卷四《边》第五章 · 节度使

第二天上午，沈砚去节度使衙门递了手本。

门房接过手本，看也没看，就放进抽屉。

「等着。」

「等多久？」

「不知道。」

沈砚在门房外站了一个上午。

中午的时候，门房换了班。

新的门房看了一眼抽屉，把手本拿出来，又放回去。

「你还是等着。」

「要等多久？」

「说不准。大人这几天忙。」

「忙什么？」

门房笑了一下。

「忙。」

苏慎行在一边站着，脸晒得通红。

「沈兄，他是不是不想见我们？」

「是。」

「那我们怎么办？」

「等。」

「等到什么时候？」

「等到他愿意。」

第三天，日落前，门房出来了。

「大人请。」

节度使衙门是三进的院子。头一进是办公的，二进是客堂，三进是住的地方。

沈砚被领到第二进。

客堂很大，中间一张桌子，桌上什么也没有。

李彦韬站在窗边。

五十八岁，个子不高，背有点驼。穿一件灰色的袍子，袍子洗得发白，袖口磨破了，补过。

他没有回头。

「沈砚。」

「下官在。」

「户部度支司勾当，从八品。」李彦韬说，「今年二十七？」

「是。」

「二十七岁，从八品。」李彦韬转过身，「你知道朔州有几个从八品？」

「不知道。」

「一个也没有。」李彦韬说，「朔州最小的是正八品。从八品在这儿，是连手本都递不进来的品级。」

沈砚没有说话。

李彦韬走到桌边，坐下。

「坐。」

沈砚坐下。

「你带了多少人来？」

「两个。一个书吏，一个随从。」

「文书呢？」

「户部的调令，还有兵部的一份勘合副本。」

「副本。」李彦韬说，「那就是说，正本还在兵部。」

「是。」

李彦韬笑了一下。

「沈勾当，你到朔州三天，做了什么？」

「在城里走了走。」

「看见了什么？」

「看见了庙。」

李彦韬的手停在桌上。

只有一瞬。

「什么庙？」

「城东，街尽头，两排木牌，一百四十六块。」沈砚说，「守庙的姓何，景和六年起的，一天一炷香。」

客堂里静了很久。

窗外有风，吹得窗纸响。

李彦韬把两只手放在桌上。

「沈勾当，你来朔州，是核边饷的。」

「是。」

「边饷在库里，账在司里。你要看，随时看。」李彦韬说，「那个庙，不在这趟差里。」

「下官知道。」

「知道就好。」

李彦韬站起来。

「走。」

「去哪儿？」

「上城墙。」

城墙很高。台阶是砖的，走上去要一百二十级。

上了城墙，风很大。

朔州的城墙四面，一圈六里。站在上面，能看见城外三十里。

城外是黄的。一片黄，看不到头。

李彦韬在城墙上走，走得很慢。

「沈勾当，往北看。」

沈砚往北看。

「看见什么？」

「看不见什么。」

「对，看不见什么。」李彦韬说，「可我知道，那三十里外，有一支人在移动。三百人上下，一天走十五里。」

「是寇？」

「是。」

「为什么不打？」

「打了会怎么样？」

沈砚想了想。

「打赢了，斩首三百，赏银一千五百两，升赏有差。打输了，死三百，抚恤二千四百两。」

李彦韬回过头。

「你算得很快。」

「这是户部的算法。」

「那你再算一遍。」李彦韬说，「打赢了，斩首三百——可斩首三百这事儿，报上去，朝廷先要问：为什么只斩三百？是不是没打狠？既然能斩三百，为什么不斩一千？」

「打输了，死三百，朝廷要问：为什么死了三百？是不是守备不严？既然守不严，换个人来守。」

「所以打得好，有功，功大成患。打得差，有过，过小成疑。」

「只有不大不小，才没人问。」

沈砚站在城墙上，没说话。

「我在这儿十九年。」李彦韬说，「第一年，我打了三仗。第二年，打了两仗。第六年以后，一年一仗。」

「一年一仗，斩首多少？」

「一千上下。」

「一千上下，正好？」

「正好。」李彦韬说，「一千以内，不算大功。一千以上，不算小功。报一千，朝廷批一句「知道了」，加饷照加，兵额照给。」

风从城北过来，很冷。

「沈勾当，你到朔州来核边饷，是想核出什么？」

「下官奉命核数。」

「核出来之后呢？」

「报户部。」

「报户部之后呢？」

「户部拟议。」

「拟议之后呢？」

沈砚没有回答。

「我告诉你。」李彦韬说，「户部拟一个「无碍」，或者拟一个「不实」。「无碍」就完了，「不实」就再派一个人来。」

