第15章 微服查访清河县，野果酸甜路正长

早朝的折子递上来的时候，韩御史先看见了。

是南方清河县的十几个百姓，凑钱写了一封万民信，走了半个月到京城。信上字字带泪：朝廷在县里开女学，本是好事，结果县令借着办学堂的由头，每个来上学的女孩子收五两银子的学费，交不起的就不准进门。修学堂的钱摊派到家家户户，连家里养两只鸡的农户都要出钱。上个月隔壁村有个女孩子交不起学费，她娘去学堂门口求情，被县令的小舅子推在地上摔断了腿。

信的最后一句话是：“我们不是不让女孩子读书，是这学堂，读不起啊。”

韩御史把这封信念完，朝堂上瞬间炸了锅。之前几个一直不服气的老臣又跳出来了：“陛下！老臣当初就说，魏常在办女学是一时头脑发热！现在把好事办成苛政了！百姓都告到京城来了，请陛下即刻下旨，停了全国的女学！”

皇帝坐在龙椅上，手指在扶手上敲了敲。

他没有立刻开口。他在看韩御史。韩御史念完信，站在殿上没动，手里攥着那封信，指节发白。按理说，韩御史是最该跳出来骂魏常在的人。他当了三十年御史，一辈子干的就是挑毛病的活。女学出了事，他应该第一个递折子弹劾。可他没动。他站在那里，看着那封信，嘴唇抿成一条线。

皇帝忽然想起一件事。上个月韩御史的孙女进了内学堂，插班进了第三批。老头子嘴上不说，可陈公公告诉他，韩御史每天下朝之后都会去内学堂门口接孙女，风雨无阻。

“韩卿。”皇帝开口了，“你怎么看？”

韩御史抬起头。他看了皇帝一眼，又看了殿上那几个跳出来喊停女学的老臣一眼。然后他出列了。

“陛下，臣附议魏常在。”韩御史躬身行礼，声音洪亮，“女学是好事，出了岔子是下面的人办歪了。魏常在亲自去查，查清楚了，该办谁办谁。要是就这么把全国的女学停了，那才是因噎废食。”

之前跳出来反对的几个老臣，看见韩御史说话了，脸都绿了。韩御史是什么人？三朝元老，一辈子没服过谁。他都支持魏常在，谁还敢多说？

皇帝看着凌薇，又看了看韩御史，拿起一枚随身令牌让陈公公递下去：“准。你带着这个去。地方上哪个官敢拦你，直接先斩后奏。沈砚跟着你去，他会算账，到了地方上，学堂的烂账让他一笔一笔算清楚。另，陈公公随行，沿途照料。”

凌薇接过令牌，转身就走。走到大殿门口的时候回头看了一眼。皇帝正看着她，没说话，只是轻轻点了一下头。

凌薇出宫之后，皇帝在御书房里坐了很久。

陈公公进来添茶的时候，看见他手里捏着那枚平时从不离身的玉佩，翻来覆去地看。

“陛下，您是不是担心魏常在？”

“担心。”皇帝没瞒他，“清河县离京城八百里，下面的官万一狗急跳墙，对她下黑手怎么办？”

他其实想多派一队御林军跟着，可凌薇临走前跟他说，人多了就不像微服私访了，地方上一看是皇帝派的人，肯定提前把证据藏起来。他知道她说得对。可他还是担心。

“你派人便装跟着。”他跟陈公公说，“别太近，别让她发现。她要是需要帮忙，随时接应。”

陈公公应了一声。他懂皇帝的心思。皇帝不是那种会把妃嫔锁在宫里的人，他是真的觉得，凌薇下去查访，比在京里派个钦差管用。他只是放心不下。

皇帝从袖子里摸出那只银镯子，内壁的“别怕”两个字被他摸得发亮。他想起之前凌薇跟他说，办女学不是为了培养几个能当官的女人，是为了让最普通的女孩子也能有书读。现在下面的人把好事办坏了，她比谁都急。

