。" 霍辽辽道，"懂盐路的人都知道。咱们能想到，他们也能想到。" 她顿了顿，"孙师爷说的 ' 自寻死路 '，指的就是这个。他们早在前头埋了人。"

那两个汉子对视一眼。其中一个开了口："霍姑娘，你带着底档从这边走。我们哥俩断后，拦他们一阵。"

"你们拦不住。" 霍辽辽道。

"拦不住也得拦。" 那汉子道，"霍姑娘，你听我说。沈先生让我们护你，我们要是让你在半路出了事，那才是真把沈家的账搭进去了。你走你的，别回头。哥俩这儿能拖一刻是一刻。"

霍辽辽望着他，眼眶微微发热。她知道，这两个汉子是林砚秋手下拿命办事的人。她咬了咬牙，道："你们小心。"

"胡说。" 霍辽辽道，"他们七八个人，你们才两个，怎么拦？"

"拦得了一时是一时。" 那汉子咧嘴一笑，"沈先生交代了，护你过芦河，是我们哥俩的命。"

霍辽辽望着他，一时竟说不出话来。

就在这时，石桥方向那七八个人已经走到了山弯口。为首的是一名精瘦的中年汉子，一身皂衣，腰间挎着一把窄刀。他隔着老远扬声喊道："前头的，可是霍家的姑娘？"

声音在晨雾里荡开。霍辽辽没有答话。

"霍姑娘，" 那人又喊，"你不必躲。我们是督办府的人，奉命请你回省城说几句话。你怀里那包东西，交给我们带回去，保你平安无事。"

这话说得又温和又客气。可霍辽辽心里明镜似的。督办府要的从来不是她的命，也不是请她说几句话，他们要的是她怀里这包能掀翻沈家二十年前那桩旧案的底档。她这一路拼死拼活，把底档从青崖镇带出来，不是为了轻轻松松让督办府拿回去的。

"督办府的人？" 霍辽辽终于开口，"凭什么我就得信你？"

那人笑了："凭你怀里的东西，本就是督办府要的东西。霍姑娘，你一个姑娘家，带着那么个烫手的东西，走哪条路都走不安生。不如交给我们，我们保你平平安安回粮行街，当你的霍家小姐。"

"那包东西，" 霍辽辽一字一句道，"是沈家的，不是督办府的，也轮不到督办府来跟我讨。"

那人的笑意收了收。"霍姑娘，" 他道，"我劝你识相一点。"

"我要是不识相呢？"

那人没再说话，只是缓缓地拔出了腰间那把窄刀。刀身在晨雾里泛着一点冷光。他身后那七八个人也齐刷刷地亮了家伙。

"那就，" 那人道，"只好请你识相一点了。"

话音未落，他已经纵身扑了过来。那两个护着霍辽辽的汉子霍地拔刀，横身挡在她身前。

"走！" 一个汉子吼道，"往河边跑！"

霍辽辽咬了咬牙，转身向芦河方向拔足狂奔。身后传来兵刃相击的声响和汉子闷哼的声音。她没有回头，也不能回头。她怀里那包油布包抵着心口，烫得像一块炭。

她跑过一片芦苇丛，跑到芦河边，刚要寻一处浅滩蹚过去，一支窄刀从斜刺里架到了她颈侧。

"霍姑娘，" 那精瘦汉子的声音在她耳边阴阴地响起，"跑得倒挺快。"

霍辽辽浑身一僵。她偏过头，那精瘦汉子不知何时已经从两个汉子的缠斗里脱了身，抄到了她前面。

"你怀里那包东西，" 他道，"交出来吧。你一个姑娘家，何必为了沈家那点陈年旧账把命搭进去？"

"沈家的账，" 霍辽辽盯着他，一字一句道，"不是陈年旧账，是血账。"

"血账？" 那汉子嗤笑一声，"这西北盐路上，哪一家的账不是血账？霍家，沈家，都是。"

"霍家也是血账？" 霍辽辽盯着他，声音忽然冷了下来。

那精瘦汉子被她这一问，微微一怔。

"霍家是我祖父一辈子行盐，行得干干净净才挣下来的。" 霍辽辽道，"我祖父没坑过谁，没贪过谁，他是让贾鸿昌那个白眼狼勾结督办府，设局害死的。霍家的账，是有人逼着我们家欠下的血账。" 她一字一句道，"这笔账，我不光要讨回来，还要让欠账的人一家一家连本带利还清了。"

