第二百四十四章 义妹

腊月初八，落了那年冬天的第一场雪。

雪下得不大，一片一片，落在院里的青砖上就化了，只在墙根和瓦楞上积了薄薄一层。伙房熬了腊八粥，米是从库里按人头称的，八样料缺了三样，就用红枣和花生替了。孩子们捧着碗在廊下吃，热气糊了满脸。

王穗把一只荷包放在李元宏案上。

荷包是她自己绣的，月白布面，绣的是一穗麦子——她只会绣这一个花样。爹说生她那天在打麦，她的名字就在穗子里。针脚有密有疏，麦芒那几针绣得格外小心，还是歪了一点。荷包里鼓鼓的，装着东西，一捏，硬的。

她没说话，行了个礼，转身要走。

“穗儿。”

她站住了。他叫的是小名，不是“王姑娘”。

“坐。”

她没坐，站在案前三步远的地方，头低着，手在袖子里攥着。雪打在窗纸上，沙沙的。

“这个荷包，我不能收。”李元宏说。

她的肩膀抖了一下，还是没有抬头。

“穗儿，我先把实话跟你说了。你听完再哭，哭完了再骂，都行。”他的声音很慢，“我这条命是捡的。咸丰三年八月，城上的炮不长眼，林刚把命留在南门，杨得山在壕里挨了一刀，命是捡回来的，我是从死人堆里被人拽出来的。做我这行的，今天能核账，明天能上城头。你不该把一辈子，押在一个说不定哪天就没有了的人身上——这不是你押不起，是我赔不起。”

她的眼泪掉下来，砸在青砖地上，一小团一小团。

“是不是嫌我……”她的声音哑了，“嫌我的门户？”

“不是。”他说得很稳，“门户算什么。你爹是洪洞的佃户，我是穷书生出身，咱们的账本是同一本。是另一件事——”他停了停，“我心里另有一本账，挂了六年，结不结，不由我一个人。这本账不结，我不能开新的。”

王穗站在那里，眼泪流了满脸，可是她慢慢把腰挺直了。

她懂了。

方掌柜每月来三天，走时绕后墙；三万两年前就还了，账却没两清；先生喝醉过一回，念叨过一笔“最不划算的生意”。她其实早就看见了，只是不肯认。

“先生。”她抹了把脸，声音稳住了，“穗儿不闹。穗儿问三件事。”

“你问。”

“第一件：我来曲沃，还走么？”

“不走。”

“第二件：我往后在学堂的差事，还做么？”

“做。你做得比谁都好。”

“第三件。”她抬起头，眼睛红着，却没有泪再落，“往后我要是遇上合适的人，能自己拿主意么？”

李元宏看着她，忽然觉得心里那块压了两个月的东西松了一点。

“能。”他说，“这也是我要给你的。”

他站起来，从案头把那块洪洞渠工的木牌拿起来，又取过一张早写好的庚帖——庚帖上的字是老庄的手笔，日子那一栏空着。

“我认你做义妹。三日后，请庄师爷做中，拜了家堂，立了帖子。”他把庚帖推到她面前，“往后你在曲沃，是李家的义妹，不是投亲的孤女。你的名字上我家的谱，我的账上有你一笔——往后谁家来提亲、谁家来说亲，都由你自己拿主意，我给你撑腰。你若不点头，谁也不能替你说一个字。”

王穗看着那张庚帖，看了很久很久。

庚帖上写着她的生辰——咸丰五年她十九，生于道光十六年十一月，那年是丙申。写她的名字“王穗”，下面一行小字：“洪洞王有田女，咸丰三年家难，孤。”

她伸手摸了摸“孤”那个字，指尖在纸上停了一下。

然后她跪下去，恭恭敬敬磕了一个头。

“大哥。”她叫了一声。声音很轻，轻得像怕惊动了什么。

叫完这一声，她转过身去，背对着他，站了一会儿，肩膀动了两下，擦了眼睛。再转回来的时候，脸上已经有笑了。

“大哥，荷包您还是收着吧。”她说，“里头不是别的，是我这半年的工钱，二两四钱，用不着。您替我把这钱记到学堂的账上——给孩子们添两床被子。这算穗儿给家里的第一笔。”