他能做的，就是把令牌给她，把路铺平。剩下的，等她回来。

太后听说凌薇又要出宫查案，正在摘窗台上那盆青菜上的黄叶。

“这孩子，就闲不住。”老太太把黄叶摘下来扔在花盆里，“上次去淮安查王太爷，这次去清河查女学。她就不知道累？”

李姑姑在旁边笑：“魏常在心里装着事呢。听说清河县的老百姓被摊派了修学堂的钱，她坐不住。”

“坐不住是对的。”太后直起腰，“你把我上次让人做的那套粗布衣裳找出来，再拿两包治风寒的药，给她送过去。路上风大，别又冻感冒了。还有，跟她说，到了地方上别硬撑着。遇到搞不定的事就传信回来，哀家让当地知府去接她。”

李姑姑应了一声转身去准备。太后看着窗台上那盆青菜苗，叶子已经长得很旺了。她年轻的时候要是有凌薇这股劲，也不至于忍了一辈子。她现在看着凌薇，就像看着年轻时的自己，只不过凌薇比她强。

她得帮她兜着，让她放心往前走。

德妃正在教大皇子写字。

大皇子拿着笔在纸上歪歪扭扭写了个“算”字，奶声奶气地问：“母妃，什么是算啊？魏娘娘上次给我的糖，我用三块换了你一块桂花糕，这就是算吗？”

德妃摸着他的头刚要说话，大宫女进来回话说魏常在被皇上派去清河县查女学了，明天就走。

德妃脸上的笑收了。她之前跟凌薇结盟的时候说的是“互不相干，你办你的事，我养我的儿子”。可真到了事上，她知道凌薇这次要是垮了，下一个被拿捏的就是她和儿子。韩御史现在支持凌薇，可韩御史老了，撑不了几年。凌薇要是倒了，朝堂上那些老臣下一个盯上的就是大皇子。

“把我去年存的那罐蜂蜜给魏常在送去。”德妃跟大宫女说，“就说我听说她最近忙，让她别太累着。还有，你跟外面的人说一声，延祺宫的人以后谁要是敢在背后议论魏常在半个字，直接打出去。”

大皇子仰着脸看她：“母妃，魏娘娘是不是又遇到坏人了？”

德妃把他抱在怀里摸着他的头说：“是啊。所以你以后要好好读书，长大了帮魏娘娘的忙，别跟那些只会说风凉话的叔叔一样。”

她其实心里清楚，凌薇根本不需要她送蜂蜜、帮她说话。可她是这宫里的老人，她知道人在落难的时候，哪怕只是一句“我站你这边”，都是暖的。她做不了别的，这点小事总能做。

凌薇带着小荷、沈砚和陈公公出了京城。

陈公公是皇帝派来的，名义上是沿途照料，实际上也是皇帝放在队伍里的一双眼睛。凌薇心里清楚，但没说什么。她需要陈公公在场，有他在，她和沈砚之间就永远隔着一道朝廷的屏障，省得有人说闲话。

换了普通书生的粗布衣裳，骑着三匹马，陈公公赶着一辆驴车装行李。路上走了五天。陈公公在前面赶车，凌薇和小荷坐在车里，沈砚骑着马在旁边跟着。

沈砚一路上的花销账记得比在京城还细。住哪个店，吃几个馒头，住店花了多少钱，一笔一笔记在小本子上。晚上住店的时候，他隔着驴车的帘子把本子递给小荷，小荷拿给凌薇看。陈公公就坐在堂屋里喝茶，看着沈砚和凌薇隔着驴车对账，中间始终隔着人。

“今天一共花了四十八文，住店二十文，两个烧饼八文，给马买草料二十文。”凌薇翻着本子，“你这账记得比户部总账还清楚。”

沈砚在外面听到，没接话。他坐在客栈的长凳上，把明天的路线又看了一遍。陈公公在旁边喝着茶，余光扫了他一眼，没说什么。

小荷掀开车帘，看着沈砚坐在长凳上的侧影。他低头看路线的时候很专注，眉头微微皱着，手指在纸上比划。小荷缩回车里，凑到凌薇耳边小声说：“小主，沈先生每天晚上都要把明天的路看三遍。”