那精瘦汉子望着她，眼神里一时说不清是忌惮还是别的什么。他伸手，就要去夺她怀里的油布包。

霍辽辽的心猛地提到了嗓子眼。这一路，她抱着这包底档，从青崖镇的地道里爬出来，从佟家的火把下逃出来，从督办府的追兵里跑出来。她不能让它在芦河边被人夺走。她死死抱住怀里的油布包，几乎就要跟他以命相搏。

就在这时，一声破空的轻响从芦苇丛深处突射而出，一支铁矢正中那精瘦汉子的手腕。

"啊！" 他惨叫一声，手里的刀脱手飞出。

霍辽辽趁他吃痛，猛地往旁侧一滚，挣脱开来。芦苇丛里，一个熟悉的身影踏着晨雾缓步走了出来。

是林砚秋。

他手里的弓还微微翘着弦。方才那一矢，他瞄的不是那汉子的要害，而是他的手腕。留了情，也够了狠。他踏着晨雾走出来，脚步很稳，像是早就等在这里等着这一出似的。芦苇丛里的露水沾湿了他的袍角。他身后那两个汉子分立两侧，手里也都提着刀。

他一身玄色劲装，手里握着弓。他望着那捂着手腕、脸色惨白的精瘦汉子，声音淡淡地道："孙师爷手底下的人，什么时候也学会为难一个姑娘家了？"

那精瘦汉子捂着手腕，又惊又怒："你是什么人？"

"姓沈。" 林砚秋道，"沈砚秋。"

那精瘦汉子脸色刷地变了。"沈…… 沈家？" 他颤声道，"沈家，不是绝户了吗？"

"绝户的是沈家的产业，" 林砚秋道，"不是沈家的人。"

他放下弓，缓步向那精瘦汉子走近。"你回去，替我带句话给孙师爷，" 林砚秋道，"沈家的底档已经过了芦河，到了该到的人手里。他要是还想拦，就让他亲自来。"

"你放我走？" 那精瘦汉子有些不敢置信。

"我留你没用。" 林砚秋道，"滚吧。回去告诉孙师爷，他背后那位督办大人，还有督办大人背后那位，都拦不住这桩案子了。"

那精瘦汉子捂着流血的手腕，跌跌撞撞地向石桥方向逃去。芦苇丛里，那些与两个汉子缠斗的人见领头的都逃了，也纷纷鸟兽散。芦河畔一时静了下来。

霍辽辽撑着身子从地上爬起来，望着林砚秋，心里那口气终于彻底松了下来。

"你怎么来得这么及时？" 她问。

"我一直跟在你后头。" 林砚秋道。

霍辽辽一愣："你一路都跟着？"

"嗯。" 林砚秋道，"青崖镇外，我让你带着底档先走，自己折返回去救沈忠，那是做给孙师爷看的。"

"做给他看？"

"孙师爷疑心重。我若跟在你后头走，他迟早会顺着我找到你。" 林砚秋道，"我让他以为，底档还藏在我这儿，我把你支开是为了护着你。这样一来，他的目光就全落在我身上，你带着底档北上反而更安全。"

霍辽辽这才明白过来。"那你方才折返回去救沈忠，也是故意让人看见的？"

"一半是。" 林砚秋道，"另一半，沈忠我是真的要救的。"

"你一直跟着我，" 霍辽辽道，"那沈忠呢？"

"我把他安置在半路的山神庙里了。" 林砚秋道，"他年纪大了，走不动那么快的路。我先赶过来接应你。" 他顿了顿，"孙师爷撂下那句话，我就知道他一定在前头埋了人。我不放心你，就先追过来了。"

霍辽辽望着他，忽然说不出话来。她想起方才那两个汉子替她断后，一个不知伤成什么样。

"你的两个兄弟……" 她道。

"放心。" 林砚秋道，"他们只是绊住了那几个人，没吃亏。方才我都看过了。"

他走到河边，弯下腰，掬了一捧芦河水洗了把脸。晨雾在渐渐散开。霍辽辽站在他身后，看着他的背影，忽然低声问道："沈先生，孙师爷说那批盐引的账不在督办府。那他背后那位到底是谁？"

林砚秋直起身。他望着芦河上游那一片雾散后露出的起伏盐路山峦，沉默了一会儿才道："芦河的上游，是青崖镇。芦河的下游一路向南，汇进的是盐务总署的官仓。"

