第一章 星落荣国府

建兴十二年秋八月，五丈原的灯灭了。

灯灭那一刻，帐中人正披衣望星。西南一颗主星坠下去，光尾拖得极长。他想抬手去扶，手重逾千斤，终究没有抬起来。帐外哭声、马蹄声搅作一团，有人一遍一遍唤“丞相”。他心中忽然很静：能做的，都做了。做不到的，只好来生。

再有知觉时，鼻端是一股药香。药香苦得发沉，里头又混着一丝甜腻的檀香。床上的人没有动。他这一生，越是天翻地覆处，越要先听一听。外间果然有人说话。一个妇人的嗓音压得极低，偏又字字往耳朵里钻：“鸳鸯姑娘亲口传的，芦碗九个，须子齐全，重一钱八分，老爷太太都过了眼的。我方才瞧着那支参……”另一个声音更低，慌慌的：“嘘，小声些！周大娘的媳妇还在廊下呢，仔细你的皮！”

原来如此。这一念方过，脑中轰然一响，今生的记忆如潮水般涌来：荣国府，贾政之子，衔玉而生，上有老太太、太太，下有满屋丫头、婆子。片时涌尽，心里只落一句：天不假年，换了他一副皮囊。既给了，接着便是。他这一生从不曾为已经定了的事多耗过一刻。

床上的人眼皮微微一抬。帐子是湖色的，帐檐上绣着一串缠枝莲。床沿坐着个穿银红袄子的少女，正自打盹，手里攥着一柄小银剪，是剪烛花用的，烛花早爆过了，她也不知道。床沿少女恰在此时惊醒，一抬头，正对上他睁着的双眼，“哇”的一声哭出来：“我的爷！你可算醒了！你整整烧了半个月……”

“先别哭，”他说，“参还没称。”

这句话说的没头没脑。看官须知，这位便是宝玉房里头一个大丫头袭人了，今年十五，比宝玉年长两岁，最是温柔和顺的性子，平日宝玉咳嗽一声，她能急出半身汗来。此刻却像被人捏住了嗓子，哭声生生收在喉咙里。她怔怔望着自家二爷：不急，不躁，不诓人，也不哄劝。

“二爷……说什么参？”

“外间那支。”他撑着坐起来。这一坐，才知道身子虚到了什么地步，脊背上登时沁出一层薄汗。他缓了口气，道：“取戥子来。”

“戥子？”

“称金银药饵的小秤。你们房里有。”

袭人怔怔地去了。才打起帘子，正见周家儿媳妇捧着锦盒进来，周瑞家的跟在后头。婆媳两个，一个捧盒，一个空手，脸上的笑都是现成的，像领口上浆出来的。原来这周瑞家的，是王夫人从王家带来的陪房。这荣国府里，银钱出入倒有一半要经她的手，府里人当面唤她“周大娘”，背地里都说：这府里的地皮，叫她刮下去三尺。今日宝玉病愈，贾母开恩赏参，库房领参、捧参、送参，这一路偏都归她婆媳经手。天底下的事，就怕“经手”二字。

周瑞家的进门，见宝玉坐起来了，喜得眉开眼笑，福了一福：“二爷大安了！阿弥陀佛，可把奴才们盼杀了。老太太一早打发鸳鸯姑娘传话：库房老柜里那支三十年的老参，赏二爷煎着补身子。奴才亲自捧来的，一路大气儿也不敢喘，就怕泄了参的元气。”

宝玉点点头，不接锦盒，先问：“老太太的原话，怎么说的？”

周瑞家的眼珠微微一转，笑道：“老太太说，那参芦碗九个，须子齐全，重一钱八分。”

“好。”

袭人捧着戥子回来。宝玉接过，开了锦盒，捻出那支参，先搁上秤盘，拨动秤码。满屋子的丫鬟婆子都伸长脖子看，只有周家儿媳妇的一双手，悄悄往袖子里缩了缩。

“一钱二分。”

他放下戥子，又拈起那支参，对着窗光，一节一节数给众人看：“芦碗。一，二，三……七。七节。须，断了两根。”

屋里霎时静得听得见烛花爆响。周瑞家的笑还挂在脸上，只是僵了：“二爷，这……许是库房册子上记岔了。老参搁得久，走了潮气，兴许……缩了些分量……”

“参会缩，”床上那人说得很慢，很清楚，“袖子不会缩。”