凌薇翻了一页账本，没接话。

“他还在本子上记了每个驿站的距离。”小荷又说，“说万一路上有事，得知道往哪跑。”

凌薇的手停了一下。她想起那天在太和殿上，沈砚站在殿柱旁边，手里举着证据，声音哑得不像话，可那个油布包举得稳稳的。她合上账本，跟小荷说：“明天到清河县，你跟着陈公公在客栈待着，别乱跑。”

小荷“哦”了一声，缩回去了。

到清河县那天是下午。几个人把马寄在城门口驿站，换了粗布衣裳，像外地来的书生。陈公公在客栈看着行李，凌薇带着小荷，沈砚跟在后面两步远，一起去了县学的女学堂。

学堂门口贴着一张红纸：“入学者，交束脩五两，贫者减半。”门口蹲着几个小女孩，扎着辫子，扒着门框往里看，被看门的衙役赶得东跑西颠。

凌薇走过去跟衙役搭话：“差大哥，我们是从外地来的，想送妹妹来上学。这学费五两，怎么这么贵？”

衙役撇嘴：“贵？这还是县太爷定的价！以前有个郑尚宫带着阿蘅姑娘在这办学，不收钱。结果被县太爷赶跑了。现在这学堂是县太爷小舅子当先生，交五两银子就能识字。”

凌薇和沈砚对视一眼。跟告状信里写的一模一样。

陈公公站在客栈二楼的窗边，看着凌薇和沈砚从学堂方向走回来。沈砚走在后面两步远，手里攥着个小本子，边走边记。凌薇走在前面，步子不快，但很稳。

他想起皇帝交代他的话——“沿途照料”。他当时应下了，可心里明白，魏常在不需要他照料。她需要的是他站在旁边，当一道屏障。让宫里的人知道，她和沈砚之间始终隔着人。让皇帝知道，她做事有分寸。

陈公公在宫里活了一辈子，见过太多人因为一步走错，满盘皆输。他在心里替凌薇捏着一把汗，可面上不露。

回到客栈，凌薇没有急着动手。她坐在桌前把木板本子摊开，写了三行字：县令吴。驻军刘把总。师爷。

“先摸清这三个人什么关系。”她跟沈砚说，“哪个是突破口，哪个是硬骨头，得先弄清楚。”

沈砚点头。“我明天去县衙附近转转。师爷管账，爱喝酒，这种人最好接近。”

“别急。”凌薇说，“你明天先去茶馆，就说你是跑买卖的，打听清河县的行情。师爷的事，等两天再说。”

沈砚看了她一眼，明白了。一上来就奔着师爷去太刻意，得先让当地人觉得他是个普通客商，放松警惕，再慢慢接近。

第二天，沈砚换了身做生意的衣服，去县城东街的茶馆坐了半天。

他要了一壶粗茶，跟掌柜的闲聊。问清河县什么东西好卖，什么东西不好卖。掌柜的说，以前郑尚宫办学的时候，村里妇女织的布能卖到外地去，现在不行了，路都被县令卡着，出县的商队要交三成过路费。

“三成？”沈砚做出惊讶的样子，“这也太多了。朝廷不是有定例吗，商税最高不过一成。”

掌柜的压低了声音：“朝廷的定例管不到清河县。我们这的商队出县，得给刘把总交买路钱。刘把总跟县太爷穿一条裤子，一个管地面上的，一个管路上的。谁敢不交？上个月有个布商想绕道走，被刘把总的人追回来，货全扣了，人还挨了板子。”

沈砚把这话记在心里，面上不露，又聊了几句别的，付了茶钱走了。下午他去了趟粮铺，问今年的收成。粮铺老板说收成还行，可税重，里正收六成，比朝廷定的多一倍。沈砚问，里正怎么敢多收？老板看看左右没人，低声说，里正是刘把总的小舅子。

沈砚回到客栈，把这些话告诉凌薇。凌薇在木板本子上又加了一笔：刘把总，里正，税。

“刘把总的手伸得比我想的长。”她说，“地面上的商税、地里的田税，全过他手。吴县令贪学费，他贪商税和田税。两个人分赃，一个管明，一个管暗。”