李元宏接过荷包，捏了捏，笑了：“记账上。写你的名。”

“写学堂的名。”她说，“我的名，不用写。”

拜认是腊月十二办的。

没有大操大办。庄师爷写的庚帖，一式两份，一份给她，一份压在李家的谱匣里；媒人的份子钱省了；家堂是李元宏从京里带回的那幅家堂轴子，挂在正堂，纸已经泛黄，画的是模糊的一对老人像——他自己也说不清是哪一辈的祖上。供的是三样：那块渠工木牌、那块米袋角布、一碗新蒸的小米饭。

来的人不多：学堂的先生们，营里的周振，东乡的两位里正，还有几个街坊。

老庄做中，念了帖，念得很慢，一个字一个字，念到“王有田女”的时候，声音低了一下。

王穗对着家堂磕了头，起来，第一件办的事，是把木牌和布袋角用红布重新包了，供回家堂底下。

“爹，娘。”她对着轴子说，“账还上一笔了。往后穗儿有家了。”

老庄在旁边捻着胡子，眼睛湿了，嘴上还说：“乱了乱了，哪有义妹拜完家堂先跟爹娘报账的。”

李元宏站在阶下看着，忽然觉得这个年，过得比哪一年都踏实。

拜完，街坊们散了。第二天，县城里就传开了：县衙的李大人认了个义妹，是洪洞来的孤女，管学堂伙房的。说法有好几种：有说李大人慈悲的，有说这姑娘有造化的，也有说得难听的——说一个未嫁的姑娘，住在县衙后院，认了义妹，这里头的账谁算得清。

话传到老庄耳朵里，老庄要去找人理论，被王穗拦了。

“师父，别去。”她说，“人的嘴是堵不住的。咱们的账在门上贴着，谁愿意看就来看。”

从那天起，她给自己立了三条规矩，谁也没告诉，只写在自己那个小账本的第一页上：

一、夜里不进书房，除非有人叫。

二、月钱、赏钱、份子，一概记账，一文不留私。

三、逢人只说“大哥”，不说别的。

那个冬天，王穗改了口，大哥长大哥短，叫得很顺。

只有一回，夜里他咳嗽，她端茶进来，放下碗，站在桌边看了他一眼，那一眼里有东西沉了一下，又浮上来，化掉了。

“大哥，早些睡。”她说。

然后她退出去，门带得很轻。

李元宏看着那扇门，想，这丫头把心事收进账本里了，上了锁，往后只认利息，不认本钱。

他欠她的，只有越来越多了。

腊月二十，学堂放了年假。

孩子们回家去了，院子里空下来。王穗把伙房的灶刷了一遍，把库房的账封了，坐在廊下晒太阳，手里缝一件棉袄——是给大哥做的，用的是她自己攒的布。

周振从营里来，站在院门口，搓着手，半天没进来。

“穗姑娘。”他叫她。

“周大哥。”

“那个……”周振从怀里掏出个东西，用布包着，“营里铁匠打的，我瞧着好，给你……给学堂的孩子们玩。”

布包里是一把小铁剪，剪口磨得锃亮，柄上缠着布条。

王穗接过来看了看，笑了：“剪线头的？”

“嗯。”周振的耳朵红了，“你不是老说线头咬不断么。”

她把剪子收进针线笸箩，说了声谢。周振站了一会儿，走了，走得很快。

老庄在窗后头看着，捻着胡子笑，笑得意味深长。

王穗回头瞪了他一眼：“师父，您笑什么？”

“没什么。”老庄说，“老汉笑这剪子打得好。”

那天下午，她把那把剪子用了一块布包起来，放在笸箩最底下。

后来这把剪子用了很多年，用到柄上的布条换了三回。

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