棋子初布

出了寿安堂的院门，夜风裹着寒气迎面扑来，檐下灯笼被吹得晃了几晃，光影在青石地面上碎成一地明灭。时安与拢了拢肩上的披风，没有立即抬步，而是站在原地目送王氏的背影消失在回廊尽头。那道身影不疾不徐，步态从容，即便只是从背后看去，也带着一种正院主母的稳当气派。

“姑娘，”春杏凑近半步，声音压得几乎只有气声，“夫人方才那句话，奴婢听着心里头直发毛。什么叫‘刮目相看’，这听着可不像好话。”

“她说的本来就不是好话。”时安与收回目光，转身往偏院方向走，步子不快，裙摆拂过石阶边缘的薄霜，发出细碎的沙沙声，“她在老太太跟前没讨到便宜，总得找补一句，不然这口气咽不下去。”

春杏跟上来，替她挡着风口：“那奴婢看老太太今日对姑娘倒是真心的，又是给糖蒸酥酪又是夹菜的，老太太心里头有姑娘。”

时安与没应声。她想起那碗酥酪的热气扑在脸上的感觉，想起老太太说“你小时候最爱吃这个”时语气里那一丝难得的柔和，心里确实泛过一阵暖意。可这暖意没有停留太久，便被夜风吹散了。老太太对她好是真的，可老太太对府里每一房的掂量也是真的。今日给她夹一筷子冬笋，明日未必不会在别的事情上敲打她。在这座宅子里，任何一分好都得用十二分的谨慎去接，稍有不慎，便成了别人手里的把柄。

回到偏院时，院门已经从里面闩上了。守门的婆子听见动静，连忙开了门，嘴里念叨着“大小姐可回来了，夜里冷，快进屋暖和暖和”。时安与点了点头，径直往正屋走。经过后罩房时，她余光瞥见最东头那间屋的窗纸上透出一点昏黄的灯光，灯影里有个瘦瘦的身影正伏在桌前，像是在缝补什么。

“方四娘还没歇？”时安与脚步顿了顿。

春杏顺着她的目光看了一眼：“可不是嘛，下午安顿下来之后，她先把那间屋子打扫了一遍，又把自己带来的那点行李归置了，然后找奴婢要了针线，说是想给自己补件衣裳。奴婢看她那件靛蓝布衫袖口都磨破了，也没多说什么，给了她一团线。”

时安与想了想，没有走过去，只低声吩咐了一句：“明日从我院里的箱笼里找一件半旧的棉袄给她送去，就说是我年轻时穿的，如今小了，放着也是放着。别说是我特意给的，就说是你收拾东西翻出来的，顺手给她。”

春杏应了，心里明白姑娘这是不想让方四娘觉得欠了人情，怕她有负担。

进了屋，春杏把炭盆拢旺了些，又沏了一壶热茶。时安与在桌前坐下，没有急着更衣歇息，反而从暗袋里抽出那页折好的纸，在灯下展开来。纸上的字迹在烛光里显得格外清晰，“腊月十六，对账，炭价虚报三钱；赵景和，采买管事，畏怯，背后有人”；“腊月十七，调方四娘至偏院”；“腊月十八，赴寿安堂，王氏在场，问及炭火银子与调人一事，已禀明祖母。另及针线房孙嬷嬷报绸缎事，祖母起疑。”

她拿笔蘸了墨，在今日的记录后面又添了一句：“王氏目送时回望，唇角含笑而眼底无温。此人不宜轻敌。”

墨迹干透，她重新折好收入袖中。这个动作她已经做得极熟，熟到不需要点灯也能在黑暗中准确无误地将纸折成三折、塞进暗袋的夹层里。

春杏端了热茶过来，见她眉头微蹙，便问：“姑娘在想什么？”

“我在想赵管事的事。”时安与接过茶盏，没有喝，只捧在手心里暖着，“今日在老太太跟前，我提了孙嬷嬷报绸缎的事，却没有提赵管事的炭火银子。老太太也没有问。你知道为什么吗？”

春杏想了想：“因为姑娘今日已经说了够多的话了，再说炭火银子的事，老太太会觉得姑娘是故意在告状？”

“这是一层。”时安与点了点头，“还有一层——孙嬷嬷是王氏的人，这是明摆着的。我点她一下，老太太心里便清楚我在跟谁过不去。可赵管事的事，我还没有拿到实打实的证据。光凭对账时多出来的那几钱银子，他说一句‘行情波动’我也没有办法。我要等他自己露出马脚来。”

春杏恍然：“姑娘让奴婢盯着赵管事跟谁走动得多，便是这个意思？”

“嗯。”时安与放下茶盏，指尖在桌面上轻轻叩了叩，“他背后那个人，总要跟他分银子。分银子便要有来往，有来往便有痕迹。年下采买是最忙的时候，他这几天必然要跟人接头。你安排方四娘明日起每日去厨房取咱们院里的份例菜，让她留心赵管事什么时候去厨房、跟谁说了话、脸色如何。她原先在厨房干过，不惹眼。”