周家儿媳妇“扑通”一声，先跪了。这位媳妇生得膀阔腰圆，嗓门是阖府有名的，此刻膝行两步，一把眼泪一把鼻涕嚎开了：“皇天菩萨！青天白日！二爷这是拿老婆子当贼办！老婆子在府里当了二十年差，风里来雨里去，何曾敢动主子一根参须……”

“要哭，等回了老太太再哭。”宝玉淡淡道，“到了老太太跟前，放开了哭。老太太也好知道知道，她老人家的赏赐，是怎么出了二门就换了芯子的。”嚎声登时噎在喉咙里，上不去，下不来。袭人早唬白了脸，悄悄扯他袖子，声音里带着哭腔：“好二爷，你才好些，仔细急出病来……周大娘是太太跟前有头脸的人，这官司闹到太太跟前，二爷也未必……”

“你怕了，她们就赢了。”他轻轻拍拍她的手背，又道，“现在，去请太太来。太太跟前的人，得请太太亲自发落。”

王夫人来得很快。她原是来问病的，才进院子，先听儿子醒了，心里一喜；再听说院里跪了个媳妇，心里一沉。及至进屋，见宝玉披衣坐在床上，脸色虚白，一双眼睛却亮得出奇，她眼圈儿先红了：“我的儿，你可把我唬杀了。来，让我瞧瞧，还烧不烧。”说着便伸手，要探他额头。宝玉微微一侧身。王夫人的手落了空。宝玉已扶着床沿缓缓起身，整了整衣襟，端端正正一揖到底：“劳太太惦记。不烧了。”

满屋丫鬟都看呆了。宝玉长这么大，何曾对王夫人行过这样的大礼？这一揖，倒像是外人行的。王夫人的手停在半空，收也不是，落也不是。

“参的事，袭人想必回过了。”宝玉直起身，不慌不忙，“老太太口谕，芦碗九个，须子齐全，重一钱八分。鸳鸯姑娘传的话，如今阖府都知道。太太请看。”他把那支参搁上炕桌，七节芦碗，对着满屋人的眼睛。

“送到我床前的，七节，一钱二分。鸳鸯是老太太的耳目，今儿传了话，回去回老太太，不过一盏茶的工夫。太太若说算了，老太太随时问起这支参，底下人怎么回？”王夫人脸色变了变。她一辈子吃斋念佛，万事都好含糊，独独“孝”字上头不敢含糊，什么事都瞒得，独瞒不得老太太。她扭头看周瑞家的，声音冷了下来：“还不动手搜！”周家儿媳妇抖得筛糠也似。两个婆子上来，从她袖袋里、贴身小袄里，搜出一个油纸包。打开来，一支老参，芦碗九节，须子根根齐全。满屋子倒抽冷气。

“皇天菩萨……”儿媳妇磕头如捣蒜，“是奴才一时鬼迷心窍！二爷饶命，太太饶命……”

“参，袭人收着。”宝玉道。

王夫人的额头青筋直跳。她何尝不明白：参是小事，脸面是大事；脸面也还是小事，真要往下查，王家的账，未必干净。她定了定神，放缓声气：“我的儿，你看，果然是个没规矩的东西。一支参罢了，值得什么？打二十板子，撵出去就是。你才好些，仔细气坏了，养身子要紧。”说罢便要叫人拖出去。

“太太。”宝玉又唤了一声。这一声不重，满屋的人却都站住了。“参是小事。”他说，“我只是想不明白，库房老柜的钥匙，在管事手里；出入的册子，在账房手里；老太太的话，在鸳鸯姑娘嘴里。三层人守着一支参，这参出了二门，还是换了芯子。参如此，银子呢？绸缎呢？田庄的租子呢？”他顿了一顿。“我病里听丫头们说闲话，库上的账，三年没对过了。今儿一支参，纸上写的，与地上送来的，就已经对不上。那三年纸上写的，与地上搬走的，对得上对不上？”

“取那三年的旧账来。”屋里没有一个人动。袭人看看王夫人，王夫人不言语。宝玉望着王夫人，“我要看账。”四个字出口，怡红院里落针可闻。袭人的心提到嗓子眼，周瑞家的伏在地上，头也不敢抬。王夫人盯着这个儿子，看了很久很久。她生他十三年，只道他衔玉而生，愚顽怕读文章，最爱在内帏里厮混。几时见过他这样说话？字字都轻，字字都往人骨缝里钻。

她忽然笑了。笑得很慢，很冷。

“好孩子，你懂什么账。”

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