「再派一个人来，还是核数。」

「对。」

「核了十九年，核出什么了？」

沈砚把小册拿出来。

「下官核过两年的漕，一年的铨。」

「核出什么了？」

「核出六道口。」沈砚说，「六道口都认一样东西。」

「什么东西？」

「名。」

李彦韬把眼睛垂了下去。

城墙上有一队兵走过。队长看见他，行礼，他点了下头。

兵走远了。

「沈勾当，你说得不错。」李彦韬说，「可是名这个东西，不在账上。」

「在哪儿？」

「在谁肯认。」

那天夜里，李彦韬没有让他下城墙。

城墙上有一间小屋，是值夜用的。屋里一张榻，一张桌，一盏灯，一壶酒。

李彦韬坐在榻上，自己在倒酒。

「你喝不喝？」

「下官不饮酒。」

「不饮就不饮。坐着。」

沈砚在桌边坐下。

外面黑透了。城墙上的火把隔十步一个，一直排到看不见的地方。

「沈勾当，你知道我为什么带你上城墙？」

「不知道。」

「因为城墙上看不见账。」

沈砚抬起头。

「在屋里谈账，谈的是纸。」李彦韬说，「在城墙上看，看的是人。我这里四万七千兵，四万七千个人，每个人每年吃粮六石，穿布两匹，领银四两。」

「二十八万二千石。」

「你算得比我快。」

「下官的差事就是这个。」

「那我问你，」李彦韬说，「这二十八万二千石，朝廷给了二十万。差八万。你说，这八万从哪儿来？」

「下官不知道。」

「我知道。」李彦韬说，「从这儿来。」

他指了指城墙外的方向。

「从那儿来？」

「朔州城外，有六个互市。」李彦韬说，「互市上，三族的人换东西。换东西要抽税。一年抽多少，我报兵部，兵部报户部。」

「报多少？」

「报两万八千两。」

「实抽多少？」

「不告诉你。」

沈砚没有说话。

「你为什么不问？」

「因为下官问不出来。」

「对。」李彦韬说，「你问不出来。你连门都进不去。」

他把酒喝完，又倒一杯。

「沈勾当，我再跟你说一件事。」

「请。」

「你们户部核边饷，一年核三次。这三次，来的人我都见过。他们说，你们朔州这账，做得挺干净。」

「干净？」

「干净。」李彦韬说，「干净得让人觉得，你们是照着户部的格式做的。」

沈砚的手在膝上收紧了。

「下官想请教一件事。」

「问。」

「大人这些话，为什么对下官说？」

李彦韬把杯子放下。

「因为你是十九年里，第一个先去庙里的。」

夜里三更，沈砚在城墙上醒了一次。

李彦韬已经不在屋里了。

他走出去，看见节度使站在城垛边上，背对着他。

北边三十里，什么也看不见。

李彦韬在那儿站了很久，一动不动。

天亮的时候，李彦韬回来了。

「沈勾当，睡得好不好？」

「不好。」

「城墙上有风。」

「不是风。」

李彦韬没有问是什么。

他走到桌边，从袖里摸出一样东西，放在桌上。

是一小块木头。

削过的，两寸长，没上漆。

「这个给你。」

「这是什么？」

「老何削的。」李彦韬说，「他每天削一块，削了九年。」

沈砚把木头拿起来。

木头上没有字。

「老何削这个干什么？」

「不知道。」李彦韬说，「他削了九年，一块也没扔。」

沈砚把木头收进袖子里。

那天下了城墙，沈砚回驿馆。

苏慎行在门口等着。

「沈兄，谈得怎么样？」

「没谈账。」

「没谈账？」

「他一句话也没提账。」

苏慎行把眉头皱起来。

「那谈了什么？」

「谈了打几仗，打了多少，为什么只打这么多。」

「那账呢？」

沈砚在台阶上坐下。

「苏兄，我这两年核账，遇过三个对手。」

「三个？」

「第一个，账是假的，但假得很像真的。第二个，账是真的，但有一个字是假的。第三个，账是真的，字也是真的，可他没有做账，他只批了一个字。」

「那这一个呢？」

「这一个，」沈砚说，「账也是真的，字也是真的，仗也是真的。」

苏慎行沉默了很久。

「沈兄，那我们还查什么？」

「查一个东西。」

「什么？」

「为什么是「这么多」。」

他为什么不谈账。

因为他知道，账上什么也没有。

一个把所有事都写在账上的人，不怕别人看账。

他怕的是有人问他：为什么不多打一场，为什么不少打一场。

这个问法，账上答不了。

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