春杏愣了一下：“姑娘信得过方四娘？”

“她无依无靠，弟弟还指着她供束脩，她比谁都怕被撵出去。”时安与的声音平静，“只要我给她一条安稳的路走，她不会倒向别人。更何况，”她顿了顿，“今日她在那间屋里缝补衣裳到深夜，连灯油都舍不得多点——这样的人，不会轻易辜负别人的善意。”

春杏听着这话，心里头替方四娘酸了一酸，没再多问，只点头应下了。

第二日一早，天还没大亮，时安与便醒了。冬日的晨光来得迟，窗纸外面还是灰蒙蒙的一片，院里有扫帚划拉地面的声音，一下一下，不紧不慢。她披衣起身，推开窗子往外看了一眼，只见方四娘正握着扫帚在扫院子，从正屋廊下一直扫到院门口，动作利落，每一寸地面都扫得干干净净。她换了一件衣裳，还是旧布衫，不过袖口破的地方已经补好了，针脚细密平整，不仔细看几乎瞧不出痕迹。

时安与看了片刻，没有出声，轻轻把窗子掩上了。

辰时刚过，春杏从厨房领了份例菜回来，进门时脸色就不太对。她把食盒放在桌上，揭开盖子，里面是一碟腌萝卜、一碗稀粥，外加两个杂面馒头——比平日少了整整两个菜，连一碟寻常的炒青菜都没有。

“姑娘，您看看。”春杏压着火气，“李婆子说今日厨房采买的菜还没到，只得了这些，让姑娘先将就着。奴婢问她采买什么时候到，她说她不知道，让奴婢问赵管事去。奴婢再要问，她便说厨房忙，转身就走了。”

时安与看了一眼食盒里的东西，面上没什么波澜，只拿起筷子夹了一筷腌萝卜尝了尝，慢条斯理地嚼完了，才开口：“这是冲着我来的。昨天我调了方四娘，李婆子心里不痛快，又不敢明着跟我闹，便在吃食上做手脚。我若闹到老太太跟前去，她一句‘采买没到’便打发了；我若不闹，她便知道我是个软柿子，往后越发拿捏我。”

“那姑娘打算怎么办？”春杏急道，“总不能就这么忍着吧？今儿早饭还能将就，若是日日如此，偏院上下十几口人吃什么？”

时安与放下筷子，不紧不慢地擦了擦手：“她不是说采买没到么？那便让她知道，偏院不缺这点菜。你拿着我的对牌去外头买一篮子菜回来，要挑好的，走正门进，让该看见的人都看见。李婆子送来的份例菜，你原封不动送回去，就说偏院今日自己买了菜，厨房的份例不必送了，省得厨房忙不过来。”

春杏眼睛一亮：“姑娘这是要打她的脸？”

“打脸不至于，不过是告诉她，我不靠她那口锅吃饭。”时安与端起粥碗喝了一口，语气淡淡的，“偏院有自己的对牌，老太太给过我可以支取小额用度的权限。我平日里不用，不代表我不能用。李婆子想拿吃食拿捏我，她打错了算盘。”

春杏立马来了精神，拿了时安与的签字和对牌便往外走。走到院门口时，恰好碰上方四娘扫完了院子正要进门，春杏三言两语把事说了，方四娘听完沉默了一下，低声道：“春杏姐姐，你若是去外头买菜，能不能顺路帮我带一包粗盐回来？我……我弟弟那边做菜用的盐没了，我昨日想托人带，没找着机会。”

春杏愣了一下，随即笑了：“这有什么不行的，你跟我一块儿去，帮我拎菜篮子，回来的时候拐一趟盐铺子便是。”方四娘犹豫了一瞬，大约是怕给春杏添麻烦，但春杏已经拉着她往外走了，“走走走，正好我一个人拎不动，你来了我可省力气了。”

偏院的门重新关上，院子里安静下来。时安与站在窗前看着那两人并肩走出巷口的身影，春杏走在前头，步子利落，方四娘跟在后头，手里拎着空篮子，起初还有些拘谨，走着走着渐渐松快了些，肩膀也不那么缩着了。时安与收回目光，在桌边坐下来，从抽屉里翻出一本旧账册，那是她前日从赵管事那里“借”来看的，说是要学着记账，实际上是想看看账册上的笔迹和印章。

翻开账册的时候，她发现夹层里掉出一张纸条来，显然是不慎夹在里面的，上面只写了一行字，字迹潦草，像是匆忙间写的：“廿日午后，老地方。”

时安与把纸条捏在指尖，翻来覆去看了两遍。廿日便是后天，老地方是哪里，没有写，但赵管事账册里夹着这个东西，说明写信的人跟他关系非同一般。她想了想，把纸条原样折好，重新夹回账册里，没有动它。

赵管事还不知道这张纸条被人看见了。后天午后，她倒要看看，赵管事要去会什么人。

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