"盐务总署的官仓，" 林砚秋道，"是西北盐路所有引盐最终落账的地方。那批被佟老太爷压下去、改入佟家名下的盐引，它们的去向、最后的落点，都记在官仓的账上。"

"那官仓的账，" 霍辽辽道，"是不是也在督办府手里？"

"官仓的账在总署。" 林砚秋道，"可总署，早让督办府架空了。" 他顿了顿，"所以那笔银子到底进了谁的账，只有官仓底下的那本私账才说得清。"

霍辽辽的心猛地一跳。"盐务总署？那不是沈署正的地盘？"

"沈署正，不过是总署里一个有名无实的老人。" 林砚秋道。

霍辽辽想起，她第一次进盐务总署，见到沈署正那副战战兢兢的模样。那时她以为沈署正是个懦弱的老人。后来她才知道，沈署正不是懦弱，他是在督办府眼皮子底下装了二十年糊涂，才保住自己那个盐务总署署正的位子，保住总署里那一架又一架陈年的案卷。

"沈署正，" 林砚秋道，"他是整个盐务总署里，唯一一个还记着二十年前旧引换发那桩案子的人。"

"可他，会肯帮我们吗？" 霍辽辽道。

"他肯不肯，都得帮。" 林砚秋道，"沈家的底档一旦见天日，第一个要动的就是盐政道那批旧案。沈署正藏着那些案卷藏了二十年，等的就是有人能替他把这天捅开。"

霍辽辽沉默了一会儿。她想起沈署正那句意味深长的话，那位林先生比老夫想象中还要沉得住气。

"沈先生，" 她道，"你跟沈署正，是不是早就商量好了？"

林砚秋没有立刻回答。半晌，他道："沈署正是当年唯一一个敢在沈家的案卷上留下痕迹的人。他等这一天，也等了二十年了。" 他望着霍辽辽，"总署真正的实权在督办府手里，而督办府上头还压着一个盐政道。孙师爷说，督办大人也不过是替人看管那笔银子。那替他看管银子的那人，很可能就在盐政道。"

"盐政道…… 周道台？" 霍辽辽脱口道。

"周道台是个清官。" 林砚秋道，"他认死理，可他不贪。那笔盐引的银子若真在盐政道，也不在周道台手里。"

霍辽辽愣住了。"那会是谁？"

林砚秋没有立刻回答。他望着芦河，良久，忽然道："你还记得咱们从青崖镇取回来的那份底档吗？"

"记得。" 霍辽辽道。

"那底档里记的，是二十年前那批旧引换发的来龙去脉。" 林砚秋道，"哪一张旧引该换，哪一张被压了下去，压下去的那批引落进了谁手里，每一笔都有据。"

"可底档只记到佟老太爷，再往上就断了。" 霍辽辽道。

"所以，" 林砚秋道，"要想知道佟老太爷上头那只手是谁，我们还得找到一个人。"

"谁？"

林砚秋望着她，缓缓吐出两个字："宋承业。"

"宋承业？" 霍辽辽道，"他是谁？"

"二十年前，盐政道专管旧引换发的吏员。" 林砚秋道，"那批旧引换发的每一道签押、每一个印，都出自他手。他是整个西北盐路唯一一个亲眼看着沈家六十张盐引被压下去、改姓佟的人。"

"那他，现在还活着吗？" 霍辽辽道。

"不知道。" 林砚秋道，"可我找了他十年了。当年经办那批旧引换发的盐政道吏员，二十年前那批引是从盐政道的案卷里换出去的，经手的人一个不留，都还在盐政道的册子上。" 他顿了顿，"只要找到那个经手人，顺着他往上，佟老太爷背后那只手就能浮出水面。"

芦河的水在晨光里静静地流着。霍辽辽站在河边，握紧怀里的油布包，望着林砚秋，忽然觉得这条河像是流到了一个快要见分晓的地方。

芦河的水从青崖镇的山里一路淌下来，淌过沈家的荒镇，淌过霍家的盐路，淌过督办府和盐政道那些看不见的暗账。霍辽辽总觉得，这条河像是一根线，把霍家和沈家二十年的血债都串在了上头。如今，这根线就要被人从两头一起拎起来了。

她握了握怀里那包油布包，心里忽然定了定。不管前头还有什么等着她，这条路她都得走下去了。

"那我们下一步去哪儿？" 她问。

"去盐政道。" 林砚秋道。

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