沈砚说：“师爷管账，肯定知道分赃的明细。但师爷是吴县令的人，不好接近。”

“师爷是吴县令的人，可师爷也是个人。”凌薇说，“他爱喝酒，爱吹牛。这种人，喝多了什么都说。你明天继续去茶馆，别急着找师爷，先让茶馆掌柜记住你，觉得你只是个路过的小商人。然后找个机会，让师爷自己凑过来。”

小荷在旁边听着，忍不住插了一句：“小主，你怎么知道师爷一定会凑过来？”

凌薇看了她一眼，耐心地解释：“师爷是吴县令的人，在清河县待了多年。这种人最大的毛病是什么？是觉得自己聪明，觉得自己什么都懂，尤其是对外地来的商人，总想显摆一下自己在本地的人脉。沈砚在茶馆里说‘去过京城、淮安、云州’，师爷听见了，就会觉得他是个见过世面的商人。可师爷觉得自己比他更懂清河县的门道。他一定会凑过来说两句，显摆一下。”

小荷似懂非懂地点了点头。

陈公公坐在堂屋里喝着茶，把这段话全听进去了。他在宫里待了一辈子，见过各式各样的人。凌薇说的这种心理，在宫里也很常见。那些小太监、小宫女，总喜欢在新来的面前显摆自己知道哪个娘娘的脾气、哪条路通往御膳房最近。师爷这种人，就是宫里那些小太监的翻版。

他在心里默默记了一笔：魏常在看人很准。

第三天，凌薇自己出门了。

她没去县衙，也没去学堂，而是去了城外的一个村子。她穿着粗布衣裳，帮一个老妇人摘了一上午的菜。老妇人姓周，六十多岁，儿子去北境当兵了，家里就剩她和孙女。孙女今年十一岁，之前在郑尚宫的学堂里认了三百多个字，后来学堂被封了，郑尚宫和阿蘅被赶走了，孙女天天趴在窗台上写字，用树枝在地上画。

“郑先生和阿蘅姑娘在的时候，我孙女不用花一文钱就能上学。”老妇人拉着凌薇的手哭，“现在那个学堂要五两银子，我们家卖了那只下蛋的老母鸡才一百文，哪凑得起？上个月隔壁村有个女娃交不起学费，她娘去求情，被县令的小舅子推在地上，腿摔断了，现在还躺着呢。”

凌薇问：“有没有人去府里告过？”

“去了。”老妇人擦了擦眼泪，“告状的是个年轻后生，叫赵大柱，在村里教过几年私塾。他写了状子，走了两天到府城，结果状子被递回来了，说证据不足。他刚回到村里，就被县衙的人抓了，打了二十板子，关在县牢里。”

凌薇听完，把这些话记在心里。她没有在本子上写，怕被人看见。晚上回到客栈，才一笔一笔追记下来。

她想起那个叫赵大柱的年轻人。他走了两天到府城，状子被递回来，回来还挨了板子。他图什么？什么也不图，就是看不惯。

沈砚坐在旁边，看着她写。他忽然说：“赵大柱这个人，可以用。”

凌薇抬头看他。

“他敢告状，敢写状子，说明他识字，有胆量。他被打了板子关了牢，还不改口，说明他硬气。这种人，要是能救出来，以后学堂的事交给他，比交给谁都放心。”

凌薇点了点头，在木板本子上添了一行：赵大柱，村里私塾先生，告状被关。可用。

陈公公坐在堂屋里，听着这两个人商量事情。他想起自己在宫里，每天琢磨的是怎么揣摩皇帝的心思，怎么在太监总管面前说上话。他从来没见过有人这样办事，不算计人，不拉拢人，只看这个人有没有用，值不值得信。

他在心里叹了口气。难怪皇帝这么看重魏常在。

第四天，沈砚终于在茶馆里等到了师爷。

他正喝着茶，听见门口一阵脚步声，一个穿灰绸衫、瘦高个的中年人晃进来，手里拎着个酒壶，往靠窗的位子一坐，喊了声“老样子”。茶馆掌柜赶紧端了一壶茶过去，又端了一碟花生米。

沈砚没动。他继续喝自己的茶，翻着手里的一张货单，像在核账。过了一会儿，他“随口”跟掌柜说了一句：“掌柜的，这茶叶不错。比我在京城喝的差一点，可后味好。”

师爷听见“京城”两个字，往这边瞟了一眼。

沈砚没回头，继续说：“京城的茶叶贵，一斤要三钱银子。这儿的才八文，便宜。”

师爷端着茶壶坐了过来。“这位兄弟，去过京城？”

“做过几年买卖。”沈砚笑了笑，“京城、淮安、云州都跑过。”

“云州？”师爷来了兴趣，“云州那边互市不是刚开吗？听说茶马生意好做。”

“好做不好做，看跟谁做。”沈砚说，“跟北狄人做，得先跟边境的驻军打交道。驻军要抽成，抽多少看关系。”

师爷眼睛亮了。他凑近了些，压低声音：“清河县这边也差不多。我们这的刘把总，管着商路上的抽成，比云州驻军还狠。你要是想在清河县做买卖，得先跟他手底下的人打招呼。”

沈砚做出为难的样子：“三成过路费，太高了。有没有别的路子？”

师爷拍了拍他的肩膀：“路子嘛，也不是没有。县太爷跟刘把总是老交情，你要是能跟县衙搭上关系，过路费能减半。不过我劝你别掺和这事，清河县的水深得很。”

沈砚笑了笑，没再追问。他给师爷倒了杯酒，两个人从买卖聊到税，从税聊到清河县的各色人物。师爷喝得高兴，说清河县的税好收，里正报多少就是多少，县太爷从来不多问。

沈砚听着，没追问，只是点头。他知道，师爷今天说的这些只是开胃菜。真正的东西，得等师爷喝到不省人事的时候才会说。

晚上回到客栈，他把今天的发现写在一张纸条上，从门缝塞进凌薇的房间。凌薇和小荷在屋里等着，拿到纸条两个人凑在灯下看。沈砚记得很细，连师爷说的“清河县水深得很”这句话都记上了，在旁边标注：师爷知道内情，且愿意说。但需要更多酒。

凌薇看完纸条，在木板本子上写了一行：第四天，沈砚接近师爷。师爷说清河县水深，愿意透露。明日继续。

她合上本子，走到窗边。窗外是清河县的街道，月光照在青石板上，冷冷清清的。县衙方向的灯笼亮着，映出高大的院墙。

她在心里盘算着：师爷是突破口。但师爷只是管账的，他知道分赃明细，可真正要扳倒吴县令和刘把总，光靠师爷的嘴不够。得有账本，有物证，有老百姓的证词，有人证。三天时间，够不够？

她不知道。但她知道一件事，吴县令已经开始起疑了。今天她在城外村子待了一上午，回来的时候绕了三条巷子才甩掉身后那个灰布长衫的人。时间不多了。

她转身回屋，把灯芯拨暗了些。小荷已经睡着了，发出轻轻的鼾声。凌薇坐在桌边，又翻开木板本子，在最后添了一行：需在五日内收网。迟则生变。

她正要合上本子，忽然听见窗外有脚步声。很轻，但在夜里听得很清楚。她没动，手慢慢摸到桌上的烛台。脚步声在窗外停了一下，然后继续往前走，渐渐远了。

凌薇等了一会儿，起身走到窗边，从缝隙往外看。月光下，一个瘦高个的背影正往巷子口走，穿一件灰布长衫。

她回到桌边，把烛台放回原位。手心里全是汗，但脸上没什么表情。

陈公公睡在隔壁，其实一直没睡着。他听见了那阵脚步声，也听见凌薇起来走到窗边又回去。他没动。他在宫里待了一辈子，知道什么时候该醒着，什么时候该装睡。

窗外，清河县的月亮挂在县衙的屋脊上，又白又冷。

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